Конечно, далеко не все из них были людьми. Здесь были лидеры тзинов и генералы скорписов и некоторые другие виды, включая арахноидов.

На поляне, в центре леса, был установлен длинный стол для конференций, по одну сторону которого восседали лидеры Содружества, по другую, – Гегемонии.

Я соорудил паутину, десяти метров в диаметре, для представителя арахноидов, раздобыл мягкие подушечки для когтей скорписов, портативные фонтанчики для различных видов амфибий.

Такое необычное событие, разумеется, никого не могло оставить равнодушным.

Было много крика, скрежета и свиста; были тысячи вопросов и конфиденциальных переговоров.

Все демонстративно игнорировали меня.

Я стоял во главе стола, одетый в мундир кроваво-красного цвета, сложив на груди руки. Позади меня стояли мои ребята, ошарашенные и смущенные, как и все остальные.

Я дал политикам возможность выговориться, после чего подозвал к себе Фреду.

– Что все это значит? – спросила она, задыхаясь от пережитого потрясения.

– Объясню позднее, – отрезал я. – Задача твоя и ребят – исполнять обязанности почетного караула. Кроме того, ты лично проследишь за тем, чтобы никто из политиков не покидал этого стола.

Фреда недоуменно моргнула несколько раз, затем выстроила всех вокруг стола за спинами делегатов.

Между тем шум на поляне и не думал стихать; с обеих сторон стола летели обвинения и проклятия в адрес друг друга.

Я вынул лазерный пистолет из красной кобуры и выстрелил вдоль стола, проделав солидную дыру в паутине арахноида.

Перепуганные политики замерли на своих местах. Наступила долгожданная тишина.

Я приветливо улыбнулся собравшимся и убрал пистолет обратно в кобуру.

– Господа, всех вас, вероятно, интересует вопрос, с какой целью я собрал вас, – начал я свою речь. Договорить её мне не удалось.

Снова раздались возмущенные крики.

– Кто вы такой, черт побери?

– Где мы находимся?

– По какому праву…

Я предостерегающе поднял руку.

– Обо всем по порядку, господа. Вы находитесь на Земле, какой она была приблизительно за двенадцать с половиной миллионов лет до вашего собственного времени.

– Чушь!

– Наглая ложь! Путешествия во времени невозможны! Наши ученые убедительно доказали, что…

– Молчать! – рявкнул я во всю мощь своих легких. Они тут же заткнулись.

– Вам совсем не обязательно верить тому, что я сейчас скажу, – продолжал я. – Для меня это не имеет значения. Важно другое – никто из вас не встанет из-за этого стола до тех пор, пока не будет подписано соглашение об окончании войны.

Все, как один, уставились на меня.

– Мне все равно, сколько на это потребуется времени, несколько дней или лет. Но никто из вас не покинет этого места и времени, пока мирный договор не будет утвержден всеми присутствующими. По завершении конференции я доставлю вас в точности в то же самое место и время, которое вы недавно покинули.

– И что же вы намерены делать, если мы откажемся от вашего ультиматума? – поинтересовался огромный тзин, настоящий дракон, с ног до головы инкрустированный золотом.

– Я буду убивать вас одного за другим, пока оставшиеся в живых не начнут мирных переговоров.

По меньшей мере половина из присутствующих вскочила на ноги.

– Да как вы смеете?…

– Вы не можете…

– Вы не имеете права…

– Не будем говорить о праве. Взгляните на моих солдат…

Мой аргумент произвел действие.

– Вы заключите мирный договор или умрете, – повторил я. – В течение многих лет вы посылали на смерть своих солдат. Теперь вам самим придется заглянуть смерти в глаза.

– Вы станете убивать безоружных гражданских лиц?

– Кто убил обитателей Желтого Цветка? – загремел я. – Кто опустошил колонии Гегемонии? Кто отдавал приказы?

Они снова замолчали.

– Прислушайтесь к моим словам, – продолжал я, – если война будет продолжаться, рано или поздно одна из сторон захочет применить разрушитель. Когда подобная угроза станет реальной, старейшая раса нашей Галактики уничтожит всех вас без жалости и угрызения совести, как докучливых паразитов. Думайте, господа!

