Отблески от огня отражались в глазах старейшины. Это были страшные глаза. В них уже не было ничего человеческого, только зияющая черна бездна.

    Асанти не видела лица отца, поскольку тот стоял к ней полубоком  но, расслышав слова молитвы,  в ужасе  застыла.

 - Взываю к вам, предки, молю вас  о прощении за то, что собираюсь сделать, за то зло, которое хочу совершить. И к вашим душам, погибшие сегодня воины, я взываю. От вас прощения я не жду, лишь понимания. Моя собственная душа будет проклята и потомки будут плеваться, услышав моё имя. Но пути назад нет. Ради спасения всего народа, я позволю злу овладеть вашими телами. Они пойдут по земле убивая и разрушая, они уничтожат жестоких чужеземцев, ибо иного спасения от врагов у нас нет. Я призову Дендрарира - владыку мёртвых и он станет хозяином ваших тел. Тел, но ни душ.

 - Отец!

 Арубал замолчал и, вздрогнув,  оглянулся. Огибая озеро,  к нему бежала Асанти. Глаза её были наполнены слезами, губы дрожали.

 - Я слышала отец! Ты хочешь призвать Дендрарира?

 - Да, Асанти, я собираюсь это сделать.

 - Но отец, это великое зло! Твоя душа будет проклята! Разве ты забыл, что случилось тогда? Разве не за те же злые деяния были прокляты и изгнаны из Та-Кемпт[30] наши предки?

 - Я помню эту историю, - кивнул Арубал. – Она передаётся в нашем роду из поколения в поколение. Но сейчас,  я вынужден обратиться к владыке мрака. Чужеземцы должны быть наказаны. Моё сердце переполнено болью и отчаянием. Румина, Кеми,  Лот погибли  и   сотни, сотни наших храбрых воинов. Разве ты сама не жаждешь мести? Разве тебя не сжигает ярость?

 - Да отец! – воскликнула Асанти. – Мои подруги  погибли у меня на глазах. Как я могу не желать возмездия чужеземцам? Но я не хочу платить за гибель и страдания врагов такую ужасную цену, которую хочешь заплатить ты!

 - Нам придётся, - глухо произнёс старейшина. – Иного пути нет.  Моя собственная жизнь ничего не стоит и душа ответит за содеянное, но жертвы буду, не напрасны, твой брат, подруги  все наши люди,  будут отомщены.

 - Отец, я умоляю тебя, не призывай Дендрарира! Он жесток и неразборчив,  его помощь нам, обернется погибелью всех людей.

 - Какое нам дело до других?! – разгневанно вскричал  старейшина. – Ступай Асанти!  Скажи всем, чтобы поскорее уходили в Нижние пещеры.  Женщины пусть берут детей,  воины,  те что остались,  пусть тоже уходят. Скажи им, чтобы они не помышляли о мести чужакам. За них отомстят их павшие братья.  Закройте входы в пещеру огромными камнями. И целый год вы не должны выходить наружу. Потом отправите разведчиков.  Если слуги Дендрарира всё ещё будут бродить по острову, выждите ещё год.

    Асанти плакала, умоляла отца не совершать страшного, противного и светлым богам и людям.  Но старейшина,  уже не слушал её. Выйдя из Пещеры Скорби,  Арубал  обнял дочь и после, приказал двум воинам увести ее. Затем, он сказал приблизившемуся  Сваму:

 - Подбери троих воинов и ступайте в деревню. Возьмите трупы чужаков и тащите их к старому храму на болотах. 

 - К Проклятым холмам? – вскричал Свам.

 -Да. Ты не ослышался. Никаких больше вопросов!  Поторопись.

 Свам  кивнул. Подойдя к группе воинов, наблюдавших, как толпы женщин и детей входят в Нижние пещеры, он позвал:

 - Каван, Мирха, Саркан, следуйте за мной.

 Как и приказал старейшина, четверо воинов вернулись в деревню. Трупы чужаков, всё также валялись возле хижины. Ухватив их за ноги и немало не заботясь о том,  что тела и головы римлян немилосердно бьются о землю, воины направились в сторону болот.

    Старейшина,  прибывший туда первым, ждал возле полуразрушенного храма. Уже начало темнеть. С моря дул холодный ветер, что было весьма странно для этих южных широт. Жизнь в окружающих джунглях, словно замерла, затаилась,   в предчувствии чего-то страшного. Ни щебета птиц, ни жужжания насекомых, ни криков животных. Лишь,  шумела листва, и шум этот,  порой походил на чей-то зловещий шепот.

