— Отойди в сторону! — Грубый голос принадлежал одному из двух новых бойцов, спустившихся в подвал, чтобы проверить поступившую информацию.

«Полицейские, поджав хвосты, трусливо бежали, а со своим он бы не стал так грубо разговаривать. Значит, увязавшийся за мной мальчишка остался», — промелькнуло на периферии сознания оператора. Это было последней мыслью, не относящейся к его триумфу. Короткому и стремительному рывку к финишу, за которым с напряжённым вниманием наблюдают миллионы телезрителей. Тому, к чему он долго и упорно шёл все эти годы. Такой момент бывает раз в жизни.

И стоило ему это осознать, сразу же всё встало на свои места, и заметно нервничавший до этого журналист успокоился. Теперь он был готов к тому, что прямо сейчас бешено крутящиеся колёса «однорукого бандита» остановятся, и судьба, наконец, улыбнётся своему избраннику, одарив его комбинацией из трёх семёрок.

Затаивший дыхание, режиссёр уже ничего не говорил, потому что чувствовал — сейчас не стоит давать никаких советов подчинённому. Тот, что называется, поймал кураж, и всё, что теперь требуется, — дать ему снять это шоу до конца.

— Готов открыть огонь. Жду подтверждения. — В отличие от экспрессивного оператора, вновь прибывший солдат мыслил простыми категориями.

Перед ним находится дезориентированный враг, которого необходимо уничтожить. Если командование даст приказ, он и его товарищи сделают то, что должны. И всякие глупости вроде «одноруких бандитов» и прочей низкосортной ерунды здесь будут совершенно ни при чём.

— Готов открыть огонь. Жду подтверждения. — повторил он, не понимая — с какой стати командование медлит.

Однако у командования были свои резоны. Причём достаточно веские. Приказ об уничтожении противника отдать нетрудно. Но когда идёт прямой эфир, чуть ли не на всю страну, и к тому же на острие атаки недостаточно сил, чтобы гарантированно ликвидировать цель, колебания вполне уместны.

— Что он делает? — Молодой практикант, увязавшийся за оператором, был поражён до глубины души. — Зачем бьётся головой о стену?!

Старший группы спецназа мог бы назвать пару причин, из-за которых человек может попытаться разбить себе голову, но не стал этого делать. В конце концов, они не на лекции по влиянию психотропных препаратов на человеческую психику, а в боевой ситуации.

— Что он?..

— Заткнись, пока я не размазал по стенке твою башку.

Это была явно не пустая угроза. Особенно учитывая тот факт, что совсем недалеко находилась пара смертельно опасных хищников. И пускай один из них не подавал признаков жизни, а второй, словно заводная кукла, бился головой о стену, это ничего не меняло. Проклятые НОЙМы представляли опасность до тех пор, пока дышали и двигались.

Опытный боец не ошибался — они действительно всё ещё представляли опасность. Во всяком случае, тот из них, кого звали Мессия.

Система закончила прогон теста, не выявив никаких ошибок, в тот самый момент, когда НОЙМ достиг бреши в стене. Искусственный глаз, наконец «ожил» и…

Он остался почти так же слеп, как до этого. Только теперь беспроглядный мрак сменился размытой картинкой, где невозможно было угадать даже очертания предметов, не говоря о чём-то более конкретном.

Мессия различал световое пятно, маячившее впереди. Это горели лампы в подвале, куда они с Бемби так отчаянно стремились. Но ничего больше он не видел.

Это было очень странно, особенно если учесть, что искусственный глаз не имел никаких видимых повреждений. Система подтвердила свою полную работоспособность, представив его внутреннему взору тестовую картинку. Создавалось впечатление, что Мессия сидит в старинном кинозале и способен видеть всё, что происходит на экране, но выйти за пределы кинотеатра, чтобы взглянуть на настоящий мир, — не может.

— Что за…?! — Вопрос был обращён в никуда, ведь единственный человек, который мог бы ему посочувствовать в данный момент, пребывал в бессознательном состоянии.

