Луна еще не взошла — лишь ветер и звезды. Отряд мчался по степи. В их отряде было тридцать человек. Кроме Сергея из поломников вызвались ехать Виктор Михайлов и Семен Кочетов. Остальных Волков оставил, не видя пока в них бойцов.

Опустив поводья, они вскачь скользили друг за другом. Все местные были с колчанами, лук приторочен у седла. С правой стороны копье с железным наконечником в рост человека.

Казалось, они уже бесконечно долго скачут по степи наперегонки с ночью, но прошел всего час.

Добравшись, спешились, оставили коней дозорным. Сами тихо Двинулись друг за другом. Бойцы молчали, сигналы передавали простым касанием рук. Куда шли? Кто такие обры? Сейчас все это было не так уж и важно.

Остановились. Воин впереди нащупал его руку, Сергей догадался взять за руку Михайлова. Еще немного вперед. Здесь степь полого ныряла в ложбинку, в которой горели костры. Вражеский воин, опираясь на копье, стоя дремал или слушал тишину этого мира, куда пришел развлечься битвой.

Врагов около сотни. Сергей услышал шепот Михайлова:

— Смотри, это не люди.

Воин справа тут же сильно сжал ладонь Сергея. Прошедшим Уран не нужно долго объяснять подобные вещи — таким же образом Волков предупреждает Михайлова о соблюдении тишины и смотрит, смотрит… Молчаливое ожидание боя передалось Сергею. Он знал, что-то же чувствовали сейчас все его спутники.

В стороне от них сбилось спящее стадо зверей, которых он сначала принял за лошадей. В темноте трудно разобрать, как они выглядят на самом деле… Воин рядом с ним достает лук — ночлег обров в какой-то сотне метров.

По цепочке жестами передали приказ ползти вперед. Приблизившись еще на полсотни метров, отряд остановился. Обры спали не тесно, но и не вразброс. Вот шкура или толстая ткань из шерстяной пряжи, видны металлические бляхи на кожаной рубахе, и — что-то невероятное! — длинная приоткрытая пасть с блеснувшими в отблесках костра зубами. Сергей перевел взгляд на воткнутое в землю тупым концом копье, колчан со стрелами, лук… и вновь посмотрел на поблескивающие в полуметровых челюстях зубы.

Где-то совсем близко заохал филин, ему скрипуче отозвался козодой. На востоке заметно бледнело…

С обеих сторон от Сергея защелкали тетивы. Он вытащил меч и услышал лязг железа слева: Виктор достал свое оружие. Битые стрелами обры не успевали проснуться. Страшно, дико, скрипуче вопили, тянули ноту чужие животные, крик их нарастал — выше, выше — и лопался визгом: стреляли и по ним.

Стрельба рядом прекратилась, сотня всадников молча свалилась на еще не пришедших в себя обров.

Сергей видел в серости зарождающегося дня, как заметались зверолюди, когда их стали рубить сверху с седла и… чуть не отстал: отряд уже ринулся в сечу.

Кто-то из противников откатился в сторону, хрипло взревел, подзывая товарищей, те уже мечут стрелы. К ним прыгнули конные. Добежал и Сергей.

Спасшиеся от бойни обры рассыпались в стороны. Яростно закричал человек, Сергей узнал голос Добро-слава.

— Отсекай от лорков! — крикнул вождь, и несколько всадников метнулись к сипло вопящим, высоким, как жирафы, гигантам. На животных густо посыпались стрелы.

Сергей, давно спешившийся, опустил меч, плохо понимая, что творится вокруг. На фоне светлеющего неба перед ним показались и сразу исчезли три силуэта обров. Сергей побежал в ту сторону.

Он одолел гребень урочища, когда откуда-то вынырнул еще один обр. Из-за спины Сергея скользнула стрела и впилась обру в загривок.

Внизу в траве что-то шевельнулось. Сергей стремительно туда прыгнул. Навстречу взлетел клинок, Волков отбил его мечом. Рядом с его лицом лязгнули, словно стальные, челюсти. В пылу сражения он ударил щитом по длинной скуле — удар, открывая горло, взметнул звериный подбородок, в который Сергей и вонзил свой меч. В то же мгновение кто-то прыгнул ему на плечи, и длинная рука с зажатым в чешуйчатой кисти камнем ударила по мечу. Сергей выронил клинок. Висящее на нем создание хрипло рявкнуло. Сергей только через мгновение разобрал:

— Вот ты и спекся!

