К моему удивлению, он оказался пустым.

Неужели скорписы оказались настолько гуманными, поразился я, что по собственной инициативе перевели моих людей в надежное укрытие?

И тут у стены я заметил контейнеры.

Мои волосы встали дыбом.

– Господи! – простонал я. – Только не это!

Воздух прорезал звук сирены, явно не предназначенный для человеческих ушей.

Сигнал боевой тревоги!

Мне не было нужды пересчитывать контейнеры.

Я и так уже знал, что было заключено в них.

Переносные криогенные камеры.

Скорписам понадобилось целое утро, чтобы заморозить моих людей. Грузовой кар стоял наготове, чтобы перевезти ящики на склад продовольствия.

Я нерешительно подошел к штабелю, не зная в точности, как мне следует поступить.

Тяжелая лапа опустилась на мое плечо. Обернувшись, я узнал офицера службы безопасности.

– Немедленно ступайте в убежище, – приказала она. – Атака начнется с минуты на минуту.

Прежде чем она успела договорить, вспышки лазеров подтвердили обоснованность её прогноза. Корабли начали обстрел, пытаясь преодолеть энергетический купол, защищавший базу от нападения с воздуха. Невидимая в обычных обстоятельствах энергетическая капсула приобрела зловещий красный оттенок.

– В укрытие! – прошипела женщина-кошка. Схватив меня одной лапой, она перебросила меня через плечо, словно мешок.

В ту же секунду лазерные установки скорписов открыли ответный огонь, но они на мгновение запоздали. Флот успел нанести упреждающий удар. Защитный купол поглотил большую часть тепловой энергии ядерного взрыва, но воздействие ударной волны было под стать землетрясению большой мощности. Отброшенные в разные стороны, мы с трудом поднялись на ноги. В голубом небе над нашей головой виднелись черные точки космических лайнеров. Эскадра заходила для новой атаки.

Дальше начался полный кошмар.

Разрывы ядерных боеголовок чередовались с вспышками лазеров. Несмотря на отчаянное сопротивление скорписов, было совершенно очевидно, что разрушение энергетического зонтика, накрывавшего базу, всего лишь вопрос времени.

Отряхнув пыль со своей шерсти, женщина-кошка повелительно указала лапой в сторону укрытия.

– А вы? – не удержавшись, спросил я.

– У меня есть другие дела.

Она не успела сделать и нескольких шагов, как очередной ядерный удар взломал энергетический щит базы. Обрушившаяся бетонная стена накрыла её своими обломками.

Когда я добрался до нее, она ещё дышала, хотя нетрудно было понять, что её часы сочтены. Форменный мундир был насквозь пропитан кровью. Я не осмелился коснуться её и лишь заглянул в обезображенное лицо. Уцелевший желтый глаз угрожающе уставился на меня.

– Вы нарушили приказ, – прошипела она.

– Я должен оказать вам помощь.

– Никто мне не поможет. Да и в этом нет нужды. Я уже труп. Бегите в укрытие, пока живы.

Глаз закрылся. Она была мертва. Хотя следы её когтей ещё были отчетливо видны на моей коже, я почувствовал необъяснимую жалость к этому странному созданию, для которого я уже ничего не мог сделать.

Новый взрыв разрушил ближайшее ко мне здание. Только каким-то чудом я не умножил число жертв моих же собственных спасателей. Вскочив на ноги, я кинулся в сторону бомбоубежища. Бросив на бегу взгляд через плечо, я обнаружил, что тела женщины-кошки уже не было видно. Рухнувшее здание похоронило её под своими обломками.

Помещение командного пункта, под которым находилось бомбоубежище, ещё стояло, но это ровным счетом ничего не значило.

Судьба базы была предрешена.

О чем они только думают? – говорил я себе, пробираясь между руин. Флот был послан спасти меня и моих людей. Или, может быть, я ошибаюсь?

Отыскать вход в укрытие оказалось непростым делом. Хотя база была уже практически уничтожена, обстрел не прекращался ни на минуту.

– Делос! Где вы?! – крикнул я во всю мощь своих легких. – Это я, Орион!

