– Да никто меня не ждет, – по-детски схитрил Алекс. – Давай провожу тебя до машины.

– Иди, иди, – усмехнулся Борис и потрепал его по рыжим волосам. – Завтра увидимся, конспиратор!

Махнув на прощание рукой, он энергично сбежал по широким ступеням. Полы офицерского плаща крыльями взметнулись за его спиной.

Подошли друзья-«оружейники».

– Что не весел, хлопче?

– Политика, дьявол ее раздери, опять политика! – пожаловался Олегу Алекс. – А мне так хотелось проверить легионеров на прочность.

– Значит, полковник отказался от участия в налетах, – сделала вывод Светлана. – Ну и правильно!

– Что правильно? – спросил Кузнецов и неожиданно для себя вспылил: – Целыми днями протираем казенные штаны, сидя в бункере КЦ! Это правильно?! Тыловые крысы, вот мы кто!

Девушка обиженно надула губы и отвернулась.

Он устало потер виски.

– Извини, сорвался. От всей этой кутерьмы – голова кругом.

Но Светлана уже позабыла о его выходке.

– Братцы, смотрите-ка, кто идет!

В дверях появилась шумная компания. Точнее, основной шум производили двое, идущие чуть впереди, – давешний татуированный крепыш и разбитной парень с лейтенантскими нашивками на мундире. За ними шел мужчина в безупречном смокинге, ведя под руки двух женщин. В той, что была одета в парадную форму офицера Оружейной гвардии, Алекс сразу же узнал капитана Юхнову с Карлскроны.

Заметив неразлучную троицу, та приветствовала их:

– Добрый вечер, господа офицеры! Разрешите представить: шеф-пилот Соммерс, капитан Колли, лейтенанты Парсонс и Лямке.

– Капитан Ларсон, майор Карпенко, майор Кузнецов, – завершила она взаимное знакомство.

Алекс поймал на себе внимательный взгляд командира наемников.

Светлана кокетливо улыбнулась и спросила на интерлинге:

– Вы уже уходите? Вам не понравился прием?

Колли церемонно поклонился и ответил на русском:

– Напротив, все было очень мило. К сожалению, госпожа Соммерс еще днем сильно устала. Разгрузка транспорта – хлопотное дело. К тому же мы практически не знаем города.

Кузнецов отметил – капитан говорил почти без акцента, разве что мелодика фраз у него была чуть иная.

– Ваш чертов губернатор засунул нас в какую-то дыру, – встрял в разговор Лямке. – И названия-то сразу не упомнишь!

У этого, наоборот, был жесткий гортанный акцент. Кроме того, по всей видимости, бравый лейтенант успел уделить изрядное внимание винному погребу Ноланда. Физиономия его раскраснелась, но на ногах стоял он твердо и говорил не запинаясь. Похоже, наемник хотел еще что-то добавить к сказан ному, но захлопнул рот под неодобрительным взглядом своего командира.

– Нас расквартировали на окраине, – продолжил, как ни в чем не бывало, Колли. – Капитан Юхнова любезно согласилась проводить нас. Примите мои извинения, сударыня, нам надо идти. Скоро совсем стемнеет. Честь имею!

Козырнув в ответ, гвардейцы-«оружейники» посторонились, дав компании дорогу.

– Капитан Колли – сама любезность! – промурлыкала Светлана, глядя в след удаляющейся пятерке. – Интересно, где обучают таким манерам?

– Спросишь потом у Юхновой, – подначил ее Карпенко.

– Хочешь, чтобы я нарвалась на дуэль? Отлично – будешь моим секундантом!

– Да бросьте вы трепаться, болтуны несносные, – прервал их шутливую пикировку Алекс. – Пора и нам по домам.

– И то дело, – согласился усатый комбат.

Уже глубокой ночью, лежа в постели без сна, Алекс вспоминал разговор с братом: «Почему он так пессимистично настроен? Боится повторения Карлскроны, синдром поражения? – Он решительно отверг крамольную мысль. – Нет, Борис – не трус! Просто парни из экспедиционного корпуса должны показать, чего они стоят. Возможно, тогда он и изменит решение. Мы еще покажем легионерам кузькину мать!»

Мечты о грядущих битвах и славе убаюкали его. На лице спящего молодого воина блуждала довольная улыбка.

Мариенланд, Счастливая Находка,

Зона оккупации легионов Ориона.

