— Испытания. Они…. Хм-м… — Я слегка замешкался, пытаясь подобрать не очень резкие слова, чтобы описать эти грёбаные «испытания», и в конечном итоге, не придумав ничего путного, закончил: — …прошли не слишком удачно.

— В каком смысле? — Его выразительное лицо исказила гримаса недоумения.

— В таком, что на нас напал высокоуровневый киборг-охотник, после чего Чарли применил твой «Костыль», попутно расплавив и выведя из строя чуть ли не все свои имплантаты и часть моих. Мы подсели на морфий, психостимуляторы и антидепрессанты, и кроме переливания крови нам требуется разобрать себя на запчасти, чтобы вытащить всё ненужное и сломавшееся барахло, до сих пор остающееся в наших телах. И то, что ты называешь «испытанием», для нас в некотором роде жизненная трагедия, из которой практически нет выхода. Я достаточно популярно всё объяснил или требуются ещё какие-нибудь подробности? — бесцветно-равнодушным тоном поинтересовался я.

— «Костыль» сработал! — Он чуть не захлопал в ладоши от радости. — А это подтверждает теорию экспантального взаимодействия!

— К чёрту взаимодействие!!! — Теперь настала моя пора возвращать Вилли из заоблачных высот его нездоровой фантазии на грешную землю. — Для начала дай мне закурить, а затем мы поговорим о деле.

— Тебе нельзя курить, потому что никотин, вступая в реакцию с нейтрализатором, превращается в быстродействующий яд: пара минут — и ты труп.

Всё это было сказано совершенно равнодушно, как бы между прочим, в перерыве между размышлениями о теории экспантального взаимодействия.

Как обычно, когда чего-то нельзя, этого и хочется больше всего на свете. Я почти физически ощутил струю ароматного дыма, проникающего в лёгкие. Иллюзия была настолько реальной, что я даже закашлялся, чем, наконец, вывел своего учёного собеседника из состояния глубокой задумчивости.

— Так что тебе нужно и сколько у тебя денег?

Это был бизнес, с самого начала я не рассчитывал на то, что безумный изобретатель проникнется жалостью к нашему бедственному положению, протянет руку помощи нуждающимся и предложит бескорыстную помощь.

— Деньги есть, это не проблема. Главное, чтобы у тебя было нужное нам оружие. В месте, куда мы отправляемся, будет от двух до четырёх высокоуровневых киборгов. Мы с Чарли сейчас находимся не в том состоянии, чтобы нейтрализовать их. А впрочем, будь мы и в самой первоклассной форме, даже и тогда мы не смогли бы ничего противопоставить этим монстрам.

Я перевёл дыхание, сделав небольшую паузу, во время которой перед моим мысленным взором опять пронеслось видение зажжённой сигареты, после чего закончил:

— В общем, если ты ещё не понял, нам нужно какое-нибудь оружие, способное быстро и эффективно уничтожить превосходящего по силам и классу противника. Да, и желательно, чтобы это была не экспериментальная модель, — быстро добавил я, вспомнив о злосчастном «Костыле».

В сыром, плохо освещённом полуподвале-полутоннеле, где мы остановились, было настолько тихо, что отчётливо слышалось прерывистое хриплое дыхание В. Вилли. Как и большинство людей ведущих не слишком активный образ жизни, он много курил и не мог похвастаться богатырским здоровьем.

У меня было всего пятнадцать часов, чтобы решить все свои проблемы: совершить безумный налёт на банк, вытащить из тела кучу ненужных запчастей и полностью заменить кровь, а я, вместо того чтобы думать о деле, неизменно возвращался к мыслям о проклятых сигаретах. Если абстрагироваться от ситуации, получалось, что это чистой воды безумие. А впрочем, мы все уже давным-давно перешли ту грань, за которой не существует понятий «здравый смысл», «объективная оценка обстоятельств» или…

— А я, пожалуй, с твоего разрешения закурю, — всё ещё продолжая размышлять о чём-то своём, задумчиво произнёс В. Вилли.

В этом уединённом месте два человека проворачивали взаимовыгодную сделку, в результате которой одна из сторон получала призрачный шанс решить свои проблемы, а вторая испытывала новые разработки на подопытных кроликах. При этом ещё и снимая с них деньги. И мне было совершенно наплевать на здоровье сумасшедшего изобретателя, его планы и фантазии, но я ничего не мог с собой поделать, зациклившись на невозможности покурить.

