Атомистический материализм не только опроверг учение элеатов о неизменном, неподвижном "бытии", - атомисты решительно выступили против учения крупнейшего представителя идеализма в древней Греции, Платона (427-347 гг. до н. э.). Платон утверждал, что всё то, чувственно воспринимается человеком,- весь предметный, материальный мир - является лишь тенью, смутным, искажённым отражением потустороннего, загробного царства вечных неизменных сущностей - идей. Платон метафизически противопоставил друг другу мир идей (понятий) и мир вещей. Фантастический, вымышленный мир вечных, неизменных идей был объявлен Платоном миром первоначал, первосущностей, в то время как реальный, материальный, изменяющийся мир характеризовался им как ничтожный - именно ввиду своей материальности и изменчивости. По Платону, идеи предшествуют вещам и являются их образующими силами. Платон перенес из мифологии в философию реакционную легенду о сотворении мира, воспринятую всеми идеалистами последующего времени. Платон третировал материю как косную, мёртвую, неспособную к самостоятельному существованию. Понимание материи как "материала" для творческой деятельности сверхприродного духа нанесло громадный ущерб науке о природе, надолго затормозив её прогрессивное развитие.
Демокрит и другие материалисты, разоблачая идеалистическую "линию Платона", доказывали, что не существует сверхчувственного, потустороннего мира идей, что идеи создаются человеком благодаря наблюдению и изучению окружающих предметов, что чувственные восприятия явлений природы служат основой их разумного постижения. Если идеалист Платон призывал закрыть глаза и заткнуть уши, дабы ничто не мешало постижению вневременной "сущности" вещей, то представители "линии Демокрита" видели в чувственных восприятиях основу всего познания и предприняли первые попытки выяснения сравнительной роли ощущений и мышления в процессе познания. Демокрит, в наивной форме развивая эту точку зрения, считал, что от предметов внешнего мира отделяются их "образы", которые, соприкасаясь с нашим органом зрения, делают возможным зрительное восприятие предметов, несмотря на их отдалённость, на отсутствие прямого соприкосновения с ними.
Доказывая, что материя вечна, бесконечна, предшествует сознанию, древнегреческие материалисты делали первые попытки объяснить происхождение сознания из материи. Так, по мнению Гераклита, душа есть наилучший, самый сухой, чуждый влажности огонь. По Демокриту, душа состоит из наиболее совершенных по форме атомов. Такого рода представления о природе психического, при всей своей примитивности, имели большое значение в борьбе против религиозно-идеалистического понимания сознания, как сверхматериального первоначала. Однако это упрощённое представление о сознании не давало возможности ближайшим образом исследовать отношение психического к физическому, поскольку сознание мыслилось как особого рода наиболее тонкое и "совершенное" вещество. Такого рода концепция не была способна объяснить отношение мышления к материи. В силу этого античный материализм носил, в значительной мере, не только наивный, но и стихийный характер, не умея обосновать стихийно принимаемое положение о первичности материи и вторичности сознания, Древнегреческие материалисты понимали, что отношение сознания к материальной действительности состоит в том, что сознание отражает, познаёт её. Признание принципиальной познаваемости мира, враждебность скептицизму в вопросах познания является характерной чертой античного материализма, располагавшего, как известно, чрезвычайно ограниченными результатами познания мира.
Выдающейся исторической заслугой античного материализма являлось (как уже было показано во второй главе) наивно-диалектическое понимание действительности, наиболее ярко выраженное материалистом Гераклитом. Диалектика Гераклита прежде всего опирается на чувственно воспринимаемые факты окружающей действительности. "Холодное, - говорит Гераклит, - становится тёплым, тёплое холодным, влажное сухим, сухое влажным". Однако, не ограничиваясь констатацией отдельных фактов взаимосвязи, взаимопревращения противоположностей, Гераклит приходит к выводу о всеобщности движения, изменения, борьбы противоположностей. Он учит, что "всё возникает через борьбу и по необходимости". Однако наивность диалектики Гераклита проявляется здесь в том, что он не даёт характеристики противоположностей, не анализирует природы их взаимосвязи; он отождествляет борьбу противоположностей с войной, которая, таким образом, рассматривается как нечто всеобщее и, следовательно, абсолютизируется.