26 июня 3000 года

Реактор «Единорога» тихо гудел, работая на холостом ходу. Корпус боевой машины чуть вибрировал в такт ударам ядерного сердца. Казалось, механический гигант с трудом сдерживает нетерпение.

Выйдя на орбиту Счастливой Находки, Маас от имени Фронта освобождения Гиад напыщенно предложил легионерам сдать планету. В ответ командир вражеского гарнизона сухо порекомендовал генералу не тратить время на болтовню, а заняться делом. Взбешенный нахальством бриида командующий немедленно приступил к высадке на равнину Мариенланд неподалеку от планетарной базы оккупантов.

День прошел в бестолковом маневрировании и коротких стычках. Частям ФОГ не хватало боевого опыта, да и сам командующий задергал подчиненных противоречивыми приказами. Батальоны не могли наладить взаимодействие и несли напрасные потери. К вечеру напористые легионеры, несмотря на почти тройное численное превосходство противника, прижали фоговцев к реке. Обескураженный Маас поспешил окопаться на прибрежных холмах под защитой тяжелой артиллерии транспортных кораблей. Бри-иды временно прекратили сражение и отложили до утра окончательный разгром непрошеных гостей.

«Псы войны» не принимали участия в дневном деле, Маас берег их до поры как личный резерв. Наемники рассредоточили боевые машины вокруг холма, на котором приземлилась «Мамочка», и изнывали от безделья. Джек Колли проторчал весь день в штабе корпуса и буквально одурел, выслушивая заумные бредни командующего о полевой стратегии. Под вечер он не выдержал и, наплевав на субординацию, решительно потребовал от генерала свободы действий. Скрепя сердце тот дал согласие на предложенный капитаном ночной марш.

Темнота помогла проскочить дозоры легионеров, и в предрассветных сумерках рота вышла на рубеж атаки.

Колли прислушался к отдаленным звукам канонады, донесшимся с тыла его позиции. Там, на равнине, началось сражение.

«Пора!»

Джек выжал рычаг дросселя, «Единорог» вздрогнул от прилива энергии.

– Рота, внимание! Атака!!! Пошел – пошел!!!

Огромный ТЕХНО рывком выскочил из оврага и понесся по поросшей низким кустарником пустоши. Вывернутые назад лапы чудовища в бешеном ритме тяжко бухали в почву, длинный ствол скорострелки раскачивался в такт гигантским скачкам. Дистанция до противника стремительно сокращалась.

Наперерез Джеку метнулся «Кобольд». Счетверенные установки в руках легкого ТЕХНО пульсировали лазерным огнем. Дождь когерентных стрел оставил серию зарубок на плечах стотонного монстра. Продолжая стрелять, легионер пробежал мимо и, заложив крутой вираж, умчался вперед. Он рассчитывал на свою скорость и маневренность, но Джек и не думал за ним гоняться. Компьютер «Единорога» зафиксировал цель, скорострельная пушка злобно рявкнула в след самонадеянному воину, и крупнокалиберные снаряды обрушились на его изящную машину. Куски взорванной брони усеяли землю. Двойной залп плазменных орудий – и в воздух полетела оторванная правая рука. Пилот замешкался, отчаянно пытаясь удержать в равновесии израненный ТЕХНО, но тут же попался на прицел «Бальдру». Робертс выпустил в противника пачку эрэсов. Поверженный «Кобольд» беспомощно завалился на спину и затих.

Джек растянул картинку на боевом мониторе до угла зрения в двести семьдесят градусов и огляделся.

Парсонс и Радзинский добивали приземистого «Цербера». Полуразрушенный ТЕХНО сильно горел, его пилот принял правильное решение и катапультировался. Шо достал еще одного легковеса. Корпус «Волчицы» зиял оплавленными ранами, орудия машины безвольно повисли вдоль туловища. Не сбавляя хода, массивный «Единорог» врезался в соперника и, опрокинув, прошелся по искореженным останкам. Стремительная атака удалась: наемники расчистили подходы к базе.

«Неплохое начало!» Джек довольно ухмыльнулся.

Мощный разряд ударил его ТЕХНО в бок, наказав пилота за преждевременную радость. С территории промышленного комплекса появилась парочка «Марсов», орудийные стволы штурмовиков хищно двигались в поисках добычи. С тонким писком сработала противоракетная система, земля вокруг «Единорога» вздыбилась от разрывов.