 - Следуйте за мной, - приказал Арубал воинам.

 Они направились к дверям храма, внутри которого тоскливо завывал ветер. Жрец остановился в центре большого зала перед алтарем из чёрного камня в форме кинжала, направленного острием вверх. Подойдя в плотную к алтарю, он коснулся его рукой два раза в одном и том же месте. Тотчас послышался тяжёлый приглушённый гул.  Воины,  встревожено начали озираться по сторонам. Звук шёл, казалось,  отовсюду и с каждым мгновением сила его нарастала. И вот, вокруг алтаря пол заходил ходуном.  Начали подниматься вверх шесть каменных плит, которые до этого казались такими же, как все остальные, которыми был выложен пол в храме. Эти плиты, оказавшиеся монолитными, обтёсанными глыбами, поднялись на высоту в половину человеческого роста и замерли. Вновь в зале наступила тишина, если не считать  ветра, завывавшего среди каменных стен на разные тона..

 - Кладите тела на пьедесталы, - приказал Арубал воинам.

 Когда это было сделано, жрец вновь коснулся алтаря. Через мгновение, тот пришёл в движение. Снизу до верху его прорезали,  идущие параллельно друг другу щели, разделившие чёрную глыбу на дюжину равных частей. И все они начали одновременно вращаться, каждая в свою сторону. При этом, сам алтарь начал отъезжать назад и под ним открылась круглая яма, окутанная непроницаемой тьмой. Оттуда потянуло могильным холодом и вонью разлагающихся растений.

     Арубал ступил на край ямы и повернувшись к воинам сказал:

 - Теперь уходите. Я должен сосредоточиться на совершении древнего ритуала.

 Видя колебания воинов, старейшина сердито топнул и воскликнул:

 - Бегите же! Здесь опасно оставаться! Бегите!

 Более, не обращая внимания на растерявшихся соплеменников, жрец принялся нараспев читать заклинания. Время от времени,  некая мелодичная тональность его голоса срывалась и жрец начинал,  что-то яростно кричать. Никто из воинов не понимал языка, на котором говорил сейчас Арубал, но в том, как произносились звуки, как складывались слова и фразы было что-то жуткое, зловещее, чуждое человеческому восприятию. Мрачность ритуала подчёркивалась и время от времени издаваемыми  криками, полными злобы и ярости и жестами жреца, преисполненные чем-то диким, первобытным пришедшими  из той эпохи, когда человек ещё жил в пещерах, а в мире царило зло порождённое космосом.

    Воины, заворожённые зрелищем не уходили. Из ямы,  вскоре пополз зеленоватый дым. А затем, начало подниматься и распрямляться нечто, похожее на огромный толстый стебель. На конце его набухал, раздувался и пульсировал красными прожилками огромный кокон. Воины разом вскрикнули и отступили от алтаря, поражённые сильнейшим страхом. Между тем, достигнув определённых размеров и более не в силах сдерживать накопившуюся внутри себя массу, кокон,  с влажным хлюпаньем раскрылся.  Во все стоны брызнуло чем-то зелёным и липким. Несколько капель попали на руку Сваму. Волосы на его голове встали дыбом,  а из глотки вырвался вопль ужаса, когда он увидел и ощутил, как эти  капли двигаются. Он начал судорожно стряхивать их со своих рук.  Зелёные, пульсирующие комочки слизи  падали на каменный пол и продолжали шевелиться там, пытаясь ползти.

    Кокон, раскрывшийся наподобие бутона цветка, выбросил из своей сердцевины мотки толстых, блестящих щупалец, покрытых по краям острыми, загнутыми колючками. Щупальца начали расползаться в разные стороны, слепо тыкаясь туда-сюда, словно безглазые черви.

 - Дендрарир, прими подношение! – вдруг пронзительно закричал Арубал, воздев обе руки вверх,  в сторону раскачивающегося над его головой бутона. – Пусть их кровь питает тебя! Пусть твоя сила растёт! Наполни мёртвое жизнью и пусть твои дети кормят тебя!

 Вопли жреца, словно послужили чудовищу сигналом. Щупальца добрались до трупов, лежащих на пьедесталах и принялись опутывать их. Одновременно, они проникали во все доступные для них отверстия и жадно учащённо пульсировали. Через мгновение послышалось омерзительное чавканье и с пьедесталов начала стекать кровь. Щупальца толстели и разбухали прямо на глазах. Острые колючки разрывали плоть, а губчатые наросты, расположенные  на конце каждого щупальца жадно заглатывали человеческое мясо.