Стойка бара, сверкая медью и стеклом, возвышалась над морем веселья и бесшабашности, словно капитанский мостик флагманского дредноута. Папаша Олаф – даром что без фуражки с золотым околышем – одновременно вел беседу с парочкой завсегдатаев преклонного возраста, приглядывал за залом и командовал барменом-помощником и официантками.

Новый гость внимательно огляделся и, не найдя того, кого искал, устремился к стойке.

– Извините, пожалуйста, что перебиваю вас, господа. Не могли бы вы мне помочь?

– Отчего бы и не помочь хорошему человеку? – густым басом изрек Олаф и смерил новичка изучающим взглядом. Посторонние редко появлялись в «Тролле», к тому же подчеркнуто вежливое обращение и акцент выдавали чужеземца. Обитатели Дымохода еще не привыкли к эмигрантам с Карлскроны. – Будете заказывать?

– Да-да. Пиво, – спохватился гиадец и быстро выложил на стойку кредитку. – Спасибо, сдачи не надо.

Трактирщик одобрительно хмыкнул, прибрал купюру и принялся лично орудовать краном. Выставив на стойку полную кружку, он как бы невзначай поинтересовался:

– Вы ведь не местный, не с Мьёлнира. Каким ветром вас к нам занесло?

– Я слышал про ваше заведение. – Посетитель отхлебнул и с удовольствием причмокнул губами. – Отменное пиво, хозяин! Вы знаете Олега Стромберга? Он говорил, что вечером будет здесь, и пригласил меня. Вы его не видели?

Честно говоря, Олафу очень хотелось спросить, где и на какой почве гиадец сошелся с горняком, но он давно взял за правило – не совать нос в чужие дела.

– Стромберг сидел вон за тем столиком с ребятами из пятой шахты, спроси у них. – Монументальный виночерпий махнул лапищей в сторону компании у противоположной стены.

В разговор вмешался один из старичков-собеседников Олафа:

– Малышу Олли потребовалось слегка освежиться – с четырех часов тут фестивалит.

– Да вот он, плывет! – ехидно подхватил другой. – Наш космонавт!

Гиадец поблагодарил добровольцев-экскурсоводов, подхватил кружку и двинулся в указанном направлении.

Олег заметил его и еще издали закричал:

– Здорово, Эр'к! – Его лицо расплылось в пьяной улыбке. – Вот и ты пришел, дружище! Двигай сюда, я познакомлю тебя с ребятами!

– Право, Олег, я не знаю… Удобно ли? – смущенно отнекивался Эрик. – Я только зашел поздравить тебя.

– Ты это брось, старик, я же тебя пригласил! Не стесняйся, здесь все свои! – категорически заявил Олег.

Скромняга позволил увлечь себя к столу.

– Парни! Это Эрик Донебро! Он с Карлскроны, работал там компьютерщиком на производстве ТЕХНО. Мировой мужик! Стул гостю!

Приятели Стромберга стали наперебой предлагать место новому участнику застолья.

Когда шум слегка утих, Донебро взял слово:

– Я хочу произнести тост!

– Тост!

– Валяй, мужик!

– Да тише вы! Дайте человеку сказать!

– Предлагаю выпить за моего нового друга, за человека, которого вы хорошо знаете. За Олега Стромберга – простого парня, которому улыбнулась удача. За тебя, Олли! Ура!

Громко стукнули разом сдвинутые кружки:

– За Олли! Ура! За удачу!

Стромберг растрогался и полез к Эрику лобзаться. В ответ Донебро заказал за свой счет напитки на всю компанию, чем вызвал бурю восторгов. Потом кто-то затянул старинную шахтерскую песню, и все подхватили. Бесхитростные слова навеяли меланхолию. У многих на глаза навернулись слезы. Но тут как раз подоспело пиво, и застолье вновь оживилось.

Пожалуй, и сам Папаша Олаф не мог припомнить такого разгула за всю историю заведения. Казалось, в эту ночь в трактире побывало все взрослое население Дымохода. Поток желающих отметиться и пожать руку победителям конкурса не иссякал; кто-то уходил, но его место тут же занимал новый посетитель. Только под утро публика начала потихоньку расползаться по домам.

Язык Донебро слегка заплетался. За ночь он перезнакомился с кучей народа и развлекал компанию историями о жизни на Карлскроне, о планетах, на которых бывал, о войне с легионами и тысячей других сюжетов.