Они снова принялись спорить.

В подкрепление своих слов я передал им предупреждение патриархов.

– «Оружие, обладающее достаточной мощностью, чтобы уничтожать звезды, неизбежно вызовет цепную реакцию чудовищных взрывов, способных уничтожить большую часть Галактики, возможно, всю Галактику. Мы никогда не допустим этого».

– Кто вы такой, чтобы угрожать нам? Я холодно улыбнулся.

– Можете считать меня полномочным послом патриархов и других древнейших рас нашей Галактики. До сих пор они предпочитали держаться в стороне от нас. Мы были слишком молоды и слишком невежественны, чтобы представлять интерес для них. Но сейчас, когда на карту поставлено само существование Галактики, у них не остается другого выхода, как заявить о себе, предупредить нас, а в случае необходимости и перейти к делу.

Они не хотели верить мне, но после долгих часов дебатов и споров начали понемногу принимать изложенную мной концепцию.

Когда настала ночь, я накрыл стол энергетическим куполом, накормил их и даже позволил на короткое время встать из-за стола, хорошо зная, что на всей планете не нашлось бы места, где бы они смогли от меня укрыться.

– Никто из вас не вернется в свое место и время, пока мирное соглашение не будет достигнуто, – напомнил я.

Дни шли за днями. Они продолжали спорить, браниться, обмениваться взаимными обвинениями и проклятиями.

Я ещё раз напомнил им, что если переговоры о мире в ближайшее время так и не начнутся, мне придется отстреливать их одного за другим.

Чтобы сделать свою угрозу более весомой, я даже назвал имя своей первой жертвы, наиболее агрессивного и несговорчивого из всех.

Его глаза округлились от страха, и он сразу перестал осыпать противников оскорблениями и делать грязные намеки.

Потребовалось немалое время, чтобы избавиться от старых предрассудков и обид. Они все ещё обвиняли друг друга в агрессии и военных преступлениях, но уже без прежнего пыла. Понимая, что для них нет альтернативы переговорам и что им самим грозит смерть, они начали поиски истинных причин войны.

Я-то знал, что главной её причиной были интриги и разногласия между Творцами. О чем бы ни договорились те, кто сидел за столом, Творцы могли сорвать любые переговоры, не моргнув глазом. Я понимал, что после того, как я закончу с политиками, мне предстоит иметь дело с Творцами под предводительством Атена, Золотого бога.

Меня удивляло, что он сам не появился за столом конференции под видом одного из делегатов. Вероятно, он решил позволить мне закончить переговоры, заключить мирный договор, а затем взорвать ещё хрупкий мир одним из обычных для него трюков.

Атен получал наслаждение от игры с людьми, то подавая им надежду, то ниспровергая с пьедестала, иногда в зависимости от мимолетного каприза, но чаще тогда, когда они начинали представлять для него серьезную угрозу.

В этом он разительно напоминал мне испорченного ребенка, любящего играть с пойманной бабочкой.

Но если он считал такой бабочкой и меня, то глубоко заблуждался. Я не позволил бы никакому богу оторвать мне крылья. Особенно теперь, когда я научился пользоваться ими.

Вся процедура заняла несколько недель, точнее, семь недель и два дня. Сотни раз или даже больше я серьезно опасался, что моя инициатива закончится кровопролитием прямо за столом переговоров. Тысячи раз политики обменивались взаимными оскорблениями, обвинениями и угрозами, готовые вцепиться друг другу в горло. Не меньшее количество раз их гнев обращался и на меня: меня обещали повесить, колесовать, четвертовать, содрать с живого кожу при первом удобном случае.

Я потерял счет своим собственным предупреждениям в их адрес, сформулированным ещё в первый день конференции.

Не меньше дюжины раз они были близки к подписанию соглашения, но всякий раз оно срывалось из-за чьей-нибудь давней обиды, вздорного обвинения или несуразного требования.