Он подходил все ближе.

Рассеянно, словно не сознавая, что делает, граф Дюбелле поцеловал Сорчу в плечо.

Сорче отчаянно хотелось стереть с себя его зловонное дыхание.

Ренье это увидел, потому что внезапно перешел на бег. Ей хотелось крикнуть ему, чтобы он вернулся, но она понимала, что это бессмысленно. Граф Дюбелле злобно рассмеялся. Жюльенна стояла неподалеку, и ее внимание разрывалось между приближающимся Ренье и собственным мужем, обхаживающим Сорчу.

Баптист уронил кольцо веревки и достал мушкет. Хьюберт тоже вооружился мушкетом. Его примеру последовали брат Баптиста и остальные стражники.

У Сорчи кровь стыла в жилах. Сама не зная зачем, она побежала вниз с холма.

Граф Дюбелле схватил ее руку и больно вывернул за спину. Как только Ренье оказался у центра сети, граф крикнул:

– Пора!

Одеяло и сеть накрыли Ренье. Он отчаянно забился. Придворные, смеясь, наблюдали.

– Он не выносит ограниченного пространства! – сообщил им граф Дюбелле. – Оно напоминает ему темницу!

– Ренье! Ренье, пожалуйста!

Сорча пыталась его подбодрить.

Все напрасно. Спустя несколько секунд Ренье затих. Надо что-то делать! Сорча была в отчаянии.

– У нашего принца Ренье одна и та же проблема. Он сразу сдается, не дав нам возможности развлечься.

Граф Дюбелле разочарованно пожал плечами.

Сорче необходимо отвлечь внимание от Ренье. Мадам что-то говорила о том, что может отвлечь внимание любого мужчины в любое время. Это был не секс, это было…

– Ну ладно, – добавил граф Дюбелле. – Пристрелите его, и дело с концом.

– Пристрелить? – Сорча ушам своим не верила. – Вы же хотели снова бросить его в темницу!

– Я раздумал, милочка. Этот принц мне больше не нужен. Он умрет.

Стражники подняли ружья…

«Мадам Пиншон утверждала, что мужчины любят смотреть, как дерутся женщины»!

Сорча освободила руки от веревки и, пронзительно завопив: «Шлюха!» – бросилась на графиню. Обеими руками она вцепилась в белокурые волосы Жюльенны и с силой дернула их. Волосы мгновение сопротивлялись, а потом Сорча отлетела назад, держа в руках красиво причесанный парик и шпильки, на которых он держался.

И тут все увидели ее короткие жидкие волосы с проседью. Жюльенна ощупала голову и завопила от боли и ярости.

Никогда еще Сорча так не злорадствовала. У нее получилось! Выстрелов не последовало. Все взгляды были устремлены на Жюльенну.

Жюльенна набросилась на Сорчу, вопя:

– Сука! Я тебя убью!

Сбив Сорчу с ног, она со всего размаха ударила ее. Сорча, в свою очередь, нанесла Жюльенне удар под дых. Жюльенна сложилась пополам, подавляя позывы на рвоту.

– Ты предала Ренье! – Схватив женщину за шею, Сорча ее перевернула, села на нее верхом и дала оплеуху. Ярость захлестывала девушку. – Ты разрушила его веру. Ты смотрела, когда его избивали! Мегера! Предательница!

Жюльенна вырывалась из-под нее, била, но гнев придавал Сорче силу. Она смутно слышала, как присутствующие аплодируют, подзадоривая их, словно двух дерущихся кошек.

Ей было наплевать. Она злорадствовала. Поделом ей!

Сорча не успела закончить очередной удар: кто-то схватил ее за плечи и с силой поднял.

Двое стражников.

Осатанев от ярости, Сорча попыталась от них вырваться.

Жюльенна вскочила и ударила Сорчу по лицу.

– Тварь!

Она подняла кулак для следующего удара.

Граф Дюбелле схватил ее за талию.

Сорча услышала над ухом умоляющий голос:

– Ради Бога, ваше высочество! Пожалуйста, ваше высочество!

Это был Хьюберт. Он удерживал ее, стараясь уберечь от боли.

Вокруг них женщины и мужчины, составлявшие двор Дюбелле, хохотали и весело кричали.

Вздыбившиеся волосы Жюльенны были в грязи. Бархатная амазонка в зеленых травяных пятнах. Из одной ноздри у нее текла кровь. Она задыхалась и плакала от ярости, слезы прокладывали дорожки на ее грязных щеках.

