Д'Марья стоял у посадочной рампы «Ред Алерта» вместе с Гордым и смотрел, как, пробившись сквозь злые плевки несущего сероватую снежную крупу ветра, со стороны смутно различимого багрового солнца на посадку заходит допотопный вертолет.

Полчаса миновало с момента отступления (больше напоминавшего паническое бегство) аэрогардов из страшноватого подвала, и двадцать минут прошло после того, как с их фрегатом установили связь — голосовую, по-русски, на обычных ультракоротких волнах — три корабля какой-то Народной Армии Независимости.

Что это такое, толком выяснить было некогда — тем более что эти предположительно русские категорически просили (они так и выразились) аэрогардов не приближаться к тому месту, откуда шел сигнал SOS, объяснив, что это их личное дело и что борты «Сила», «Рогнеда» и «Скамандр», а также оставшаяся на высокой орбите планеты «Воля» вполне в состоянии помочь своим товарищам, попавшим в беду.

Аэрогарды решили на рожон не лезть — все-таки вроде бы свои, хотя надо уточнить, — и договорились встретиться с представителями этих самых «независимых», чьи корабли уже опустились недалеко от того места, где нашли человека с передатчиком.

Оба танка с группой Ямады пока остались там же.

Вертолет грузно опустился на землю метрах в тридцати от фрегата. Давненько д'Марья таких не видел: старый, если не сказать — древний «Кайман» с надвтулочной РЛС, двумя огромными винтами и четырьмя пилонами, обвешанными устрашающего вида контейнерами с НУРСами, пушками и еще чем-то. Аппарат, конечно, допотопный, но летает ведь: сквозь пургу он продрался, похоже, без особых проблем.

Сквозь облака снега, сорванного с места мощными винтами, д'Марья увидел, как открылись боковые двери вертолета, и оттуда стали выскакивать с автоматами наперевес люди в зимних маскировочных комбинезонах и легких бронешлемах. Последним появились грузный человек без автомата и какой-то высокий с плоским чемоданчиком.

Небось начальство, подумал д'Марья и не ошибся: парочка приблизилась к ним с Гордым, грузный отдал честь и произнес:

— Генерал-майор Столбухин, Четвертая мобильная дивизия космопехоты Народной Армии Независимости. Полковник Щипцов, Особый отдел.

Аэрогарды откозыряли в ответ, и д'Марья сказал:

— Капитан-полковник корпуса аэрогардов д'Марья, командир фрегата «Ред Алерт». Это офицер безопасности капитан Гордый. Прошу на корабль.

Они прошли в кают-компанию, сели за стол и некоторое время молча, почти демонстративно, изучали друг друга.

Первым нарушил молчание д'Марья.

— У нас довольно тепло, — сказал он. — Вы, господа, можете хотя бы снять шлемы.

Секунду помедлив, гости воспользовались предложением: Столбухин положил шлем перед собой, а особист — на колени. На столе перед ним уже лежал плоский чемодан.

— Аэрогарды, — проворчал генерал с псевдомаршальской фамилией. — Помню я времена, когда эти войска только создавались… Значит, вы с Земли?

Д'Марья вежливо наклонил голову.

— Совершенно верно, — сказал он. — Вас это удивляет?

Генерал скривил рот — усмехнулся, что ли? — и погладил ладонью лоснящийся бритый череп.

— Не удивляет, — сообщил он. — Много вас тут таких. Д'Марья поднял брови.

— Кого это — таких? Русских?

Столбухин снова скривился — на этот раз явно неприязненно.

— Русских… Да какие вы русские… Продали-пропили страну свою к чертям свинячьим…

— Осторожнее, генерал, — довольно резко сказал д'Марья. — Что за тон? Мы с вами, кажется, незнакомы. А обвинять боевых офицеров в предательстве, не имея веских оснований, как это вы сейчас сделали, либо мерзко, либо глупо. И чревато.

— Бросьте. Сколько у вас там России-то осталось? Дюжина? Или ни одной?..

Д'Марья с Гордым переглянулись.

— Боюсь, мы не совсем понимаем, о чем идет речь, — более сдержанно произнес д'Марья. — Дюжины России быть не может, потому что на Земле осталась одна-един-ственная страна.

Наступила очередь визитеров переглядываться.

