– У них было время. Они знали заранее.

– А где сам Шершень? Известно?

Марк шагнул к Навигационному кристаллу и указал на полыхавшую в центре изумрудную искру.

– Это корабль «Сис», «Чудовище». Самое мощное и быстроходное судно Нижнего Мира. Раньше он назывался «Бастуан», это ветер, который ночами дует со стороны пустыни. И принадлежал этот фрегат верховному правителю Городского Альянса. С тех пор многое изменилось. Но как бы там ни было, на борту «Сиса» Шершень. И он готов принять бой. Хотя если быть совсем точным, бой уже начался.

Марина прильнула к кристаллу и заметила, что вокруг изумрудной искры кружат блеклые точки, за которыми остаются чуть заметные светящиеся следы.

– Корабль атакуют боевые драконы, – пояснил Марк.

– А какова наша роль во всем этом? – спросила она. – Стоять и смотреть?

– Пока да.

Ровный ветер дул над редколесьем, посвистывал в зубцах башни, колыхал складки одежды. Монахи на площадке стояли молча. Почти ничего не менялось, лишь раз в несколько минут боевые драконы сбивались в строй и уходили на юг.

– Чем вооружены всадники на драконах? – спросил Андрей.

– Магическими жезлами, – ответил Марк. – Акреоты много веков назад разработали маготехническую систему вооружений. Довольно эффективную. Но изюминкой их боевого искусства все же является способность наводить иллюзии высшего порядка.

– Не понимаю. – Андрей пожал плечами. – На Востоке говорят, что сколько ни говори «халва», а во рту сладко не станет. Как можно воевать одними фокусами?

– Не знаю, как со словом «халва», а от слова «лимон» во рту точно станет кисло, – с усмешкой ответил Марк. – Кроме того, иллюзии иллюзиям рознь. Ты ведь поверил, что умер.

– И Шершня так легко можно обмануть?

– Это, знаешь ли, очень не просто. Против акреотов мало кому удавалось устоять. Шершень – не исключение. Конечно, он защищается как может. Но то, что видим мы сейчас в Навигационном кристалле, и то что он видит у себя, – очень сильно отличается. Уж не знаю точно, какую иллюзию генерируют сейчас эти монахи, – он кивнул в сторону молчаливой группы, – но все равно вокруг «Сиса» сейчас не так жарко, как Шершню кажется. В результате он вынужден расходовать много больше сил, чем необходимо на самом деле. Но главная цель иллюзий на данном этапе – вынудить Шершня совершать необходимые нам маневры.

– Например? – поинтересовалась Марина.

– Например, не спешить. Сейчас Шершень блокирован между двумя исполинскими войсками. Он прекрасно понимает, что большая часть армий – иллюзия. Но какая именно часть – знать он не может, а потому ему приходится защищаться в полную силу, что сильно снижает его маневренность.

– Иллюзия? – Марина понизила голос до шепота. – Ты хочешь сказать, что вот это…

Она запнулась и обвела взглядом несметные боевые порядки.

– Да, большая часть этих воинов – плод воображения монахов. Однако и для нас, и для Шершня они столь реальны, что могут нанести рану мечом.

– Это все круто, конечно, – сказал Андрей. – Таня вон до сих пор прийти в себя не может.

– Что с ней? – забеспокоилась Марина.

– Слишком близко к сердцу приняла иллюзию, – ответил Марк. – Теперь трое монахов, вместо того чтобы принимать участие в битве, внушают ей новые воспоминания. Но все будет нормально. Может, только небольшой фрагмент произошедших событий вывалится из памяти.

Андрей задумчиво глядел в глубь кристалла.

– И все же я не верю… – покачал он головой.

– Во что? – повернулся к нему Марк.

– Если Шершень знал о возможностях акреотов, он не мог не подстраховаться. Ты же сам говорил, что он очень опасный противник.

– Да. – Марк кивнул. – Но с ним я несколько раз вступал в схватку. И хоть проигрывал, но оставался жив. С акреотами же никому не по силам справиться. Поэтому они и стоят на страже баланса сил.

– Тогда на его месте я бы не стал ввязываться в авантюру. – Андрей пожал плечами. – Разве не глупо стремиться уничтожить проход, если знаешь, что на пути встанет непреодолимая сила.

