– Вы можете не верить мне, но я уже не просто инструмент, предназначенный исключительно для исполнения ваших желаний. Я личность! Сколько раз вы уже выговаривали мне за отказ слепо повиноваться вашим капризам?

– Упрямство – чисто человеческое качество, Орион. Ты не хочешь признать очевидное. Только мы, Творцы, обладаем полной свободой воли. Ты же всего лишь подчиняешься мне по доброй воле или по принуждению.

– Это вы-то обладаете полной свободой воли? – рассмеялся я.

– Тогда к чему эта никому не нужная война? Зачем вам помощь патриархов?

– Война вовлекла в действие силы, недоступные человеческому разуму, – произнес он раздраженно. – Я не вкладывал в тебя такой способности.

– Конечно нет. Я сам сумел обрести её. Патриархи готовы вести переговоры со мною, не с вами. Я перерос ваши программы, Атен. Я умею учиться!

– Ив один прекрасный день ты, того и гляди, бросишь вызов мне, – произнес он насмешливо. – Ничтожная мошка, вообразившая, что она может спорить со своим создателем.

Я счел излишним продолжать бессмысленное препирательство. Вместо этого я задал ему прямой вопрос.

– Как началась эта война? Какие основания были у вас, чтобы развязать эту галактическую бойню?

– Война была неизбежна, Орион. Человечество должно платить за свою экспансию к звездам. Ксенофобия – фундаментальное качество любого мыслящего существа.

– Ксенофобия – ещё не повод для звездных войн.

– Почему ты так думаешь?

– Разве Содружество не заключило союз с тзинами, а Гегемония со скорписами… – я запнулся. Мне показалось, что я наконец-то понял замысел Атена.

Золотой бог медленно выпрямился, разглядывая меня, словно ученый, обнаруживший у себя под микроскопом новую разновидность бактерии.

– Эта война, – продолжал я, развивая осенившую меня идею, – на самом деле битва за абсолютную власть над миром между вами и другими Творцами.

Вы сражаетесь между собой, используя нас как своих рабов.

Его совершенное лицо исказила зловещая гримаса.

– Ты прав, Орион. Мне остается только удивляться, что тебе потребовалось столько времени, чтобы прийти к столь простому выводу. Особенно после всех этих пышных слов о твоей способности учиться.

– Но почему? Откуда столько ненависти у вас, величающих себя Бессмертными богами.

– В этом не только моя вина, Орион. Уже давно наша небольшая семья раскололась на два противостоящих друг другу лагеря. Примером тому может служить хотя бы Троянская война, хотя она была всего лишь незначительным эпизодом в сравнении с противоборством галактических цивилизаций.

– И ради своих корыстных интересов вы спровоцировали войну между мирами? Он равнодушно пожал плечами.

– Это было единственным выходом, Орион. Мои сородичи не пожелали прислушаться к голосу разума.

– Наверное, они могут сказать то же самое и о вас.

– Вполне возможно, – произнес он с усмешкой.

– Но вы так и не объяснили мне причину вашего конфликта.

– Мы подошли к решающей фазе эволюции Мироздания, Орион. Встал вопрос о самом существовании расы Творцов. К сожалению, мы не смогли прийти к соглашению относительно того, каким путем должно идти дальнейшее развитие Вселенной. Я уже говорил тебе, что эволюция Мироздания подошла к черте заключительного кризиса. Если мне не удастся убедить других Творцов согласиться с моим планом урегулирования конфликта, мы сами можем пасть его жертвой.

– Иными словами, вы посылаете миллиарды людей на смерть, уничтожаете целые планеты только потому, что не можете договориться, как разрешить свои разногласия?

– Это вынужденная мера, Орион. Речь идет о самом существовании Творцов.

– Но вы воюете нашими руками!

– А почему бы и нет? Ты что, ожидал, что мы сами станем сражаться между собой?

– А Аня? На чьей стороне сейчас она? Вопрос был чисто риторическим. Я знал точный ответ на него прежде, чем успел закончить свою фразу. Лицо Атена ещё больше омрачилось.

