— А для кого? — с некоторым облегчением спросил д'Марья, краем глаза заметив, что Зоммёр снял палец со спускового крючка.

— Для Него, — показал старик рукой на дом, из которого они только что вышли.

Зоммёр требовательно посмотрел на аэрогарда.

— Говорит, что для него, — пояснил д'Марья по-немецки.

— Это я и так понял, — слегка раздраженно сказал обер-лейтенант. — Для кого — него?

— Кормление не является священным обрядом, — сказал старик. — Очень скоро я могу показать вам.

Д'Марья тут же взял на заметку: похоже, дедушка понимает и по-немецки. Хотя это еще ни о чем не говорит.

— Когда скоро?

— Как только солнце коснется края дальнего леса…

Д'Марья машинально глянул на хронометр, чертыхнулся и посмотрел на солнце. Ну… минут двадцать, пожалуй.

— Мы посмотрим, как это происходит, — сказал он, — с вашего позволения. А сейчас дайте нам воды.

Зоммер и д'Марья — перед открытой дверью пластикового дома.

Они уже наскоро отобедали. Старик провел их в чистую хижину, где на стенах висели разноцветные картинки, мастерски выполненные на ткани — в основном там были морские пейзажи и изображения какого-то бородатого японского, похоже, бога (- Кто это? — спросил д'Марья, показав на одну из картинок. — Сусаноо! — важно ответил старик. — Я его почитаю. — Ага, — буркнул д'Марья себе под нос. — Стало быть, ты у нас Сусанин…). Аэрогард и обер-лейтенант наполнили водой (предварительно сделав ее сначала «мертвой», а потом «живой») фляги, из предложенных хозяином блюд попробовали какие-то коренья и злаки, отказавшись на всякий случай от мяса, а теперь ждали, когда начнется «кормление», собираясь потом двинуться вместе со стариком к Следующей Двери — абориген сказал, что до сумерек они туда доберутся. Зоммёр и д'Марья решили, что оставаться в деревне на ночь не имеет смысла.

Сейчас они наблюдали за тем, как четверо местных селян, взявшись за оглобли, подкатили телегу к открытой двери пластикового дома.

Сделав свое дело, селяне остановились в ожидании непонятно чего.

Д'Марья посмотрел на солнце — оно уже коснулось сине-зеленой кромки леса, видневшегося на горизонте.

Он подождал немного, но потом все же спросил:

— Ну и когда состоится кормление?

Старик показал на плафон на стене пластиковой комнаты:

— Когда свет изменит свое лицо, тогда и начнется Кормление…

Д'Марья воздержался от следующих вопросов, а Зом-мер и вообще ничего не спрашивал.

А чего тут спрашивать? Кто были эти люди, что ли? И что можно услышать в ответ?.. Ладно, попробуем.

— Кто были эти люди? — спросил д'Марья у старика. Тот посмотрел на него с легким недоумением.

— Люди?.. — переспросил старик, подумал немного и ответил: — Это еда.

Понятно.

Вопросы оставим на потом.

Тут д'Марья заметил, что плафон постепенно меняет свой цвет на коричневый. Это было несколько неожиданно — как можно светить коричневым светом? Но эту мысль аэрогард додумывать не стал, потому что пол в комнате словно треснул пополам: пластик разошелся посередине — он оказался очень тонким, сантиметра три, не больше, — потом половинки плавно въехали в стены, открылся темный… подпол, что ли?., а через секунду оттуда выехала металлическая платформа с белым кубом примерно полтора на полтора метра.

Передняя стенка куба откинулась. Внутри было пусто.

Селяне в соломенных шляпах засуетились и начали стаскивать с телеги выпотрошенные трупы. Д'Марья еще раньше заметил, что тел не прибавилось, то есть восемью их с Зоммером крестниками божедомы почему-то пренебрегли.

Стащив трупы на землю и побросав их в кучу, местные пейзане стали брать их за руки за ноги и таскать к белому ящику, запихивая тела в его внутренность головой вперед. При этом они явно опасались заляпать платформу и совершенно не боялись испачкаться сами.