— Так что насчёт оружия? — нервно переспросил я, видя, что мой собеседник опять завис на каких-то одному ему ведомых мыслях, глубоко затянувшись крепкой сигаретой без фильтра.

— Если испытания «Костыля» прошли так, как ты говоришь, — он скорее разговаривал сам с собой, нежели обращался ко мне, — то получается, что экспантальное взаимодействие нейроактивных…

— Вилли, — я с размаху «по-дружески» положил руку на его худое плечо, — не ты ли дал мне чудо-леденцы, чтобы продлить агонию моего тела всего на пятнадцать часов?

— Ну, я…. — Он опять ненадолго вынырнул из своего научного тумана, вернувшись в реальность текущего момента.

— Тогда, конечно, ты понимаешь, что у меня со временем не очень… — Я пытался быть ласковым и говорить, как можно мягче, однако скажу откровенно: это не слишком-то хорошо получалось.

— Ах, да-да-да…. Прости я немного увлёкся. Давай пятнадцать штук. — Он протянул вперёд руку, как будто не сомневался в наличии денег.

— И?

— И получишь прототип оружия будущего.

— А почему так дёшево? — не удержался я от сарказма.

— Скидки для постоянных клиентов.

Несмотря на свою учёную заумность, В. Вилли не терялся в любой ситуации, быстро реагируя на неожиданную смену обстановки, будь то простая беседа или анализ сложившейся ситуации. Даже при своей чуть ли не маниакальной подозрительности он не стал задавать глупых вопросов: зачем мне понадобилась «Маска ангела», откуда в моей голове взялся «жучок» и так далее и тому подобное.

— У меня только десять.

— Тогда ничего не получится. Я предлагаю не антикварное помповое ружье, а работоспособный прототип супероружия. Причём беру за него минимальную цену. Нужно же, в конце-то концов, уважать свой гений. — Словно учитель, он наставительно поднял вверх указательный палец.

— Никто не отказывается уважать твой гений. — Я по-прежнему был ласков и в какой-то мере даже приветлив, но это давалось с огромным нечеловеческим трудом. — Речь идёт всего лишь о небольшом кредите. Прямо сейчас я даю тебе десять тысяч, а завтра днём вместо оставшихся пяти — ещё семь. Таким образом, твой талант будет задобрен и уважен самым что ни на есть наилучшим образом.

— Ты что-то говорил о четырёх высокоуровневых киборгах? Или мне показалось? — Он резко перешёл на другую тему.

— От двух до четырёх, — тактично поправил я.

— Судя по тому, что такие скопления бывают только в очень серьёзных учреждениях, вы собрались…

— Стоп. — Я упреждающе поднял вверх руку. — Продолжать не нужно Что бы мы ни собирались взять, это тебя не касается. У нас чистый бизнес, а не клуб анонимных алкоголиков, где все делятся с окружающими своими радужными планами на будущее.

— Точно, — легко согласился он. — Всё говоришь правильно, — он в очередной раз затянулся, вызвав у меня лёгкое головокружение, — только забываешь об одной важной вещи.

Мне было прекрасно известно, куда он клонит. В этом месте В. Вилли намеренно сделал паузу, чтобы я задал тот самый главный вопрос, поэтому, приняв правила его игры, я обречённо спросил:

— О какой вещи я забываю?

— О том, что, пытаясь завалить четырёх киборгов, ты рискуешь. И в этом лично для меня не было бы ничего страшного, если бы в деле не вертелись семь штук.

— Мы с Чарли можем завещать тебе свои тела вместе со всеми внутренними органами.

— На данный момент твои останки не представляют никакого научного интереса, потому что отравлены наркотиками дальше некуда. А Чарли… В случае, если вы проиграете, от вас с напарником останется жалкая кучка свежемолотого фарша. Мы оба знаем, во что может превратить киборг пару среднеуровневых НОЙМов.

Да, действительно, мы оба об этом прекрасно знали, поэтому спорить было бессмысленно.

— Значит, не сделаешь исключение для старого проверенного клиента? — уже ни на что не надеясь, обречённо спросил я просто для очистки совести.