Подчёркивая всеобщность возникновения и уничтожения Гераклит ограничивается образной характеристикой этих процессов, отождествляя их в конечном итоге с рождением и смертью. Поэтому в его представлении смерть перестаёт быть специфической характеристикой живого существа и превращается в универсальное понятие: "Огонь живёт смертью земли, воздух живёт смертью огня, вода живёт смертью воздуха, земля - смертью воды". Древнегреческие учёные не имели представления о химическом различии между землёй, водой, воздухом и т. д. Физические свойства этих различных веществ также были им почти неизвестны. Поэтому они, основываясь зачастую на кажущемся, утверждали, например, что огонь возникает из земли, воздух из огня, вода из воздуха, земля из воды и т. д. Как ни наивно подобное представление, выражаемое в форме чувственных образов, основывающихся на внешнем сходстве или различии, как ни противоречит оно данным физики или химии, тем не менее в нём содержится глубочайшая догадка о материальном единстве мира, являющаяся важнейшим достижением древнегреческого материализма.
Признавая всеобщность и существенность движения, изменения, развития, античные материалисты сводили эти процессы к вечному кругообороту явлений, не видя возникновения нового, ранее не существовавшего. Материалистически истолковывая природу, античный материализм не ставил даже вопроса о материалистическом понимании общественной жизни. Этот материализм носил сугубо созерцательный характер: познание рассматривалось как результат созерцания природы без всякого отношения к практической деятельности, к изменению природы. Пренебрежительное отношение к труду, который рассматривался как деятельность раба, не достойная свободного человека, наложило свою печать на эту первую историческую форму материализма. Этим объясняется свойственное материалистам того времени игнорирование практического значении познания, непонимание роли практики в процессе познания.
С падением рабовладельческого экономического строя исчезает и эта присущая ему историческая форма материализма. Однако уничтожение господства рабовладельцев не привело к установлению власти рабов, революция которых была причиной гибели рабовладельческого строя. Глубокий кризис античного общества привёл к установлению господства религиозно-идеалистического мировоззрения. Религия стала господствующей идеологией нового, феодального общества. Однако материалистическая философия, всячески преследуемая и изгоняемая, не исчезла окончательно: материалистические тенденции продолжали существовать на протяжении всего средневековья, особенно в странах Востока. Об этом, например, свидетельствуют материалистические идеи в философии средневекового Китая, Так, философ Фань Чжэнь (V-VI вв.) доказывал неотделимость души от тела, которое характеризуется им как "субстанция духа". Он решительно выступал против буддийских представлений о переселении душ, справедливо полагая, что "нельзя допускать мысль, что тело [человека] уже мёртво, а его дух продолжает существовать". Китайский материалист Ли Чжи (1527-1602 гг.) открыто выступал против господствовавшего в Китае религиозно-идеалистического учения Конфуция, доказывая, что не существует врождённого знания, врождённых идей.
Материалистические идеи в европейской средневековой философии выдвигались преимущественно философами-"номиналистами" в борьбе против "реалистов". Последние утверждали, что универсалии (общие понятия) предшествуют вещам и свидетельствуют о наличии сверхматериальной творческой силы - бога. В противоположность этой идеалистической, в духе платонизма, концепции "номиналисты" доказывали, что общие понятия вторичны и возникают в сознании человека благодаря познанию вещей. Номинализм, по словам Маркса и Энгельса, являлся первым историческим выражением материализма в условиях западноевропейского феодализма. Номиналист Дунс Скот допускал возможность существования мыслящей материи, правда, ссылаясь на всемогущество бога. Другие прогрессивные представители средневековой философской мысли указывали вопреки церкви, что мир существует от века.
