Я мог бы снова попытаться обратиться за помощью к Ане, но её мозг функционировал слишком медленно, чтобы ответить на мой вопрос.

Лишь однажды мы снизили скорость для корректировки курса. Согласно расчетам Фреды, мы должны были окончательно выйти из гиперпространства на значительном удалении от столицы Содружества, но чем ближе мы приближались к Лорису, тем больше шансов появлялось у скорписов установить наше истинное местонахождение в пространстве.

Просчитав на бортовом компьютере все возможные варианты поведения скорписов в данной ситуации, я пришел к ещё более неутешительному выводу.

Хотя для обороны системы Джотто были сконцентрированы весьма значительные силы, существовала вполне реальная возможность того, что доведенные до отчаяния скорписы попытаются атаковать планету, не дожидаясь нашего прибытия. Разумеется, шансы такой атаки на успех были весьма проблематичны, но, зная характер людей-кошек, нельзя было исключать и такой возможности.

Я едва не рассмеялся, прочитав ответ на свой запрос на экране бортового компьютера.

Наша дипломатическая миссия, целью которой было положить конец галактической войне, могла спровоцировать крупнейшее сражение в истории Мироздания.

И в моем распоряжении не было средств предотвратить его.

Уже не в первый раз я имел возможность убедиться в том, что в моем теле живут два совершенно непохожих друг на друга человека.

Первый из них испытывал разве что возбуждение. Нас ожидала страшная кровопролитная битва, а он и был создан для битвы. Хорошо знакомое мне чувство ожидания опьяняло меня, заставляя трепетать от предвкушения близкого сражения.

Чувства моего второго «я» были куда более сложными. Главным из них, скорее всего, было отвращение.

Сколько человек из тех, кого тебе довелось вести в бой, уже погибло, Орион? – звучал в моем мозгу навязчивый вопрос.

Ради чего?

Сколько разумных существ ты убил за все эти годы?

Я хорошо помнил убийство Удегея, великого кагана монголов, своего друга и товарища на охоте; страшную резню, последовавшую за падением Трои и Иерихона; иступленный обвиняющий взгляд умирающего Филиппа.

Настанет ли когда-нибудь конец этому кровопролитию?

Золотой бог не уставал повторять, что он создал человеческую расу, чтобы она сражалась за его интересы.

Могли ли мы преодолеть врожденную агрессивность, которую наш Творец позаботился вложить в нас?

Могли ли мы наконец стать свободными людьми и жить в мире?

«Твои чувства делают тебе честь, Орион», – прозвучал у меня в голове знакомый голос.

Я продолжал сидеть в своем кресле на капитанском мостике «Аполлона», но мой взор проникал в пучину океана Лунги, обители патриархов.

Я плавал среди них в энергетической капсуле, которую они приготовили специально для меня.

«Мои чувства, какими бы они ни были, не помогут мне разрешить проблемы, стоящей перед нами», – возразил я.

«Но это твоя проблема, Орион. Она не касается нас».

«У вас нет желания помочь мне?»

Я ощутил легкий вздох разочарования, хотя и понимал, что не мог его слышать.

«Ты должен сам решить свои проблемы, наш друг. Иначе они будут не разрешены, а только отложены».

«Однако вы сами угрожали уничтожить человеческую расу, если она попытается использовать разрушитель».

Еще один вздох. На этот раз терпеливый.

«Наш этический кодекс требует, чтобы мы давали возможность молодым расам самим определить свое предназначение в этом мире, но тот же самый кодекс не позволяет нам допустить разрушения звезд. Расы, желающие использовать столь разрушительное ору-яше, представляют собой угрозу не только для себе подобных, но и для самого существования континуума».

«То есть, по сути дела, представляют угрозу для вас самих», – предположил я насмешливо.

Некоторое время они совещались между собой, меняя цвета окраски и шевеля своими щупальцами.

«Да, – согласились они наконец, – такие расы представляют собой угрозу и для нас, равным образом как я для всего живого».