Знакомые слова, человеческие и по смыслу, и по звучанию, поразили его до глубины души, что, впрочем, не помешало защищать жизнь, ибо огромные челюсти, словно тиски, впились ему в затылок, и что-то там уже хрустело!.. Сергей закинул руки назад: звериные челюсти, режущие пластинки зубов…

Ему повезло — обр, пытаясь раскусить его голову, не мог использовать свои руки, потому что удерживал соперника за плечи. Сергей сумел схватиться за челюсти и, хоть было неудобно, начал разжимать этот слюнявый капкан. Очень медленно обр уступал. В какой-то момент руки врага соскользнули с плеч Сергея, словно бы тому уже не хватало сил. Сергей медленно, за челюсти обернул обра вокруг себя. Враг пригибался, изо всех сил стараясь сомкнуть челюсти.

Стало жарко: по спине потекли струйки пота, а рукава увлажнились от затекающей с ладоней крови.

Окружая их, рядом молча стояли воины. Сергей заметил Кочетова, потом Виктора. Никто не вмешивался, и Сергей понял, что пора кончать.

Чтобы не порвать себе сухожилия, он очень осторожно усилил нажим… медленно, медленно… Серо-зеленая чешуйчатая кожа, красноватые глаза с вертикальным зрачком… Тварь вся ушла в свои челюсти, вся сосредоточилась на них, и бессильно висят руки вдоль одетого в броню человеческого тела.

Он до конца разодрал хрустящие связки челюстей. Обр тоскливо завыл, и кто-то, взглядом спросив разрешение у Сергея, косо пошел к стонущему зверю, уже примериваясь на ходу, чтобы чище срубить голову.

Не замеченное никем, поднималось солнце… Тихое утро обещало жаркий день. Безветренный воздух дышал ароматом трав. Но здесь, на разбитом привале обров, смердило кровью. Сергей споткнулся о мертвую тушу: огромная, птицеподобная двуногая тварь, похожая на тираннозавра, с плоским клювом вместо зубастых челюстей.

Все побиты, свесилось с мертвого бока седло, и воин уже отстегивает ремешки крепления — пригодится племени.

Сергей очнулся от сумятицы чувств, на которые, как он думал, уже не способен. Молодой воин осматривал его ладони, осторожно смазывая укусы обра ржавой, остро пахнущей мускусом мазью. Потом обработал раны на затылке.

Вокруг без суеты, но споро собирали оружие, складывали рядами стрелы и луки. Аккуратно уже были разложены кинжалы, мечи — и короткие с широким лезвием, и длинные с лезвием узким. Отдельно сложили щиты, седла, рубахи с нашитыми чешуей костяными и железными пластинами и цельнометаллические доспехи. Доспехи и оружие врагов не отличались от человеческих, только шлемы были больше похожи на круглый котелок с висящими наушниками кольчуги и длинной широкой пластиной, прикрывающей рыло…

Издали к ним съезжалось множество всадников. Прибыли подростки с лопатами и заступами. Дружно копали ямы для падали и складывали плотно, но считая, скольких сегодня побили.

Битва пробудила аппетит. Разожгли потухшие было костры, наспех разрубили одно из верховых обрских животных, побросали куски в котлы.

Сергей понял, почему его сейчас так сторонятся, когда увидел одного погибшего: обр разодрал его пополам. Схватил за ноги, и душа с мукой ушла ждать новые рождения. Страшная сила обров поразила его. Как и победа людей.

У Сергея сильно болели ладони. Хотелось прилечь. Кто-то сунул ему кость с большим куском вареного мяса, кто-то подал хлеб. Сергей, неловко орудуя забинтованными холщовой тканью руками, стал есть. Мясо оказалось очень вкусным.

Прибыли телеги, на которые погрузили доспехи и оружие. Не оставили даже звериные шлемы.

— Перекуем, — пояснил кто-то. — Железо нынче дорого.

Троим их товарищам не суждено было уже никогда увидеть восход солнца. Убитых хоронили вечером. Сухие бревна сложили срубом, чтобы жарче горело пламя и душам бойцов было легче расстаться с телами.

Вождь Доброслав пояснял Сергею:

— Мы со своими кладем оружие, доспехи и всякую охотничью снасть. Бог-Отец дает всем после смерти новую жизнь, мы все хотим возвратиться обратно в род. У вас, я знаю, не жизнь, а сладкий мед, мы же ценим нашу. Горше нет, чем потерять связь со своими. Мы кладем в последний путь все, что нужно мужчине, чтобы там, на небесах, он не мог забыть близких и быстро нашел путь.