У слушателей сложилось о нем прекрасное впечатление: парень рассудителен и уверен в себе, не жмот, умеет крепко выпить и хорошо пошутить. Не каждому повезет выжить на ужасной войне и побывать чуть ли не на половине планет Объединенной Республики. Короче, Донебро стал в «Тролле» желанным гостем.

Эрик чертовски устал от ночной кутерьмы, но был вынужден сидеть, прихлебывать пиво и слушать пьяные откровения Стромберга.

– Я классный специалист, мне давно положено быть начальником смены, но застрял в мастерах – сволочи из конторы зажимают. Надоело горбатиться на компанию! Нормальному парню нечего делать в такой дыре. Олег Стромберг это вам не задрипанный техник из шахты! Улечу, и точка! Вот только родители… – Он качнулся вперед и сообщил доверительным тоном: – Я очень люблю моих стариков!

– Не вешай нос, дружище! – Гиадец потрепал приятеля по плечу. – Раз ты твердо решил, у тебя все получится. И баста! Я в тебя верю! А родители – они будут гордиться тобой.

– Спасибо, друг! Один ты меня понимаешь… – Олег шмыгнул носом и посмотрел на собеседника мутными глазами. – Ребята с шахты, конечно, отличные парни, но это все-таки не то. Вот ты – да. Много знаешь, повидал мир. Не хочу я тут гнить до конца дней. Мне вообще до чертиков надоела вся эта корпорация, прах ее побери! Заработаю на новом месте денег, и… только меня и видели.

После небольшой паузы он неожиданно трезвым тоном добавил:

– Послушай, а ведь ты здорово сглупил.

Донебро внутренне напрягся.

– Прилетел в нашу дыру! Оставался бы лучше на Фате, у тебя ведь была возможность, – пояснил шахтер.

– Скажешь тоже, на Фате! – фыркнул Эрик. – Кузнецов больше заботится о соблюдении секретности, чем о наших нуждах. Мои старики погибли на Карлскроне, а я не смог даже весточку отправить сестре на Майю!

– Вот зараза! – искренне посочувствовал Стромберг. – Извини, не знал. Прими мои соболезнования!

Лицо Эрика приняло скорбное выражение.

– Давай помянем… Упокой Господи их души.

Собутыльники, не чокаясь, приложились к кружкам.

Олег погрузился в молчание. Неожиданно в пьяную голову пришла дельная идея, и лицо его просветлело.

– Дружище! Говоришь, у тебя сестра на Майе?

– Да. У нее там туристическая фирма, досталась по наследству от дяди, – грустно подтвердил тот. – Проклятие, я не видел ее целую вечность! Шарин – все, что осталось от моей семьи.

– Послушай… Я бы мог передать ей от тебя весточку…

– Олег, ты это серьезно?! – В глазах Донебро сверкнула надежда.

– Серьезнее некуда! Мы же будем останавливаться на обитаемых планетах. Я слышал, в крупных портах есть терминалы межзвездной связи.

– Друг, ты возвращаешь меня к жизни! – вскричал хитрый гиадец. – Я дам тебе видеодиск и, конечно, оплачу передачу.

– Брось! – Олег небрежным жестом смел со стола воображаемые деньги. – Для меня это пустяк.

– Нет! Об этом не может быть и речи, – горячо запротестовал брат майской сестры. – Если ты передашь сообщение, я тебе по гроб жизни обязан буду, да и она тоже!

Он схватил благодетеля за руку и заявил:

– Вот что. Я напишу ей про тебя. Запомни, друг, если надоест горбатиться на Кузнецова, ты всегда найдешь пристанище и теплый прием у Шарин Донебро!

– Заметано!!!

Уже рассвело. Донебро возвращался домой. Выпил он немало, но был совершенно трезв. Правда, болела печень от таблеток, нейтрализующих алкоголь, но если подумать – ничтожная плата за удачу. Эрик нашел способ передать хозяевам информацию. Возможно, его уже списали, посчитали погибшим на Карлскроне, но теперь все пойдет как надо.

«Скоро, скоро Шарин Донебро получит весточку от „брата“! Будьте уверены, господин Стромберг – сопливый молокосос, – вас не забудут. Стратегическая служба никого не забывает!»

Человек, идущий по пустынной улице Космополиса, коротко и зло рассмеялся.

Гётсборг, Майя,

провинция Плеяды,