К счастью, невидимая дверь оказалась всего в двух шагах от меня.

– Сюда вниз, скорее, – услышал я чей-то голос.

Я с трудом протиснулся в полуоткрытую дверь, и в ту же секунду сознание покинуло меня. Рухнув на колени, я покатился по каменным ступенькам.

Придя в себя, я обнаружил, что завис под потолком в добрых трех метрах над головами кучки людей, сгрудившихся посреди тесного и совершенно неизвестного мне помещения.

Оттолкнувшись от оказавшейся под рукой металлической балки, я приземлился прямо на них, сбив при этом несколько человек с ног. С трудом перевернувшись с живота на спину, я принял сидячее положение.

Где бы ни находилась наша новая тюрьма, она явно не имела ни малейшего отношения к базе скорписов.

– Что произошло? – испуганно спросил один из ученых.

– Где мы находимся? – ответил я вопросом на вопрос.

– В приемно-передающей камере, – мрачно отозвался Делос, растирая ушибленную спину. По иронии судьбы он оказался в числе жертв моего неудачного приземления.

– Следовательно, на борту космического корабля?

– Похоже на то…

Мне следовало догадаться об этом и раньше. Мы находились в обширной металлической камере, совершенно пустой, с голыми глухими стенами, если не считать узкого смотрового окошечка, расположенного над люком, открывающим доступ во внутренние помещения корабля. Я мог явственно ощутить вибрацию ходовых двигателей.

Пресловутое приемно-передающее устройство, подумал я. Атакующим не было необходимости высаживать десант. Разрушив энергетический щит базы скорписов, они привели в действие свое дьявольское устройство. Поисковый луч камеры обнаружил меня, после чего в действие вступили уже автоматы. Мы были мгновенно разложены на атомы, а затем вновь материализованы в приемном отделении корабля, даже не успев понять, что с нами, собственно, произошло. Эта гипотеза наилучшим образом объясняла и мое странное нахождение под потолком камеры в момент материализации. Когда поисковый луч обрушился на нас, я ещё оставался на верхних ступеньках лестницы, тогда как мои товарищи по несчастью находились в глубоком подвале.

Похитители, кем бы они ни были, сочли излишним спрашивать нашего согласия на волновую телепортацию.

– Итак, мы – пленники, – заметила Ранда.

– Об этом ещё рано говорить, – возразил я. – Вполне возможно, что наши хозяева ещё не успели разобраться, с кем они имеют дело…

– Добро пожаловать на борт «Кровавого охотника», – прервал нас донесшийся сверху громоподобный голос. Подняв голову, я заметил промелькнувшее в смотровом окне лицо рептилии.

Сомнений быть не могло. Мы находились на корабле тзинов.

Я встал на ноги и помог подняться своим наиболее пострадавшим коллегам.

В ту же секунду люк распахнулся и на пороге появились два ящероподобных существа, настолько похожих одно на другое, что при всем старании я не мог заметить никакой разницы между ними.

– Следуйте за нами, – произнесло одно из них, используя портативное переговорное устройство, висевшее у него на шее.

Нас перевели в более просторное жилое помещение, обставленное со спартанской простотой. Помимо нар в два уровня и примитивного туалета, в нем ничего не было.

– Кто из вас Орион? – снова подало голос то же существо.

Я сделал шаг вперед.

– Вас хочет видеть наш капитан.

Тзины повели меня по длинным запутанным коридорам, не забыв предусмотрительно запереть за собой люк.

На капитанском мостике царили покой и порядок. По обыкновению, тзины работали совершенно бесшумно. В полумраке рубки мирно мерцали экраны мониторов. Судя по всему, битва была успешно завершена.

Капитан корабля оказался крупным ящером, примерно одного роста со мной. Его строгий форменный мундир был украшен многочисленными цветными ленточками и нашивками, свидетельствующими о его заслугах перед империей. При моем появлении он уставился на меня своими холодными неподвижными глазами. Вероятно, именно так змея гипнотизирует свою жертву.

– Почему вы одеты не по форме? – первым делом осведомился он.