- Эллаунаааа! Эллуанаааа!
Вопли демона, теперь стали непрерывны. В них явственно слышались нотки ярости, боли и безграничного отчаяния. Отростки хлестали во все стороны, выбивая из стен каменное крошево, огромный ствол извивался и ходил рябью, а местами вздувался и лопался, источая сгустки зеленоватого гноя. Бутон закрылся, но под его оболочкой пульсация только усилилась.
Либурнарии подхватили Севериана и оттащили его в сторону. И очень вовремя. Сверху, громко шурша по стенкам колодца начало, что-то спускаться. Все, застыв от ужаса, смотрели вверх. Вот, показался бутон, усеянный острыми, как иглы клыками. Демон-растение, благодаря своей гибкости изогнулся и теперь вползал в пещеру «головой», или точнее пастью вперёд. Отростки, которыми он удерживался за стенки колодца, один за другим отрывались.
- Бежим! – заорал Севериан. – Скорее!
Он мог бы и не отдавать этот приказ. Самхет, Асанти и все остальные кинулись в туннель. Человекоподобные твари несколько мгновений тупо топтались на месте, потом, тяжело ступая, направились вслед за людьми. Но уйти далеко им не пришлось. При входе в туннель щупальца схватили их и отправили в пасть хозяина. В одно мгновение тысячи зубов Дендрарира размололи эти нелепые тела, а хрипло клокочущая глотка заглотила сгустки скользкой зеленой плоти. Но на этом демон не остановился. Он почти полностью вполз в пещеру и не дожидаясь, пока тело-стебель полностью развернется, ринулся в туннель вслед за удравшими живыми. Словно гигантская хищная многоножка, он полз вперед, с хрустом продираясь через заросли собственных отростков и стеблей, превращая их в бесформенное месиво. Демон быстро нагонял. Римляне, вопя от ужаса, неслись по туннелю сломя голову, не чуя под собой ног. Но Дендрарир настигал их. С каждой секундой расстояние между ним и его добычей сокращалось. Несколько самых длинных отростков вырвались вперед и схватили либурнария Марка. Его отчаянный вопль потонул в оглушающем шуршании, с которым мчался демон и его собственных воплях. Затем, наступила очередь солдата Аррецилия. Щупальца не только схватили несчастного, они разорвали его на части и забросили окровавленные куски в ненасытную глотку.
Кошмарная погоня продолжалась. Плавный поворот туннеля, потом ещё один. Демон немного поотстал, поскольку ему понадобилось несколько секунд, чтобы протиснуться через один из встречных проемов, отделяющих друг от друга подземные коридоры. Но никто не сомневался, что он вскоре, без особых усилий нагонит беглецов.
Вот, римляне вбежали в зал с колонами. Пересечь его, подняться по ступеням… Севериан покрылся холодным, потом, вспомнив узкую горизонтальную шахту, через которую они проникли в подземелье. Пролезть через нее можно, лишь по одному. А это значит, что все обречены.
Трибун остановился, выхватил из руки ошеломленного Самхета меч. Затем, повернув к своим людям бледное, покрытое каплями холодного пота лицо, крикнул:
- Бегите! Я задержу демона!
Асанти, видимо поняв, что он задумал, с криком бросилась к нему. Плача, она что-то быстро лепетала по-своему. Он не понимал слов, но не стоило сомневаться, что девушка просит его бежать вместе со всеми. Севериан вымученно улыбнулся. Эмоции, как всегда мешают женщине понять или скорее принять очевидные вещи. Если кто-то не останется, не пожертвует собой, погибнут все.
- Уберите её! Живее!
Он оттолкнул девушку. Получилось грубее, чем он хотел. Но, уже совсем близко было шуршание и вопли демона и нервы трибуна начали сдавать.
- Убирайтесь все! Это приказ! Вы поняли? Приказ!
Солдаты подхватили кричащую, бьющуюся в истерике Асанти и поволокли ее в сторону ступеней. Севериан повернулся в противоположную сторону, откуда доносились вопли и визг демона. Он приближался. Мрак коридора скрывал его, но не мог скрыть шуршания десятков отростков, скользящих по каменному полу. Казалось, на Севериана надвигается огромная армия насекомых. Маленькие тонкие ножки, крылышки, хитиновые панцири… Эх! Если бы это были насекомые. Трибун выставил перед собой меч, готовясь принять свой последний бой. Вряд ли он затянется надолго.