Когда селяне стали утрамбовывать трупы в ящик, пыхтя от усердия и цепляясь шляпами друг за друга, д'Марья стиснул зубы от омерзения, а когда начали запихивать последнее тело — это оказалась как раз та самая женщина, ее пытались свернуть в какой-то немыслимый узел и втиснуть в уголок, а она только прикрывала длинными черными волосами бесстыдно распоротый живот и, наверное, улыбалась, — аэрогард скрипнул зубами и отвел глаза.

Лицо Зоммера не выражало никаких эмоций, но его блицгевер с предохранителя был снят, а палец обер-лейтенанта лежал на спусковом крючке. Старик же молча наблюдал за загрузкой куба.

— Это что, такой похоронный обряд? — спокойно спросил д'Марья у него.

Старик отрицательно качнул головой и произнес:

— Это Кормление. Еда, — и добавил еще какое-то непонятное слово.

Тутхеляне шустро выбежали из комнаты и, не оглядываясь, затрусили в разные стороны. Через несколько секунд на улице перед пластиковым домом остались только старик, Зоммер и д'Марья.

Д'Марья заставил себя посмотреть на куб. Пейзане поработали на славу: объем был заполнен целиком, наружу торчали только какие-то детали человеческих тех. У аэрогарда мелькнула дикая мысль, что сейчас кто-нибудь обрежет не поместившиеся руки и головы, но он тут же подумал, что это уже сделали раньше… как это раньше? Получается, что из одного вместилища вынули, в другое точно такое же засунули?

Голова у него шла кругом: было чему удивляться.

Тут куб зашевелился, причем совершенно беззвучно, коричневый до этого плафон начал наливаться багровым, и створка куба стала плавно закрываться — не спеша, как приемник мусоровоза.

Задраившись наглухо, куб немного постоял просто так, ничего не делая, а потом вместе с платформой неторопливо поехал вниз. Вскоре он пропал из глаз; белый пол выдвинулся из боковых пазов: через пару мгновений все стало тихо и ровно.

— Вы удовлетворены? — раздался суровый голос старика.

Зоммер и д'Марья переглянулись.

— Удовлетворены чем? — спросил аэрогард.

— Тем, как прошло Кормление, — все так же сурово произнес старик.

— Вполне, — заверил его д'Марья. — А теперь пойдемте. Похоже, скоро будет совсем темно.

— Подождите, — удивился старик. — А вещи?

— Да все вроде при нас, — удивился аэрогард в свою очередь.

Старик недоверчиво посмотрел на него, а потом вошел в комнату и прикоснулся к чему-то на стене.

Открылась небольшая ниша, и оттуда старик извлек две коробки. Он снова вышел из комнаты и протянул одну из них Зоммеру, другую аэрогарду.

Д'Марья взял коробку, повертел в руках — она была похожа на упаковку стандартного суточного рациона спей-смаринс, — встряхнул (что-то там забренчало) и открыл крышку.

Внутри коробки оказался незнакомый приборчик величиной с сигаретную пачку, со шкалой настройки и одной кнопкой, упаковка незнакомых таблеток, ампула без опознавательных знаков, моток трехжильного электропровода, ржавый болтик с навинченной на него гайкой, маленькая линза без оправы, шприц и три презерватива.

Д'Марья покопался пальцем в кучке неожиданных предметов, взял в руку приборчик, понажимал кнопку — безрезультатно, — потом глянул, что за сувениры выдали обер-лейтенанту. Оказалось — тот же диковатый набор.

В который раз переглянувшись — д'Марья подумал, что скоро они с напарником будут обходиться вообще без слов, — аэрогард и обер-лейтенант молча распихали местные дары по карманам и протянули коробки старику.

Тот непонимающе уставился на них, потом посмотрел на Зоммера и д'Марья. Повисла несколько напряженная тишина.

— Что-то не так? — спросил аэрогард.

— Это вещи, — пробормотал старик. — Шкатулки! — добавил он многозначительно и поднял указательный палец.

— Что, их нам тоже надо забрать с собой? — уточнил д'Марья.

Старик выглядел растерянным.

— Н-не знаю, — пробормотал он.

Д'Марья посмотрел на Зоммера — тот пожал плечами, — потом ткнул «шкатулку» старику.

— Спасибо, — сказал он. — Нам не нужно. Обойдемся. Старик помедлил немного, потом довольно спокойно поклонился, взял опустевшие емкости, положил их обратно в нишу и закрыл ее.