– Я думаю, нашу беседу лучше продолжить сидя. Куратор жестом пригласил коллег за рабочий стол. Подождав, когда все устроятся, он сел во главе.

– Итак?

– Роман, – начал Юрген фон Зидлер, – ты способствовал назначению Антона Камински начальником стратегической службы…

– Что-то не так? – перехватил инициативу куратор. – Мне казалось, он опытный и преданный нам человек.

– Преданный и опытный?! – вскинулась Амалия Гонсалес. – Ваш гнусный старик выжил из ума!

– Соглашусь, Камински несколько эксцентричен, но не более того, – осадил ее Мономах. – Будет лучше, если от обсуждения персоны магистра стратегической службы мы перейдем к сути вопроса.

– Так в нем-то вся и суть! – не удержался от замечания Гунар Кийс.

– Извольте объясниться, – холодно процедил Мономах.

– Для начала он разгромил резидентуру стратегической службы в Плеядах, – желчно пояснил магистр Гиад. – Ну, хорошо, ликвидировал бы одного Або, который действительно стал опасен, так взялся и за остальных сотрудников.

– Между прочим, – зло вставила неугомонная Гонсалес, – ПОМОЩНИЦА Або была моим человеком – бедной девочке чудом удалось спастись!

«Так вот откуда утечка! Ничего себе – бедная девочка, обвела вокруг пальца самого Паука! – усмехнулся про себя куратор. – Или?* Сейчас у него были основания не доверять всем и каждому.

Тем временем Гонсалес постаралась сгладить эффект от необдуманной огласки своего бесцеремонного вмешательства в дела соседней епархии.

– Ну же, Гунар, не дуйтесь. – Она примирительно улыбнулась коллеге-конкуренту. – Только благодаря Клер мы имеем информацию об истинных планах этого безумца. Пусть и с опозданием.

Насупив кустистые брови, магистр Гиад пробурчал себе под нос что-то нечленораздельное.

«Вот оно – с опозданием! – Недостающее звено встало на место в цепочке рассуждений Мономаха: – Госпожа Гонсалес, вы можете думать что угодно, но теперь я могу точно назвать имя человека Камински в епархии Арагон. Впрочем, этой пешке уже не пройти в ферзи, и Паук легко пожертвует ею».

– Ты знал об операции «Расходный материал»?

Фон Зидлеру не удалось смутить куратора прямым вопросом.

– Только самую общую информацию, – почти честно признался он. – Насколько я понимаю – эта операция укладывалась в концепцию наших планов.

– Надеюсь, мы не планировали крушение ордена Хранителей и физическое уничтожение всех его руководителей? – издевательски спросила Гонсалес и, не выдержав, сорвалась на злобное шипение: – Атак и будет, если вскроется наша причастность к событиям на Мьёлнире!

Военный куратор умело разыграл удивление:

– Какой еще Мьёлнир? Да что же наконец произошло?!

Магистру Аргона удалось совладать с эмоциями, и ее голос обрел нормальную тональность.

– Мьёлнир – полузаброшенная колония в секторе Нидарос, как выяснилось, принадлежавшая филиалу оружейной корпорации «Кузнецов энтерпрайзис». Камински раскопал в архивах сведения о спрятанной там планетарной кобальтовой мине.

Военный куратор не нашел для себя ничего нового в ее рассказе, но сделал вид будто что-то припоминает.

– «Последний аргумент» – запрещенное оружие Войн Распада! Неужели…

Не договорив, он умолк.

Магистр Арагона утвердительно кивнула и продолжила:

– Так вот. Используя шашни с фронтом освобождения Гиад, он решил заманить туда претора Винсона и его бриидов.

– Я посылал на Мьёлнир поисковую группу, – мрачно дополнил ее рассказ Кийс, – взрывы практически уничтожили планетоид.

– М-да… Чудовищно. Мне докладывали, что четвертый штурмовой легион Ориона вылетел с Нидароса в неизвестном направлении. Теперь я понимаю куда. – Мономах задумчиво потер подбородок и искоса посмотрел на магистра Гиад. – Их носитель тоже не вернулся на базу. Вы нашли «прыгун» легиона в системе?