На нее противно было смотреть. Сорча решила, что, наверное, выглядит не лучше графини, но ей было все равно. Кто-то должен был преподать Жюльенне урок, и Сорча была в восторге от того, что это сделала именно она.

Судя по адресованным ей исподтишка взглядам и одобрительно поднимаемым большим пальцам, так считали все присутствующие.

– Принцесса Сорча, это было великолепно, – лениво проговорил граф Дюбелле.

– Что?! – возмущенно закричала Жюльенна. – Да как ты смеешь?!

– Но это не спасет твоего мужа, – заявил граф Дюбелле. Взмахом руки он призвал стражников к порядку. – Стреляйте в принца Ренье!

– Нет!

Сорча налетела на одного из вооруженных мушкетами стражников.

Ружья громыхнули. Хьюберт оттянул ее назад.

– Нет!!!

Дыры прорвали шерстяное одеяло и мелкую сеть. Материя начала дымиться. Толпа ахнула и замерла… Сорча услышала единственный потрясенный шепот:

– Король…

Сорча окаменела. Мужчины стояли, разинув рты. Женщины прижали ладони к губам, на глазах у них блестели слезы. Жюльенна застыла, прижав ладонь к сердцу.

Даже эти развращенные придворные не одобряли убийства своего законного правителя.

Граф Дюбелле рассмеялся. Он смеялся громко и долго.

Сорче хотелось его убить. Она с трудом сдерживала рыдания.

– Наконец-то! Наконец-то! Сбросьте сеть. – Граф Дюбелле широко улыбался. – Давайте посмотрим на тело.

Сорча надеялась на чудо. А вдруг там не Ренье, а кто-то другой? Или вообще никого нет? И чудо свершилось.

Стражники оттянули сеть и одеяло.

Под ними оказалось соломенное чучело, руки его были сложены в непристойный и очень выразительный жест.

Со своего места в тени деревьев Ренье наблюдал, как стремительно багровеет лицо графа Дюбелле. Он услышал громкий вскрик Жюльенны и увидел, как она метнулась за спину графа Дюбелле. До него донесся изумленно-испуганный ропот придворных. Ренье остался очень доволен.

Но что было гораздо важнее, Сорча уставилась на чучело и радостно улыбнулась. Искрящимися глазами она обвела окрестности, словно пытаясь его найти, и он с огромным трудом удержался, чтобы не броситься к ней и не заключить в объятия.

Однако битва еще не закончилась.

Граф Дюбелле махнул рукой стражникам. Один из них сбежал по склону на лужайку и сдвинул в сторону чучело и опавшую листву. Он открыл деревянные доски, которые оказались под ними. Начищенным сапогом отодвинул одну из досок и увидел траншею, по которой ушел Ренье.

Лицо графа Дюбелле стало почти лиловым. Он сделал несколько шагов в сторону своей бесполезной ловушки, а потом яростно повернулся к жене:

– Это ты виновата!

И тут Ренье вышел из тени. Рука его лежала на рукояти шпаги, взгляд был устремлен на графа Дюбелле.

– Не понимаю, почему вы удивлены подобным поворотом событий. Разве не вы научили меня копать?

Граф Дюбелле ткнул в него трясущимся пальцем:

– Немедленно застрелите его!

– Бросить ружья! – крикнул один из стражников.

Ренье узнал его: это был Хьюберт. Он состоял в страже еще при его отце и каким-то образом сумел дотянуть до этого дня. Он сильно постарел, но сейчас был полон решимости.

– Тот, кто прицелится в нашего принца, будет иметь дело со мной! – крикнул Хьюберт.

Выхватив пистолет у ближайшего придворного, граф Дюбелле выстрелил.

Придворных окружили люди Ренье с поднятыми мушкетами и обнаженными саблями.

Но граф Дюбелле выстрелил не в Ренье. Он выстрелил в Хьюберта.

Хьюберт покачнулся, на лице его отразилось изумление. И в следующее мгновение он рухнул, словно огромное срубленное дерево.

Сорча закричала и упала на колени рядом с ним.

Придворные завопили и обратились в бегство, словно стадо испуганных оленей.

Но люди Ренье заставили их остановиться.

Ренье прошел дальше, к освещенному солнцем месту.

– Армия Бомонтани стоит всего в пяти милях ниже, на дороге, и ждет сигнала, чтобы войти в Ришарт и захватить его. Но есть более легкий путь, граф Дюбелле. Мы с тобой… мы будем драться, и победитель получит страну.