– Обойдутся, – усмехнулась она и, развернувшись на каблуках, оставила меня наедине с Делосом.

Энтузиазм соратников моего нового знакомого ничуть не уступал возбуждению их лидера. Они закидали меня вопросами, едва я появился на пороге отведенного им помещения.

Слава Богу, это нападение имело сугубо познавательный характер.

Мы находились в обширной, почти лишенной мебели комнате. Если мне не изменяет память, кроме длинного обеденного стола и соответствующего числа стульев, в ней вообще ничего не было. Две видеосистемы в углу и огромная карта звездного неба на стене в счет, разумеется, не шли.

Пересказывая в очередной раз историю своих приключений, я не мог удержаться от соблазна получше рассмотреть лица своих слушателей. Всего здесь было Двадцать два человека, в том числе девять женщин. Большинство из них были ещё очень молоды, даже по земным стандартам, и, в отличие от моих солдат, не имели никакого отношения к клонам.

Среди них были высокие и низкорослые, черноволосые и блондины, бледнолицые и чернокожие. Словом, здесь собрались представители всех рас и народов, коими столь богата старушка Земля.

Женщина по имени Ранда, открыто выступившая против меня несколько дней тому назад, держалась несколько в стороне от своих коллег, то ли стыдясь своего поступка, то ли по-прежнему испытывая острую неприязнь ко мне.

Все члены группы сделали вид, что не заметили свежих следов от когтей на моем плече. Я, со своей стороны, счел излишним до поры до времени привлекать их внимание к своей ране.

Удовлетворив их любопытство, я прямо перешел к интересующей меня теме.

– У меня тоже есть к вам несколько вопросов, – предупредил я.

– Мы готовы выслушать вас, – согласился Делос, очевидный лидер всей группы.

– Что вы делаете на этой планете? Что заставило вас работать на скорписов?

– Работать на скорписов? Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Вы не можете отрицать того факта, что находитесь на их военной базе.

– Мы не работаем на скорписов, – возразил с достоинством один из мужчин. – Это они работают на нас.

– Скорписы всего лишь жалкие наемники, – пояснил Делос. – Их назначение – охранять нашу безопасность. Что касается вашего первого вопроса, то мы находимся здесь для того, чтобы установить контакт с патриархами.

– Охранять вас от кого? – не выдержал я.

– Естественно, от вас, – взорвалась Ранда, – и других, подобных вам маньяков, думающих только о войне.

В её словах было больше гнева, нежели стыда за свое поведение.

– Мы даже не подозревали, что кроме нас на планете находятся и другие люди, – спокойно возразил я. – Мы высадились на Лунге с единственной задачей – уничтожить военную базу скорписов.

– Хорошо знакомый стереотип мышления для чиновников из генерального штаба. Они сообщили вам только то, что посчитали нужным.

– Вы утверждаете, – произнес я, – что дело дошло до того, что люди стали воевать друг против друга? Что мы все вовлечены в галактическую гражданскую войну?

– Гегемония борется за свое существование на протяжении жизни уже трех поколений, – выпалила Ранда. – Ваше так называемое Содружество пытается уничтожить нас с помощью своих союзников-рептилий.

– Вы имеете в виду тзинов?

– Так они называют себя, – мрачно подтвердил один из мужчин.

– Но как началась эта война? – спросил я. – Должен же быть хоть какой-то повод.

– Война началась после того, как флот Содружества без объявления войны одновременно атаковал, по меньшей мере, дюжину миров Гегемонии. Содружество ведет войну на тотальное истребление, не останавливаясь даже перед тем, чтобы начисто уничтожить все ещё существующие экосистемы. Целые планеты выжигаются до основания без каких-либо провокаций с нашей стороны.

Я недоверчиво покачал головой.

– Я не верю вам. Какая-то причина должна была существовать. Люди не имеют обыкновения просто так уничтожать себе подобных.

– За них это делают рептилии. Тзины ненавидят нас. Они ненавидят гуманоидов, как и всех, кто отличается от них.