Тут, на плечо трибуна легла чья-то рука. Он обернулся. Рядом, держа над головой факел, стоял Афибан. В другой его руке был меч.
- Господин, останусь я.
- Нет, Афибан! Беги! Спасай свою жизнь! Отныне, ты свободен. Теперь ты…
Раб прервал Севериана словами:
- Я должен остаться господин… Вместо вас. Это мой долг.
На глаза Севериана, навернулись слезы, горло сдавил спазм. Старый верный нумидиец. Его нянька, его воспитатель. Мог ли он помыслить убежать и оставить своего молодого господина здесь одного?
- Я не уйду, - продолжал между тем Афибан. – Уйти должны вы, господин. Спасите людей, вы их командир, их лидер. А я, лишь раб. Просто раб.
- Нет, Афибан! Нет! Ты не просто раб! Для меня не просто…
- Уже, неважно, господин. Демон идет сюда. Я знаю, что вы хотите сражаться рядом со мной и для меня всегда было большой честью биться рядом с вами. Но сейчас, вам нельзя оставаться, демон убьёт нас обоих и ваша смерть будет напрасна.
Он был прав этот нумидиец. Тысячу раз прав. И от этого, принять его правоту было, в тысячу раз тяжелее.
Свет от факела был достаточно ярок и в полумраке коридора в полусотне шагах от себя Афибан и трибун заметили шевеление. Извивающиеся тело-стебель, снующие туда-сюда отростки, огромная пасть и ненасытная утроба. Дендрарир приближался.
- Господин! – отчаянно воззвал Афибан, делая шаг на встречу чудовищу.
Севериан издал тоскливый звериный вой и побежал. Побежал прочь, спасая свою жизнь. Быстрее! Быстрее вверх по лестнице! Там, один за другим его люди протискивались в шахту. Асанти уже не видно. Значит, она в безопасности.
За спиной слышен шум. Афибан кричит. Неужели… Нет - это боевой крик, нумидиец подбадривает им себя. Не смотря на возраст, Афибан ловкий, сильный и опытный воин. Уже несколько минут, как он удерживает демона.
Все, нужно забыть о старике. Ведь нумидиец - раб! Всего лишь раб! Его долг - отдать жизнь за господина. Таков закон римлян. Вот только, почему же, так мерзко, так отвратительно на душе? Почему?!
Снова крик за спиной. На этот раз, в нём и боль, и ярость и отчаяние. Так кричат обреченные на смерть воины. Те, кто, умирая, не выпускают из руки меча и бьют врага до последнего издыхания. Потом, на мгновение воцарилась тишина и прервалась приглушенным хрустом сломанного человеческого тела.
Афибан!
Севериан последним втиснулся в шахту. Дендрарир полз вверх по ступеням. Быстрее! Быстрее!
Едва трибун выбрался с другой стороны шахты, как в неё ворвались щупальца. Они бешено хлестали по сторонам, скручивались и распрямлялись, тыкались туда-сюда в ярости от того, что добыча ускользнула. Почему же эта тварь не подыхает? Или она бессмертна, как боги? И что толку с того, что Севериан пронзил сердце демона? А может, это вовсе и не сердце было?
Шахта оказалась для Дендрарира узкой. Он бился позади каменной преграды не переставая издавать свои протяжные, полные тоски и голода вопли.
А потом, стена, словно взорвалась. В стороны полетело каменное крошево, участок стены вокруг отверстия шахты покрылся сеткой трещин. Последовал, еще один мощный удар. И ещё. От стены начали откалываться целые куски.
- Бегите, во имя богов! Бегите! – заорал Севериан своим людям в страхе застывшим перед шахтой.
Римляне побежали. Паника охватила, даже самых храбрых. Есть предел всякой человеческой силе и стойкости. Они сделали все, что могли. Грохот, шум и крики подняли на ноги всех, кто оставался в центральном зале. Они повскакали с мест, напуганные и ошеломленные. Глядя на своих бегущих товарищей, видя их бледные, перекошенные ужасом и отчаянием лица, все остальные, тоже бросились бежать.
В зал ворвались десятки отростков. Они начали охоту. И спастись от них в закрытом помещении не было никакой возможности. То один человек, то другой подлетал вверх и исчезал в пасти демона. Он вползал через пробоину в стене, вытягивая кольцо за кольцом своё огромное тело. Безотчетный, всепоглощающий ужас затмил сознание людей. Более всего, они теперь походили на стадо обезумевших животных, которых охотники загоняют в сторону пропасти.