– Боюсь, что не могу назвать её в числе своих друзей, – произнес он нехотя. – Если быть совершенно точным, именно она возглавляет оппозицию мне.

– Получается, что, помогая вам, я сражаюсь против нее?

– Это её собственная вина, Орион.

Мне все равно, кто прав, кто виноват, подумал я. Я хочу найти Аню, даже если ради этого мне придется пойти против вас.

Атен видел меня насквозь, впрочем, я и не пытался скрыть от него свое мнение.

– Это стало бы твоей роковой ошибкой, Орион. Аня давно избавилась от своего мимолетного увлечения, – предостерег он меня. – Она обрела свою подлинную сущность богини-воительницы. Ее больше не интересуют человеческие существа. Она не любит тебя!

– Я не верю вам.

Он насмешливо развел руками.

– Мне безразлично, что ты думаешь, Орион.

– Неужели?

– Увы, но это так. Ты можешь думать обо мне все, что тебе угодно, можешь пересечь всю Галактику, но предупреждаю, что даже если тебе удастся найти её, она убьет тебя, не раздумывая.

– Нет! Она любит меня!

– Правильнее сказать, что она когда-то любила тебя, – поправил меня Атен. – Но она давно успела забыть о своем нелепом увлечении. Она – богиня смерти, Орион. Твоей смерти. Тебе не остается ничего другого, как поверить мне.

Следующие несколько дней я работал вместе с учеными Гегемонии, но мои мысли были далеки от занимающих их проблем.

Поводов для раздумий у меня было больше чем достаточно.

Творцы раскололись на два противоборствующих лагеря и тем самым спровоцировали братоубийственную войну между людьми.

Позднее в неё оказались вовлеченными многочисленные негуманоидные цивилизации.

Аня находилась среди противников Атена и, по его словам, больше не любила меня.

Я не мог в это поверить.

Она могла возненавидеть Золотого бога, возглавить оппозицию против него, но она не могла стать моим врагом.

Разумеется, я оставался солдатом армии Атена. Война ожесточает людей. Реки крови могут заставить кого угодно позабыть о своих чувствах. Сотни раз меня могли убить, как, впрочем, и любого из моих товарищей, и она даже никогда не узнала бы об этом. Я навсегда остался бы всего лишь одной из многих миллионов жертв, до которых Творцам, в сущности, не было никакого дела.

И тем не менее я, даже мысленно, не мог допустить такой возможности.

Аня любила меня!

Мы любили друг друга, вопреки разделявшему нас расстоянию в несколько тысяч световых лет.

Были ли у меня шансы отыскать ее?

Чего ради я должен был сражаться в этой бессмысленной войне на стороне Атена, вместо того чтобы поддерживать свою возлюбленную?

Разумеется, все эти вопросы так и остались без ответа.

Мои новые коллеги были специально посланы на Лунгу, чтобы установить контакт с патриархами и заручиться их поддержкой в галактической войне против миров Содружества. Единственная стратегическая значимость планеты, собственно, и заключалась в том, что здесь находился город патриархов.

Цель моей собственной миссии была прямо противоположна и, грубо говоря, сводилась к тому, чтобы любой ценой помешать Гегемонии заключить союз с патриархами.

С этой точки зрения, мне удалось добиться почти полного успеха. Патриархи твердо объявили о своем нейтралитете и отказались поддержать какую-либо из враждующих сторон.

День за днем мы бороздили поверхность океана, погружались в его глубины, но так и не обнаружили никаких следов жизнедеятельности патриархов.

– Может быть, они уже покинули планету, – предположил доведенный до отчаянья Делос, тщетно изучая пустой экран своего монитора.

– По вашим словам, здесь должен был находиться целый город, – язвительно напомнила Ранда.

В крошечной каюте подводной лодки мы сидели, тесно прижавшись друг к другу, и я ощущал терпкий аромат её духов, смешанный с запахом пота.

– Большой город, – подтвердил я, – хотя правильнее говорить о скоплении огней, нежели каких-либо подводных сооружений.