Все трое так и отпрянули. А зверюга на них посмотрела строгим взглядом и исчезла в молоке. Словно ее и не было. Только остатки ведра плавали в невесомости космоса и напоминали об опасности, которую, они миновали.

– Забыл предупредить! – раздался в шлемах людей сокрушенный голос Базилевса, который все это, разумеется, наблюдал и напуган был не меньше остальных. – Молочный промысел достаточно опасное занятие.

– Что ж ты так? – не удержался Бочкин, чтобы не пожурить катер. – Ну ладно, я, понимаешь, пожилой уже человек, можно сказать, старик опытный, и не в таких переделках был, и еще не такое видел. Но ведь со мной же молодежь! А что если бы кого из них?

Базилевс от стыда даже ничего ответить не смог, только завздыхал как старик и заохал. Видимо представил, как его капитана Краснобаева или Окуркина съедает такая вот гадина. Разве такое себе простишь? Если бы звездолеты умели краснеть, то Базилевс наверно стал алым.

– Ну ладно, я и сам виноват не меньше, – вступился за Базилевса Иван Иванович. – Расслабился, потерял бдительность. Но как же нам молока добыть? Неужели придется возвращаться не солоно нахлебавшись?

– Если я не выпью космического молока, я умру, – заявил Окуркин. – Голова так болит, что спасу нет!

– Да и мне очень хочется космической сметанки попробовать, – вздохнул генерал Бочкин.

– Ну, и как вы его предлагаете достать?

Все задумались.

– Базилевс, – обратился Краснобаев к катеру, – а как эту проблему решают жители галактики? Как они молоко добывают? Машинами небось бронированными?

– Нет, – ответил Базилевс. – Этим милкибои занимаются. Жители планеты Аранчо. Они панцирями покрыты, так что им эти гады и не страшны. Ныряют они с посудой и все дела. Работяги неутомимые. Всю галактику молоком снабжают. А сами его терпеть не могут. Едят исключительно фрукты и морские водоросли.

– Чудеса, – поразился очередной раз многообразию галактической жизни Краснобаев. – Ну а нет сейчас где-нибудь поблизости этих милкибоев?

– Сейчас нет. Не найдешь их. У милкибоев сезон свадеб и рождения детей. Так что на три месяца вся галактика без свежего молока остается. Только порошковое или коровье.

– Тут надо стратегию проявить, – заметил Бочкин.

– Правильно! – подхватил Окуркин. – Надо одному из нас отвлечь тех, кто живет в молоке, а другим в этом время быстро наполнить ведра.

– Ай да Окуркин, ай да молодец! – воскликнул генерал Бочкин. – И как это я сам не догадался? Старею наверно.

И друзья стали думать, чем можно отвлечь обитателей молочных глубин.

– Может бомбу кинем? – предложил Бочкин.

Краснобаев это предложение отверг:

– Негуманно!

Его поддержал и Базилевс.

– Это уже космическим браконьерством попахивает, – сказал он. – Преступление это. То есть нарушение закона.

– Вот-вот, – прапорщик Окуркин тоже укоризненно посмотрел на Бочкина, – нас и так в галактике дикарями считают. Вы, что, хотите, чтобы мы свою репутацию окончательно загубили?

– Да что вы все на меня набросились? – чуть не со слезами закричал Бочкин. – Я же так просто сказал.

– В следующий раз думайте, что говорите, товарищ генерал, тут вам не генеральный штаб! – Видимо у Окуркина голова действительно здорово болела, раз он такие вещи своему командиру наговорил.

– Ты мне, Окуркин, поговори! – погрозил ему пальцем Бочкин. – Я ведь тебе все припомню, когда на Землю вернемся.

– Погодите. – Все это время Иван Иванович внимательно осматривался вокруг. – Не ссорьтесь. Бомбы разумеется мы кидать не будем, а вот сыр можно попробовать.

Ну где молоко, там всегда рядом и сыр и творог, и сметана, и кефир, ряженка и йогурты. Это закон. В молоко чего только в космосе не падает. Метеориты, астероиды. Летят, только свист стоит. Ну и разумеется, взбивается в тех местах, где они падают, молоко, и получаются молочные продукты. Вышеперечисленные. Молочники, так называются те, кто живет в молоке, их очень любят. Только вот беда. Невесомость не дает им попробовать сыр. Только сыр готов, и уж молочник к нему плывет, рот разинув, а он как поплавок, бульк из молока и летит в космос и плавает в метре от молока. Вроде не далеко, а не достанешь. Молочник из молока далеко уже вылезти не может. Таким его природа создала. Природа и эволюция.

