— Ну что? — не выдержал молчавший бог знает сколько времени Зоммер. — Пойдем мы когда-нибудь?

Д'Марья вопросительно посмотрел на старика. Тот уже почти открыл было рот, но в последний момент передумал и непонимающе свел брови.

Аи, крутит, старый пень, подумал д'Марья, аи, мутит…

— Пойдемте, — сказал он старику.

Тот поклонился, повернулся и пошел вперед. Д'Марья и обер-лейтенант двинулись за ним. Быстро темнело. Становилось все прохладнее, и уже как-то не верилось, что пару часов назад земля изнывала от жары. Синеватый воздух был чист и свеж, как в раннем сентябре: он бодрил и заставлял сердце биться чаще.

Они вышли за пределы деревни и пошли в сторону леса — но не того, откуда появились д'Марья и Зоммер, а в другую сторону.

Вообще же создавалось такое впечатление, что местность с обеих сторон деревни была симметричной, вот только мостика здесь не обнаружилось — сначала болото, потом холм, потом лес. Только путь оказался более коротким.

Когда подошли к лесу, темно было уже совсем. Старик топал себе и топал, очень бодро и очень целенаправленно, Зоммер и д'Марья осторожно двигались за ним, держа оружие наготове.

Вошли в лес, и тут д'Марья резко сказал:

— Стой!..

Обер-лейтенант замер, стоя на одной ноге. Осторожно присел, не оборачиваясь и целясь в темноту из блицгевера. Старик же продолжал топать дальше.

— Стой, б…!! — громко прошипел аэрогард, и старик, как ни странно, тут же остановился.

Впереди было очень опасно. Это д'Марья почувствовал сразу, как-то очень резко. Впереди… да, на дороге, и справа, и слева… а наверху так вообще… ч-черт!

Ему даже не понадобилось закрывать глаза: только почему-то мелькнул на краю подсознания мысленный образ двух камней в перстнях фон Биттербурга, тут же сменившийся видением белого цветка на клумбе возле зала медитаций в училище — почему это? — и появилось ощущение взгляда в лицо оттуда, из темноты: там их много, и много металла, механизмы… да это танк!! и они нас видят… у-хо-дить.

Д'Марья тронул Зоммера за руку, показал ему — отходим. Старик впереди повернулся к ним лицом, он стоял, спрятав руки в широких рукавах своего балахона, и теперь д'Марья чувствовал, что он почти враг, но не боится, а просто стоит и ждет.

Они продолжали пятиться и уже вышли из леса, а кругом было по-прежнему тихо, но тишина таила опасность, и позади оставалось только высокое небо, звезды, голое поле и ночная прохлада.

Враг не выдержал. Взревели двигатели, и из высоких зарослей кустарника с шумом вывалились два бронекара, подпрыгивая и пуская струи сизого — почему-то это было хорошо видно — дыма.

Другое дело. Зоммер и д'Марья сразу залегли. Аэрогард разрядил свой подствольник первым, обер-лейтенант — через пару секунд. До бронекаров было метров пятьдесят, и загорелись они сразу, весело и охотно, как бенгальские огни. На что противник рассчитывал, лихо выпрыгивая из-за кустов, — непонятно. Видно, не знали, с кем дело имеют…

Об этом с легким неудовольствием д'Марья думал, аккуратно снимая две темные фигуры с башни левого бронекара, непонятно зачем выскочившие из верхнего, а не десантного люка. Что за паника, неизвестные друзья, что за суета… учитесь воевать у немцев, как говаривал майор Темирканов, инструктор по полевой тактике, учитесь воевать без нервов и лишних мыслей, которые мешают выполнять работу… вон — Зоммер, спокойно, как в тире, убирает двух умников, которые думают… думали, что с огнеметом им ничего не страшно, а пугаться будут другие… отходим, обер-лейтенант, отползаем, до своих ползти есть куда, Сталинграда отсюда и не видать… Герд! Держись правее!! вот так, и не спеша… а вот это хуже.

Послышалось знакомое гудение. Кампфшраубер…и где же это он?., а… да у вас там в лесу, ребята, целая база, не иначе… вот дедок, сволочь, ну и хрен с ним; а кампфшраубер-то американский, вон пилоны какие здоровенные, и понавешано на них всякой ихней хре-нотени… еще магазин, ну что же, постреляем, да что же вы такие настырные, живьем нас, что ли, взять хотите, спо-кой-но, а прожектор мы ваш ра-зо-бьем, ребята… вот зараза, все равно ра-зо-бьем…

— Герд, мины!..

