Аккуратно прикрыв за собой дверь, Клер тихо прошла в кабинет. Магистр стратегической службы в расслабленной позе сидел за столом. Его умиротворенное дыхание было ровным и глубоким. Сделав несколько бесшумных шагов, женщина приблизилась к спящему и медленно опустила правую руку в карман жакета.

Камински резко поднял голову.

Невольно вздрогнув, Клер быстро вынула руку из кармана и положила на стол перед шефом инфокристалл.

– Спасибо, Клер. Надеюсь, все прошло без лишнего шума?

– Да, сэр, – поспешила заверить Клер.

«Умненькая девочка, далеко пойдет… Если выживет…»

Встав, магистр церемонно поклонился.

– Поздравляю вас, начальник сектора. Можете и в дальнейшем рассчитывать на мою благосклонность.

Учитывая прежние отношения между Камински и Або, фраза прозвучала весьма двусмысленно, но Клер уже сделала выбор и отступать от него не собиралась.

– Постараюсь оправдать ваше доверие, сэр.

– Старость – не радость! – пожаловался Камински. Он прошелся по кабинету, разминая ноги. – Засиделся я у вас на Майе, милочка. Пора бы и честь знать.

Клер поняла – недавние события завершили эпизод в большой и опасной игре. Что дальше предпримет Паук?

«Излишнее любопытство стоило Або головы», – напомнила она себе. У нее не было желания повторять его печальный опыт.

– Сэр, вы собираетесь нас покинуть в такой напряженный момент?

– И рад бы остаться, да не могу – дела, – грустно вздохнул магистр. – Знаю, знаю, что вы хотите сказать! – Он жестом остановил собравшуюся было возразить Клер. – И все же признайте, выслушивать длинные нотации и бегать к шефу с докладом по каждому пустячному поводу – утомительно. У вас достаточно опыта, чтобы справиться с текущими проблемами, а мое присутствие будет только мешать.

– Когда вы вылетаете?

– Завтра. Не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством, тем паче магистр Кийс любезно предоставил мне личный транспорт.

– Отлично, значит, мы еще успеем вместе наметить план выхода из кризиса. – Клер перешла на деловой тон. – Наш центральный компьютер уже справился с вирусом, который запустил Або перед своим исчезновением, но, к сожалению, все данные за последние несколько месяцев потеряны. – Она бросила вопросительный взгляд на шефа.

– Все правильно. Я слышал, негодяй также добрался и до хранилища резервных копий, – напомнил Камински.

– Архив уничтожен.

– Кстати, – как бы невзначай заметил он, – я думаю, генералу Маасу давно пора выступать в поход. Чем быстрее он покинет планету, тем лучше. Не приведи Господи, до канцелярии гроссмейстера дойдет, что Або вопреки их инструкциям финансировал фронт освобождения Гиад. Согласитесь, еще один скандал нам не нужен.

Вновь назначенный начальник сектора дипломатично промолчала.

– Ну вот, пожалуй, и все… – Магистр отечески покачал головой. – У вас усталый вид. Идите-ка отдыхать, считайте, это мой последний приказ.

– Слушаюсь, сэр. – Очаровательно улыбнувшись, Клер сделала книксен.

Дверь за ней давно закрылась, а Камински все еще смотрел ей вслед тяжелым недобрым взглядом.

Мономах, магистры, Або, Клер, Винсон, Маас, Кузнецовы, Колли, люди, брииды – «Расходный материал».

Особняк планетарной администрации,

Космополис, Мьёлнир,

Объединенная Республика Гиад.

17 июня 3000 года

– Ты только посмотри на него!

Привлекая внимание Алекса, Светлана Ларсон слегка ткнула его локтем в бок.

Из-за дежурства в крепости командир эскадрильи опоздала на официальную часть приема, устроенного губернатором Ноландом в честь прибытия на планету экспедиционного корпуса фронта освобождения Гиад, и приехала в Мьёлнир-Халл только к началу фуршета. Первым делом она разыскала Александра Кузнецова и Олега Карпенко. Объединившись, троица гвардейцев-«оружейников» медленно фланировала по банкетному залу, чинно раскланиваясь со знакомыми и приглядываясь к гостям с Майи. Так продолжалось до тех пор, пока капитану не попался на глаза невысокий крепыш, обосновавшийся возле стола с напитками, – бритую наголо голову офицера опоясывала устрашающая татуировка.