– Но вы сами только что утверждали, что тзины являются союзниками Содружества.

– В войне против Гегемонии, да. Но это вынужденный альянс. Как только с нами будет покончено, они повернут свое оружие против Содружества.

Относительно чувств моих собеседников у меня не было особых иллюзий. Все они просто кипели от ненависти и ярости.

– Я все ещё не могу понять, как началась эта братоубийственная война, – повторил я. – Какой смысл людям воевать друг с другом?

– Вы всего лишь рядовой солдат, – произнесла презрительно Ранда, – что вы вообще знаете помимо того, как наиболее эффективно убивать своих противников?

Я равнодушно пропустил её оскорбление мимо ушей.

«Так же сначала считали и патриархи, – подумал я примирительно. – Очевидно, что для этого у них были все основания, но сейчас они лучше знают меня и доверяют мне».

Делос был явно смущен откровенным выпадом своей сотрудницы.

– Если вас интересует история войны, почему бы вам не задействовать память компьютера? – посоветовал он, указывая в сторону аппаратов, стоявших в углу комнаты. – Без сомнения, с его помощью вы сможете получить самые полные ответы на все интересующие вас вопросы.

– В самом деле, воспользуйтесь советом Делоса, – подхватила одна из его сотрудниц, – а мы тем временем сможем обсудить полученную от вас информацию и наметить план наших действий на будущее.

Совет показался мне дельным, и я решил им воспользоваться.

– Я покажу вам, как действует это устройство, – предложила Ранда.

– Благодарю вас, но я умею пользоваться мыслящими машинами, – отклонил я её предложение. – Рядовые солдаты – далеко не круглые идиоты.

– Простите, – сказала она, – я совсем не хотела обидеть вас, – и, повернувшись ко мне спиной, она присоединилась к своим коллегам.

Включив машину, я передал свой запрос компьютеру.

Вместо ожидаемой мною истории войны, которую я надеялся услышать, на экране монитора появилась фигура Атена, облаченного в излюбленную золотистую тунику.

Все было ясно без всяких слов. Разумеется, никто из присутствующих не мог слышать нашей беседы. Золотой бог, как всегда, позаботился об этом. Мы могли разговаривать так же свободно, словно находились в тысяче световых лет от планеты Лунга.

– Итак, тебе все-таки удалось установить контакт с патриархами, Орион. Я мрачно кивнул.

– И они отказываются помочь нам?

– Они отказываются помогать кому бы то ни было, – уточнил я. – Только после того, как мы прекратим эту бессмысленную бойню, они согласны возобновить свой диалог с нами.

– Я рассчитывал на большее.

– Это уже ваша проблема, – огрызнулся я. – Боюсь, что их решение неизменно.

– Но должен же существовать какой-то способ переубедить их. Обязательно должен!

– Почему бы вам самому не заняться этим? – посоветовал я.

Его лицо омрачилось.

– Я пытался. Все мы пытались, и не один раз. Но они почему-то предпочли общаться только с тобой.

– В таком случае я польщен, – улыбнулся я.

– Не обольщайся, – вспылил он. – Они просто сочли тебя за беспомощную жертву нашего произвола. Патриархи всего-навсего снизошли до тебя, Орион.

– Я думаю иначе. Когда они впервые вышли на контакт со мной в развалинах древнего города, их реакция была резко негативной. Они увидели во мне всего лишь грубого солдафона, профессионального убийцу. Позднее они поняли, что я нечто большее, нежели простая машина, предназначенная для уничтожения себе подобных, и только после этого установили контакт со мной.

– Вспомни, Орион, что это я вложил в тебя способность чувствовать и воспринимать окружающий мир.

– Нет, не вы! А если и так, то не по своей воле. Вы сотворили меня как машину, способную выполнить любое ваше приказание, но неспособную думать и действовать самостоятельно. Я многому научился за все эти годы. И ещё больше узнал о Творцах, о самом себе и о своих соплеменниках.

– В самом деле? – произнес Атен, высокомерно скрестив руки на груди.