Послышался басовитый звук, будто дергали за толстую струну: заработали легкие минометы. Д'Марья и Зоммер продолжали стрелять по кампфшрауберу, у них оставалось по последней обойме, но бежать было бессмысленно, и тут вокруг начали рваться мины, и д'Марья с полусекундным опозданием понял по жирным шлепкам, что это — газ, а они с обер-лейтенантом не загерметизировали бронесферы…

Говорили по-английски.

— …Да катись ты ко всем чертям, Стив, эти гады убили восьмерых наших! Какая разница, сколько у них останется ушей?!

— Сами виноваты. Зачем было лезть на рожон?

— На какой, рожон!.. Кто знал, что эти идиоты сбегут из леса? Кто знал, что они вот так вот, сразу, начнут из плазмы по бронекарам?! Что это за манера такая воевать?

Послышался сухой смешок.

— Ну да, Марио, а ты привык баб по деревням резать да на «уоспе» за козами гоняться. Вот они, братец, — тафгаи, а ты, братец, задница…

Послышался легкий шум, потом кряхтение, и сдавленный голос прохрипел:

— Пусти, сволочь… пусти…

И кто-то — спокойно и уверенно:

— Ну и кто тут тафгай?

— Ы-ы… ты, все отпусти, ты, ты крутой парень!.. Раздался звук падающего тела.

— И запомните это, лейтенант, раз и навсегда. Д'Марья слушал и оценивал свои ощущения.

Так… последний аккорд, я выжат, как лимон… круги в Глазах, и в ушах звон-н-н… что за песня? а-а, помню, старая такая… пахнет ландышами. «Уайт дог». Полицейский нейтрализатор. И на том спасибо. Без последствий, действие двенадцать часов… нет, столько времени не прошло. Шея… понятно, вкололи антидот. Что еще? Руки зафиксированы, ноги связаны. Ну и это тоже понятно… хотя у нас, к примеру, привязывают понадежнее — а тут и шея свободна, и поясница. Д'Марья открыл один глаз.

Светлая комната, к которой очень подходит определение «допросная». Два кресла, к которым принайтованы два несчастных пленника… второго плохо видно, но, судя, по розовой морде уважаемого обер-лейтенанта, с ним тоже все в порядке. Стол… со шприцами и железяками, разумеется. Сатрапы и опричники тут же — в одном флаконе и двух лицах.

Аэрогард открыл второй глаз и внимательно осмотрел опричников.

Двое в полевом камуфляже спейсмаринс. Один — здоровенный негр с бритым черепом и прямо-таки чудовищными бицепсами, от камуфляжа только штаны и еще куль-туристская узенькая майка. Второй — белый, с лейтенантскими нашивками, чрезвычайно похож на глиста, весит небось килограммов… ладно, фунтов сто двадцать от силы… и куда ж ты, сердешный, полез?., шипит, потирает правую руку.

Негр, покровительственно улыбаясь, ногой отшвырнул что-то в угол. Д'Марья машинально посмотрел — опасная бритва.

Уши, говоришь? Ла-адно…

Негр уловил взгляд аэрогарда, сменил улыбку с покровительственной на добродушную, подошел к нему и с размаху заехал в скулу.

Д'Марья почувствовал, что левый глаз у него собирается взорваться.

Негр, по-прежнему улыбаясь, отошел на шаг и левой ногой ударил аэрогарда в голову — не очень сильно, но и второй глаз капитан-полковника временно отказал.

— Ну да, а как мне, так нельзя… подумаешь…

— Тебе — нельзя. — Это негр, наставительно. — Ты — не крутой.

Развлекаемся, значит, подумал д'Марья. Ч-черт, бровь рассек.

Бывает. Но вот интересно — раз старались взять живыми, то чего им, собственно, надо?..

— Второй тоже очухался, Стив. Зови Буффало Дика.

— Сейчас, — прогудел негр, и д'Марья услышал звук двух полновесных оплеух.

Так. И Зоммеру досталось.

Д'Марья проморгался и сквозь огненные круги увидел негра, который, стоя перед обер-лейтенантом, раскачивался, по-боксерски подняв руки.

Джеб, еще джеб. И прямой справа. Нырок, уход, хук слева. Все не очень сильно, конечно, не в кино все-таки: негр явно соизмерял силы и вел бой не с грушей, а с тенью.