Кийс отрицательно мотнул головой.

– Значит, свидетелей нет, – подытожил военный куратор.

Толстяк фон Зидлер заерзал в кресле и нервно произнес:

– В том-то и дело, что есть.

– Полковник Кузнецов привел на Фат караван с уцелевшими. Они рассказывают страшные вещи о нападении легионеров, – разъяснил куратору магистр Гиад. – К счастью, никто не может внятно сказать, что же там произошло на самом деле – эвакуация шла в спешном порядке во время сражения.

– Это не проблема, – решил Мономах. – Полагаю, владелец «Кузнецов энтерпрайзис» – разумный человек. В конечном итоге, «Последний аргумент» хранился не в чьем-нибудь, а именно в его подполе. Мы свяжемся с ним и предложим помощь и покровительство ордена.

Никто не возразил военному куратору – магистры признали его лидерство в преодолении кризиса.

– Есть еще одна проблема, – уже по-деловому сообщил Юрген фон Зидлер. – На Майю пришел «прыгун» корпорации. Он доставил на планету всего один небольшой транспорт с четырьмя пассажирами на борту.

– На них есть данные? – поинтересовался Мономах.

– Майор Александр Кузнецов, капитан Джек Колли, капитан Светлана Ларсон и женщина по имени Роберта, судя по всему – воин легиона, – перечислил Кийс, кладя список на стол. – Сейчас на Майе прифронтовая обстановка, и они оторвались от наблюдения.

– Эту четверку надо найти. Магистр Кийс, пожалуйста, возьмите этот вопрос под личный контроль.

Амалия Гонсалес искоса посмотрела на Мономаха и спросила:

– Как вы поступите с Камински, господин куратор?

– Найду и ликвидирую, – жестко пообещал Мономах.

И опять никто не возразил ему.

– Что касается Мьёлнира. – Военный куратор изучающим взглядом окинул коллег-заговорщиков. – Не сомневаюсь – четвертый штурмовой легион подверг планету безжалостной орбитальной бомбардировке. Преступление – подрывающее основы цивилизации. Осмелившись бросить нам подобный вызов, брииды нарушили все условия соглашений.

Он сделал паузу и твердо объявил:

– Отныне орден Хранителей находится в состоянии войны с легионами!

И снова, как год назад, военный куратор сидел в кресле перед угасающим камином в замке Ветров. Органная фуга, шахматы, старый коньяк.

Сегодня он получил то, к чему так стремился. Теперь никто не помешает ему выполнить миссию и спасти орден Хранителей.

Или он все-таки ошибается?

Мономаха не оставляло странное ощущение: будто все, что произошло за этот год, совершилось не по его собственной воле, а в результате тщательно подобранной цепи обстоятельств и событий. Цепи, в которой его мысли, слова и поступки не имели решающего значения. Словно он не всесильный военный куратор ордена Хранителей, а безвольная марионетка.

На столике перед будущим гроссмейстером Мономахом лежало письмо старого друга.

Алекс парил в свинцово-сером небе над Старой крепостью. Там, внизу, на подступах к взорванным и разбитым бастионам, словно трупы фантастических монстров, в беспорядке валялись остовы ТЕХНО. Он облетел дымящиеся развалины, опустился на землю и устало побрел по полю боя.

Иногда он просто останавливался возле какой-нибудь из машин и молча стоял, склонив голову, иногда подтягивался в кабины и подолгу вглядывался в лица мертвых друзей и врагов.

Скорбный путь привел его к могучему «Апису». Искореженный стотонный гигант полулежал, опираясь спиной о скалу. Оборванные стволы излучателей навсегда застыли в боевой позиции. В груди зияла рваная пробоина. Голова ТЕХНО с отверстой пастью кабины пародировала оскал человеческого черепа.

Воин осторожно, словно боясь потревожить покой друга, дотронулся до холодного металла.