А головки сыра, желтые, аппетитные, манящие и дразнящие плавают и покоя молочникам не дают. Все это Иван Иванович успел заметить и понять в то время, пока здесь находился. Что значит человек находчивый, опытный, да еще наделенный аналитическим умом.

– Вы будете кидать в молоко сыр. Вот здесь. А я на том берегу, все, что надо наберу. Давайте мне ваши ведра. Берите сыр, только в молоко не свалитесь.

Жаждущим космического молока только скажи. Рады стараться. Кидать в молоко сыр – разве для них это работа? Нет, конечно. Игра, при чем самая увлекательная. Не менее увлекательная, чем футбол, например. А как же? Вот вы, например, кидались в космосе головками сыра? Нет? Вот и я не кидался.

А Бочкин с Окуркиным засучили рукава, образно говоря, разумеется, не забывайте, что они в скафандрах, и только шум раздался от летающего сыра.

Молоко забурлило, заходило ходуном и водоворотами, вспенилось, и самые разнообразные морды молочников повылезали из него, пасти пооткрывали, сыр ловят, друг с другом дерутся, и великое множество их собралось, сыру негде упасть, со всей округи приплыли.

А генерал с прапорщиком, знай себе, сыр кидают, смеются, хохочут, удивляются жадности молочников и их прожорливости. Зоопарк. Космический зоопарк, да и только.

А Иван Иванович спокойно себе перебрался на другой берег, и без помех наполнил ведра и фляжки молоком и свежими кисломолочными продуктами, которые очень необходимы людям. Заботливый он человек, Иван Иванович. Ну а как же иначе? Капитан, прежде всего, должен заботиться о своем экипаже.

Напоследок перед возвращением, Краснобаев еще и сыру набрал головок двадцать. Наложил полный мешок и за спину. Позвал друзей, и вовремя, те уже успели утомиться, того и гляди сами в молочную реку свалятся. И обратно на Базилевс.

Мало того, что собственный корабельный холодильник продуктами Млечного моря наполнили наши герои, но и еще целую галактическую проблему смогли решить, над которой ученые мучились не одну сотню лет. Нашли способ как добывать молоко без милкибоев. И милкибоев освободили. Теперь они перестанут переживать каждый год, что оставляют галактику без свежего молока. И пример невероятной находчивости всему космосу показали.

Так Иван Иванович Краснобаев и его звездный экипаж еще раз прославились на всю галактику и привлекли внимание к планете Земля и ее обитателям. Теперь космические туристы, если мимо солнечной системы летят, всегда Землю им показать просят. Родину капитана Краснобаева. Смотрят на нашу голубую планету в иллюминаторы и млечнопутевые йогурты кушают. И спрашивают гида, когда же такая замечательная планета, на которой живут такие удивительные люди, как капитан Краснобаев, Бочкин и Окуркин, будет принята в межгалактическое сообщество.

– А вот когда все земляне одумаются и перестанут воевать между собой и портить окружающую среду примитивной своей технологией, вот тогда мы ее и примем, – отвечает гид.

И инопланетные туристы качают головами или еще чем другим, что у них у инопланетян качается, и сокрушенно вздыхают:

– Скорее бы.

Тянет их к нам что-то. Манит, так сказать. И немалую роль в этом сыграл капитан Краснобаев. Но, кажется, я отвлекся. Пора возвращаться к нашим друзьям, потому что их настоящие приключения, можно сказать, еще только начались.

Вернулись наши герои в звездолет, отправили видеограмму о своем открытии в Межгалактическое общество любителей млечнопутевого молока, и сели ужинать перед ответственным гиперпрыжком в созвездие Золотого Тельца, где как показывала карта капитана Плинта, была Планета Сокровищ. Базилевс приготовил чудный ужин и красиво сервировал стол. Все-таки у звездного экипажа был можно сказать праздник. Путешествие в новый мир. Не каждый день удается землянам отправляться в дальнее созвездие.