Материалистические учения различных эпох, принимая за исходный пункт материалистическое решение вопроса об отношении сознания к бытию, всё же существенно отличались друг от друга. Материализм, будучи неразрывно связан с общественной практикой, производством, непрестанно развивался, обогащался, отражая в своём развитии крупнейшие прогрессивные социально-экономические сдвиги в истории человечества. С каждым новым великим открытием естествознания, составляющим эпоху в познании природы, материализм принимал новую форму, что обусловлено его органической связью с наукой и общественной практикой. Враги марксизма сваливают в одну кучу все материалистические учения, дабы принизить высшую, марксистскую, форму материализма и замазать тем самым громадный прогресс в материалистическом миропонимании, достигнутый на протяжении истории.

В действительности между различными течениями материализма имеются существенные различия, ввиду чего недопустимо отождествление разных форм материализма. Маркс и Энгельс дали классическую характеристику двух исторических форм материализма - античного материализма и материализма передовых буржуазных мыслителей, оценил их как две прогрессивные эпохи в развитии материалистической философии. В трудах В. И. Ленина мы находим характеристику материализма русских революционных демократов. Таковы три главных прогрессивных этапа в развитии материалистической философии домарксистской эпохи.

МАТЕРИАЛИЗМ ДРЕВНИХ МЫСЛИТЕЛЕЙ. Материалистическая философия впервые возникла в древнем рабовладельческом обществе - в Китае, Индии, Вавилоне. Возникновение материализма исторически связано с развитием рабовладельческой демократии, которая выступала против старой родовой аристократии, проповедовавшей мифы, ставшие в дальнейшем одним из источников идеализма. Материализм был с самого начала мировоззрением передовых социальных групп господствующего класса рабовладельческого общества, тех групп, которые были связаны с ремесленным производством, внутренней и внешней торговлей, наукой. Материализм развивался в борьбе против идеализма, служившего мировоззрением рабовладельческой аристократии, связанной с крупным землевладением.

В противовес традиционной мифологической концепции сотворения мира древние материалисты выводили все известные им явления природы из материи, которую они обычно называли первоматерией. Так, например, некоторые древнеиндийские материалисты полагали, что всё существующее происходит и состоит из огня, воды, воздуха, земли и тончайшего эфира. Древнекитайские мыслители также высказывали положение о "первоэлементах" относя к ним кроме воды, огня и земли также металл, дерево и полагая, что из этих "первоначал" возникли вкусовые ощущения солёного, горького, сладкого, острого, кислого. В сочинении неизвестного древнекитайского автора "Книга гармонии тьмы" утверждается, что "сознание" рождается из вещей и умирает тоже в вещах". Древнекитайские материалисты выдвигали также идею о наличии положительных и отрицательных, противоположных друг другу, первоначальных частиц.

Опираясь на достижения философской мысли древнего Востока, древние греки разработали первую, наивную, форму материалистического миропонимании. Она возникает примерно в VI в. до н. э., в период, когда наука только зарождалась и делала первые шаги по пути научного объяснения явлений природы. Исторической заслугой древнегреческого материализма является то, что он на место мифологических религиозных концепций сотворения мира поставил учение о вечности, неуничтожимости природы, о возникновении, изменении, развитии всех природных явлений.

Уже первые древнегреческие материалисты утверждали, что не боги, а материальное "первоначало", "первоматерия", "первовещество" является источником всего существующего. Фалес (VII-VI вв. до н. э.) полагал, что таким "первоначалом" является вода. Анаксимен (VI в. до н. э.) считал "первоматерией" воздух. Третий представитель материализма ионийской школы Анаксимандр (VI в. до н. э.) отказываясь от сведения всего качественного многообразия к одному какому-либо непосредственно воспринимаемому веществу, утверждал, что "первоначалом" является некая "неопределенная материя". Уже на этой первой ступени своего развития античный материализм в противовес мифологии утверждает, что мир не был сотворён, а существует вечно, находясь в состоянии непрерывного изменения, обновления. Так, Анаксимен учил, что "солнце, луна и прочие огненные светила" возникли из земли: "из последней поднимается влага, которая, разрежаясь, становится огнём, а из поднимающегося вверх огня образуются светила". Наивный, ненаучный характер этой точки зрения, лишённой строгого фактического обоснования и доказательства, не исключал в условиях того времени её выдающегося значения, как первой попытки понять мир в его материальном единстве в развитии.

Наиболее выдающимся представителем этой начальной ступени развития античного материализма был Гераклит из Эфеса (V в. до н. э.). Гераклит полагал, что первоматерией, первовеществом является огонь, который в несравненно большей мере, чем вода, воздух и т. п., характеризует процессы непрерывного движения, возникновения и исчезновения, присущие природе. Гераклит утверждал, что "мир, единый из всего, не создан никем из богов и никем из людей, а был, есть и будет вечно живым огнём, закономерно воспламеняющимся и закономерно угасающим".

Против учения Гераклита о всеобщем течении, возникновении и разрушении выступили Парменид (конец VI - начало V в. до н. э.), Зенон (V в. до н. э.) и другие философы из Элеи. Элеаты утверждали, что чувственное восприятие, свидетельствующее о всеобщем движении и изменении, обманывает нас. В действительности "бытие" неподвижно, неизменно, лишено тех свойств, о которых говорят органы чувств. Это реакционное противопоставление сущности и явления было опровергнуто атомистическим материализмом, главным представителем которого был Демокрит (ок. 460-370 гг. до н. э.).

Демокрит является крупнейшим материалистом древней Греции. В. И. Ленин характеризовал материализм античности, противостоящий идеалистической "линии Платона", как "линию Демокрита". Демокрит отказался от наивных представлений о первоначале, первоматерии. Он утверждал, что, поскольку мир существует вечно, никакого первовещества никогда не было. Понятие первоматерии Демокрит заменил понятием атома, поставив, таким образом, вопрос о структуре материи. Всё, согласно Демокриту, состоит из неделимых, вечных атомов, незначительно отличающихся друг от друга, и пустоты. Различные сочетания атомов составляют всё многообразие вещей.

Выдающимися продолжателями учения Демокрита были Эпикур (341-270 гг. до н. э.) и древнеримский материалист Лукреций Кар (99-55 гг. до н. э.). Развивая учение Демокрита, Эпикур приписывал атомам не только различия по величине и форме, но также и различия по весу. Кроме прямолинейного, обусловленного тяжестью движения атомов Эпикур допускал также самопроизвольное их движение, отклонение от прямой линии, необходимое, по его мнению, для объяснения бесконечного многообразия материального мира. Лукреций систематизировал учение Эпикура и изложил его в яркой художественной форме в поэме "О природе вещей". С помощью атомистической гипотезы Лукреций обосновал материалистический тезис - "нечто не способно возникнуть из ничего". Идея вечного движения, изменения, обновления, возникновения и исчезновения отдельных вещей и целых миров в бесконечной материальной вселенной является одним из важнейших положений его учения. Атомистическая гипотеза явилась выдающимся научным завоеванием античного материализма: она с самого начала носила ярко выраженный атеистический характер. Однако при отсутствии развитых научных представлений о строении материи эта гипотеза неизбежно вела к представлению о существовании "последних кирпичиков" мироздания и отожествляла вечность, неуничтожимость материи с неизменностью форм её существования.