— Что за басни? — недовольно пробурчал генерал. Д'Марья коротко обрисовал события, случившиеся в Солнечной системе за последние несколько лет, — он уже понял, что эти «независимые» давненько там не были. Заодно он поведал и историю «Ред Алерта».

К некоторому его удивлению, гости не сильно удивились.

— Так, — после совсем небольшой паузы угрюмо произнес генерал. — Этого следовало ожидать.

— Может быть, расскажете все-таки, кто вы и откуда? — сухо сказал д'Марья.

Генерал не спешил с ответом. Д'Марья терпеливо ждал.

— Ладно, — после долгого молчания произнес Столбухин. — Все-таки вы скорее союзники, чем враги… и даже доказали это в деле. Хотя с американцем мы и без вас бы справились. Коротко — мы ушли из Системы тридцать лет назад, основали здесь колонию — если точнее, в нескольких парсеках отсюда…

Он умолк. Д'Марья начал кое-что соображать.

— Ну… по нашим сведениям, здесь должны быть еще поселения, — снова неохотно заговорил генерал. — Однако пока мы не можем никого найти. Одни враги кругом.

Столбухин опять замолчал.

— Вы сюда часом не на «Китеже» прилетели? — спокойно спросил д'Марья.

Шея генерала побагровела, глаза его сузились. Полковник Щипцов оставался бесстрастным.

— Ага, — произнес Столбухин, цепко глядя на аэрогардов. — Вижу, не простые вы ребята…

— Ага, — не выдержав, в тон ему ответил д'Марья. — Впрочем… капитан, кто из сталинградских офицеров сейчас на борту?

— Лейтенант Касаткин, — быстро ответил Гордый.

— Вызовите его. А заодно и Зоммера, — добавил д'Марья: неожиданная мысль пришла ему в голову.

— Каких, простите, вы сказали офицеров? — внезапно спросил Щипцов. Голос у него был какой-то не то сорванный, не то простуженный.

— Сталинградских, — спокойно повторил д'Марья. — С планеты Сталинград.

— Это что же за планета такая? — напряженно произнес генерал.

— Да вот есть тут, неподалеку. А что, знакомое название?

— Конечно, — сдержанно сказал Щипцов. Д'Марья открыл было рот, но тут в кают-компанию вошел командир второго отделения сталинградского полувзвода Касаткин. Он козырнул.

— Товарищ капитан-полковник… — начал Касаткин, но д'Марья перебил его:

— Вольно, лейтенант. Тут у нас в гостях товарищи с «Китежа»…

— От… виноват…

— Ну да, с того самого «Китежа», — подтвердил д'Марья, внимательно наблюдая за гостями.

Те хмуро посверкивали глазами. Д'Марья посмотрел на Касаткина. Лейтенант как будто и не рад был вовсе. Странно.

— Ну? — произнес генерал сумрачно. — Чего вы этого молодца позвали?

Касаткин все молчал.

Д'Марья решил взять инициативу в свои руки.

— Дело в том, — сказал он, — что на планете Сталинград находится русская колония. Она основана теми, кто прилетел туда на корабле «Москва».

— Ага, — насупившись, после короткой паузы проговорил Столбухин. — Тогда понятно.

Д'Марья почувствовал, что что-то идет не так, как нужно: китежане и сталинградцы не собирались обниматься и целоваться, выражая бурную радость после долгой, так сказать, разлуки.

Что, черт возьми, происходит? Или все-таки ничего такого страшного?..

Тут в кают-компанию ввалился Зоммер — без бронесферы, но с автоматом на шее.

— Геноссе капитан-полковник! — гаркнул он с порога. — Обер-лейтенант Зоммер по вашему приказанию прибыл!

Тоже мне подчиненный, подумал д'Марья, но тут же уловил, как слегка изменились лица гостей.

— Это наш товарищ, — сказал он, — с планеты Асгард. На этот раз эффект получился. Китежане откинулись на стульях, а этот Щипцов даже снял руки с чемодана, за который упорно цеплялся с момента своего появления на «Ред Алерте».

В прозрачных глазах обер-лейтенанта затлели искорки интереса, превратившиеся в языки пламени, когда Столбухин встал, протянул ему руку и сдержанно произнес:

— Очень приятно. Мы — с планеты Стальгард.

Союзнички, думал д'Марья, глядя на стальгардовцев, сидевших по другую сторону стола. Вероятные. Ети их.