«Позволяет ли ваш этический кодекс оказать помощь мне, чтобы предотвратить надвигающуюся катастрофу?»

Новое, ещё более продолжительное совещание.

«Орион, твой вопрос продиктован твоим непониманием сути происходящего. Ты, по-видимому, полагаешь, что, если сможешь уничтожить одного из представителей твоего вида, которого ты называешь Атеном или Золотым богом, это поможет разрешить проблему?»

«Разве не так?»

«Нет. Мы полагаем, что нет».. «Но…»

«Представители твоей расы очень жестокие существа, Орион. Насилие заложено в вашем подсознании. Даже если кто-нибудь из вас задумывает преодолеть это наследие, вы не видите иного решения своих проблем, кроме убийства».

«Атен должен быть остановлен. Он медленно убивает своих собратьев. Он собирается…»

«Мы знаем. Мы умеем читать твои мысли, Орион. Положим, тебе удастся осуществить задуманное. Неужели ты настолько наивен, что полагаешь, что ещё одно убийство способно положить конец вековой, галактической войне? Сотни миллиардов людей сражаются друг против друга, используя для достижения своих целей все более разрушительное оружие. Смерть одного из них, пусть даже очень могущественного, не искоренит в сердцах остальных потребности убивать».

Пришла моя очередь задуматься. Патриархи не торопили меня, уважая мое право на молчание.

«Первый шаг – прекратить военные действия. Разумеется, одно это не искоренит страсти к насилию, но, по крайней мере, остановит кровопролитие. Может быть, после этого мы научимся жить в мире?»

«Ты думаешь, это возможно?»

«У вас есть лучший план?» – задал я встречный вопрос.

«Нет, – прозвучал немедленный ответ, – честно говоря, нет».

«Тогда хотя бы помогите мне добраться до Лориса».

«Скорписы будут поджидать тебя. Мы не станем защищать тебя от них».

«По крайней мере, смогли бы вы доставить криогенную капсулу, находящуюся на моем корабле, в правительственное здание столицы Содружества?»

Патриархи снова некоторое время совещались.

«Нет, Орион. Это должен сделать ты сам».

«Вы даже не хотите сделать для меня такой мелочи? Даже ради заключения мира?»

«Вы должны сами заключить мир, Орион. Это ваша проблема, не имеющая отношения к нам».

Итак, на помощь патриархов мне рассчитывать не приходилось.

«Результатом твоего прибытия в систему Джотто может стать кровопролитное сражение».

«Последнее сражение войны», – ответил я со вздохом.

«Будем надеяться, что так».

«Благодарю вас», – сказал я, не пытаясь скрыть своего сарказма.

«Прощай, друг Орион, – прозвучал ответ. – Прощай навсегда».

Прежде чем я успел спросить, что означает последняя ремарка патриархов, я обнаружил, что уже нахожусь на капитанском мостике «Аполлона». Рядом стояла Фреда, явно не понимавшая, что со мной происходит.

– Ты хочешь есть?

Только тут я заметил, что она держит в руках поднос с горячей пищей.

– Спасибо, я не голоден, – пробормотал я.

Зачем мне было есть? Что ещё могли означать прощальные слова патриархов, кроме признания очевидного факта, что мне предстояло умереть в ближайшем сражении?

Когда в конце концов я покинул капитанский мостик и отправился в свою каюту, чтобы немного отдохнуть, мне приснился странный сон, в котором прошлое и будущее сплелись воедино. Главным действующим лицом в нем, пожалуй, был древний Византии, Новый Рим, окруженный тремя линиями могучих стен. Город, которому ещё почти тысячу лет предстояло в одиночку противостоять диким ордам варваров, после того как ночь раннего средневековья опустилась на страны Западной Европы.

Я снова был солдатом и офицером, вернувшимся в город после долгой и тяжелой кампании. Варвары, подобно горной лавине нахлынувшие из Центральной Азии, уже успели покорить несколько древних провинций Восточной Римской империи. Даже такие крупные города, как Антиохия, Пергам и Эфес уже находились под их властью.