– Вот это фрукт! – Девушка была глубоко шокирована столь явным небрежением к уставным нормам. – Интересно, из какого зверинца он сбежал?

– Наемник, – кратко удовлетворил ее любопытство Алекс и поспешил отвести бойкую на язык особу в сторону.

По счастью, носитель экзотического украшения то ли не понимал русского, то ли был всецело поглощен дегустацией спиртного, а потому не обратил на них внимания. Убедившись, что увел подругу на безопасное расстояние от ушей бритого, Кузнецов пояснил более подробно:

– Насколько я понял, откуда-то с Пограничья. Генерал Маас представил их как экспертов по партизанским методам ведения войны. Видишь вон того щеголя в белом смокинге? Это их командир, а эффектная женщина в вечернем платье рядом с ним – пилот транспорта.

Светлана бросила на указанную пару оценивающий взгляд и едва заметно закусила губу. Кажется, она разочаровалась в собственном выборе – идеально пригнанная парадная форма выгодно подчеркивала достоинства ее фигуры, но наряд спутницы предводителя наемников обладал именно той особенной женственностью, которая гарантировала внимание любого мужчины. Досадно!

– Не больно-то они похожи на скромных провинциальных ребятишек. Что скажете, господа офицеры?

Молчавший до сих пор майор Карпенко фыркнул в усы:

– «Псы войны», так они себя называют.

– О! В таком случае судьба кампании решена, – живо отреагировала на его реплику Светлана. – Легионеры разбегутся при одном только звуке этого имени.

Она ожидала, что спутники оценят шутку, но оказалось, те настроены достаточно серьезно.

– Не думаю, что все будет так просто. Большинство добровольцев Мааса – вчерашние кадеты, – поделился наблюдениями Алекс. – С одной стороны, сейчас пацанов распирает от гордости. С другой же, как поведет себя необстрелянный молодняк в настоящем деле – большой вопрос!

– Старья тоже хватает, – поддержал его Олег. – Я слышал – полковник Сван командовал драгунским батальоном еще во время Алкионской войны. Просто удивительно, что он снова сел в седло!

– А я считаю, что затея генерала не так уж безнадежна, – немедленно возразила строптивица. – Особенно если он получит поддержку нашей бригады.

Сложно сказать, намеревалась ли капитан всерьез оспорить мнение обоих майоров, но уступать им инициативу она точно не собиралась. Светлана приехала в Мьёлнир-Халл вовсе не затем, чтобы дискутировать о потенциальных возможностях воинства ФОГ. Любопытная особа указала подбородком в сторону группы высокопоставленных офицеров и чиновников.

– Видишь, как он обрабатывает твоего брата? – Хитрюга невинно потупила взор. – Вот бы узнать, о чем там говорят.

– Делать нечего – двигай на разведку, хлопче, – деловито посоветовал Олег. – Родина тебя не забудет!

– Да брось ты, Карпеныч, – смутился Алекс.

Положение совладельца корпорации позволяло ему принять участие в беседе важных персон, но это был именно тот род превосходства, который не следует демонстрировать друзьям.

– Неудобно.

– Спать на потолке – одеяло падает, – не приняла его резонов Светлана.

Появление на планете корпуса генерала Мааса внесло дополнительную неопределенность в судьбу маленькой колонии. Предпочитая командование батальоном ТЕХНО политике, Алекс до сих пор уклонялся от общения с руководителями сторон. Теперь же ему показалось – дальнейшее упрямство может быть неправильно истолковано. Меньше всего хотелось, чтоб Светлана и Олег заподозрили его в желании переложить ответственность на брата.

– Ладно, искусители, ваша взяла! – притворно сдался Кузнецов-младший. – Ждите меня здесь.

Не слушая дальнейших напутствий любопытствующей парочки, он устремился к намеченной цели, лавируя в толпе приглашенных.