Он по инерции вышел на освещённое пространство и остановился. Там впереди кто-то был. Не оставалось никаких сомнений, что притаившийся враг находится совсем рядом. Мессия чувствовал это тем особым чутьём, которое приходит только с годами и опытом. И если он сейчас повернёт обратно, показав свой испуг или бессилие, то этот кто-то догонит его и бросится на спину. Потому что стая гиен без промедления нападёт на раненого льва, если почувствует его слабость и беспомощность.

«Какого хрена я ничего не вижу, если всё работает нормально?!»

Мысли метались затравленными крысами, не в силах найти выход из ловушки сознания. От бессильной ярости Мессия даже начал биться головой о стену.

Он чуть было не вошёл в раж, но в конечном итоге острая боль всё-таки отрезвила его.

«Что говорил этот долбаный врач о возможных последствиях?!» — Сознание человека, находящегося в безвыходной ситуации, мучительно искало ответ на практически неразрешимый вопрос.

После того, как он заменил правый глаз на искусственный, доктор, проводивший подпольную операцию, что-то говорил насчёт возможных проблем с какими-то пересечениями нервных окончаний.

Но ничего более конкретного Мессия вспомнить не мог. Перед его внутренним взором возникло лицо человека. Его шевелящиеся губы даже говорили нечто важное — то, что прямо сейчас могло бы спасти НОЙМа от неминуемой смерти. Но звука не было. И включить его одним нажатием на кнопку пульта управления не представлялось возможным.

Очередной удар головой о бетонную стену принёс не только резкую боль, но и осознание простой истины: его время подходит к концу. Если прямо сейчас не предпринять решительных мер, то через несколько мгновений он перестанет существовать.

«Пересечение нервных окончаний, — подумал Мессия, делая себе инъекцию морфия. — Если дело не в вас, то мне конец».

Кровь стекала из разбитого лба человека, когда-то давным-давно продавшего тело и душу механическому дьяволу. Страшное лицо — маска с перекошенным ртом и оскаленными, словно у дикого зверя, зубами, повернулось туда, где находилась группа людей, с напряжённым вниманием следивших за его агонией.

— Думаете, вы такие умные, что всё знаете наперёд? — Мессия обращался к невидимым охотникам. — Всё знаете?! — Он неприятно захихикал, как будто только что услышал очень смешную пошлую шутку. — А вот этого вы не знали!

Оператор почувствовал, что прямо сейчас произойдёт нечто совершенно невероятное — и не ошибся. Сумасшедший киборг сначала собственноручно раздавил свой левый глаз, а затем вырвал то, что от него осталось, и отбросил в сторону, словно объедки с королевского стола, за которые будет отчаянно биться свора собак, допущенная в тронный зал древнего замка.

— О!.. — потрясённо пробормотал солдат. На миг ему показалось, что всё происходящее — просто сон. Гнусный кошмар, который кончится, если проснуться или вышибить мозги этому ополоумевшему чудовищу.

Он был профессионалом, прошёл спецподготовку и многое повидал на своём веку. Но чтобы человек вот так запросто вырвал собственный глаз… Такое и вообразить-то трудно, не то чтобы понять.

Если бы на месте бойца оказался лишённый эмоций киборг, он совершенно спокойно отнёсся бы к произошедшему — подумаешь, какой-то жалкий глаз, ничего особенного.

Но человек отличается от машины тем, что бывает излишне чувствителен. Солдат был человеком, и в том, что его палец непроизвольно нажал на спуск не было его вины. Просто не выдержали нервы.

Однако какой бы весомой ни казалась причина, послужившая началом перестрелки, она никоим образом не может повлиять на конечный результат. Потому что смерть не интересуют мотивы поступков. Её интересует только финал — заключительный аккорд, ставящий жирную точку ещё на одной линии жизни.

В данном случае её ожидания оправдались.

Дуло автомата выплюнуло в пространство короткую очередь, которая и послужила прекрасным ориентиром для Мессии.

Левая рука, до этого момента сжимавшая окровавленные волосы Бемби, разжалась, а в следующее мгновение в ней уже находился пистолет, посылающий пулю за пулей в направлении звука автоматной очереди.