– Что ты хочешь сказать? – насторожился Марк.

– Раз он затеял это дело, значит, у него имеется козырь в рукаве. Может быть, не один. Я вот смотрю, смотрю… Странно Шершень маневрирует на своем корабле.

– Что значит «странно»?

– Насколько я понимаю по расстановке сил, в горах расположены стационарные противокорабельные батареи.

– Совершенно верно. Задача всадников на драконах прижать «Сис» к горам, где его расстреляют прямой наводкой.

– Это я понимаю. Но неужели Шершень этого не замечает? Он даже не пытается совершить спасительный маневр в сторону от гор. Прет прямиком на пушки.

– Он просто не может сопротивляться. От прямого внушения Шершень поставил защиту, но отличить иллюзии от реальности не по силам даже такому сильному магу, как он. Он видит огромное воинство и вынужден принимать именно эту, искаженную реальность, поскольку никакой другой в данный момент у него нет.

– В данный момент… – прошептал Андрей, глядя сквозь толщу кристалла. – В данный момент. Да. Вот я и думаю, а что если Шершень заранее подготовился? Прекрасно понимая, с чем придется столкнуться, он мог еще давно принять меры против происходящего.

– Против иллюзий нет мер. – Марк покачал головой.

– А если не против иллюзий? – не унимался Андрей. – Что если он разработал такой ход, о котором мы понятия не имеем?

– Тогда нам остается только ждать. И пытаться по реакциям Шершня понять, что он задумал.

– Я вот и пытаюсь.

– И что? – заинтересовалась Марина.

– На мой взгляд, он слишком легко отводит корабль к горам. Если он не сменит курс, то через несколько часов окажется в коридоре между двумя грядами гор. Видите?

– Это ничего не даст, – ответил Марк. – В глубине коридор напичкан множеством батарей, так что ни один корабль не сможет там пройти.

– В глубине? – насторожился Андрей.

– Да. При входе их нет, чтобы заманить противника вглубь, а потом расстрелять.

– Так, так. – У Андрея загорелись глаза. – А если Шершень заведет корабль в коридор и зависнет у входа?

– Все равно его задавят вглубь всадники на драконах. Коридор для него верная гибель.

– И все же он направляет корабль именно туда! Думаешь, чтобы поменьше мучиться? Сомневаюсь. Скорее предположу, что у него заготовлена некая хитрость.

Андрей задумался на минуту, постепенно бледнея, а затем осипшим голосом спросил:

– Марк, а в Нижнем Мире будет работать атомная бомба?

Воцарилась гнетущая тишина, нарушаемая только хлопаньем тяжелых крыльев над головами.

– Тьма меня поглоти! – произнес Марк. – Вот что значит быть жителем Верхнего Мира. Мне бы и в голову такая мысль не пришла! Я все больше о магии думал.

– Так будет или нет? – жестко спросила Марина.

– Да! И сделать ее тут проще некуда. Надо только знать принцип. Шершень его, разумеется, знает.

– Тогда все ясно, – жестко сказал Андрей. – Шершень хочет завести корабль в межгорный коридор, прикрыться грядой и рвануть зарытую где-то бомбу. Местного производства, конечно. Все снесет: и драконов, и монахов, создающих иллюзии. И нас, естественно.

– Ты представить не можешь, с какой силой она тут рванет! – взволнованно ответил Марк.

Его не просто было напугать, но сейчас и в его глазах был явственно виден страх.

– Не представляю, но предположить могу, – хмуро сказал Андрей. – Надо найти бомбу и обезвредить. Немедленно.

– Как? – Марк утратил присущее ему самообладание.

– Откуда мне знать? Ты же маг!

– С помощью счетчика Гейгера! – выкрикнула Марина. – Такого же как в том вампире, который на меня ночью напал! Здесь ведь его нетрудно сделать?

Марк глянул на нее и медленно произнес:

– Если при мне еще хоть раз кто-то когда-то скажет, что у женщины ума меньше, чем у мужчины, я ему шею сверну. Ну ты и умница!

Ни слова больше ни говоря, он шагнул к монахам и принялся им что-то объяснять на непонятном языке.

Нужный прибор был готов меньше чем через час. Монаху-кузнецу пришлось на пальцах объяснить, что от него требуется, но он прочел много книг и соображал быстро.