– Ты считаешь, что наша маленькая команда в состоянии повлиять на исход столкновения?

– Тут нечего считать, оно так и будет. Иногда одной песчинки на чаше весов достаточно, чтобы перетянуть ее. В общем, собирайтесь. Нам надо незамедлительно отправляться в путь. Собирайтесь на корабле. Я рыбодыхов пойду соберу.

Марк скрылся во тьме, только слышался его зычный голос, отдававший распоряжения на кахи. Марина отправила Андрея в каюту к Тане, а сама бросилась в рубку запускать машины.

Когда все собрались и заняли места на корабле, Марк тоже протиснулся в слишком узкую для него дверь рубки.

– Я прекрасно знаю, как управлять этой штукой, но совершенно не ориентируюсь на местности, – пожаловалась Марина. – Днем ясно, куда идти, солнце показывает, а сейчас кругом или звезды, или отражения звезд в болоте.

– Давай вперед, – скомандовал Марк. – Я объясню, куда двигаться.

Марина пробежала пальцами по клавишам пульта, корабль мягко качнулся и повернулся над землей. Еще несколько касаний – и он с плавной мощью рванулся вперед, оставляя за кормой след возмущенной воды.

Хотя корабль слушался беспрекословно, Марина была в полной растерянности – небесные светила смешивались со своими отражениями в болотной воде, и это создавало ощущение безграничного пространства по всем мыслимым координатам. Ни сторон, ни направлений, ни высоты, ни скорости. Пульт управления светился мягким светом шкал, индикаторов и переключателей, соревновался с симфонией света за лобовым стеклом.

– Добавь скорость, – шепнул Марк, – тут просто не во что врезаться. Подними эту железку на самую большую высоту, на какую сможешь, и выдавливай всю скорость, на которую эта штука способна.

– Ой, Марк! – испуганно поежилась Марина. – А направление? Нас ведь так может неизвестно куда занести.

– Подожди буквально несколько секунд, будет тебе направление!

Марина установила прямой курс и начала всматриваться в черную даль за окном. Ничего! Звезды, отражения звезд, снова звезды. Глаз уже начинал замыливаться, секунды шли привычной чередой, лобовое стекло трамбовало перед собой влажный воздух.

– Внимание! – Марк показал рукой вправо. – Там будет свет, на него и правь.

– Какой свет? Я ничего не вижу!

И тут Марина увидела. Это было совершенно нереальное зрелище, даже удивительные звезды Нижнего Мира казались по сравнению с ним родными и привычными. Справа над горизонтом вспыхнул и переливался десятками граней огромный, ни с чем не сравнимый рубин. Исполинский драгоценный камень мерцал внутренним светом, словно в его недрах горел живой неугасимый огонь. Размеры его оценить было невозможно даже приблизительно, он занимал на фоне неба такую же площадь, какую в Верхнем Мире занимали бы два лунных диска.

– Что это? – изумленно воскликнула Марина.

– Это Вершина Навигаторов, – просто ответил Марк.

– Что?!

– Вершина далекой огромной горы. Днем ее не видно, потому что она скрыта маревом расстояния, Нижний Мир плоский, не забывай, тут нет горизонта. А ночью глыба ледника на вершине, словно гигантская призма, преломляет гранями свет, исходящий от близкого вулкана. Поэтому ее видно так далеко. Но не из любого места! Ее заслоняют и другие далекие горы, поэтому видно ее только в нескольких межгорных коридорах. Если идти на свет Вершины Навигаторов, то всегда придешь к Городскому Альянсу. Его специально так строили, чтобы даже в ночной световой какофонии капитаны кораблей могли найти дорогу домой.

– Так мы идем в Альянс?

Марк призадумался, по лицу пробежали тени чего-то давно забытого или того, что он безуспешно пытался забыть.

– Нет, – покачав головой, ответил он. – В Альянсе нам нечего делать. Нам надо дальше на юг, в горный монастырь. Но Вершина Навигаторов еще долго будет указывать нам путь. Как ни странно, но я сам не был у ее подножия, хотя побывал во многих очень далеких и удивительных местах. Интересно будет взглянуть на это чудо вблизи. Нам ведь все равно надо дальше, за горы.

– Марк, – осторожно спросила Марина, – а хватит нам времени? Я только сейчас стала понимать, какие тут расстояния.

– Хватит. Расстояния обманчивы, особенно здесь. Чем дальше от проходов, тем более нестабилен мир, тем больше окружающее зависит от нашего собственного восприятия.

– Как это?

– Очень просто. Вокруг проходов одни законы, а дальше другие, совсем нестабильные, потому как нет сообщения с законами Верхнего Мира. Там впереди могут быть места, где жизнь в привычном смысле уже невозможна, там нет ничего, кроме песка и зыбких туманных теней. Но мы там не сможем пройти, никто из живых не сможет. Даже Шершень. Я надеюсь, что и он тоже.

– Тогда никто не сможет испортить последний проход? – догадалась Марина. – Ведь пути к нему уже не будет!

– Пространства Зыбких Теней можно обойти, если знать, где они расположены, – грустно ответил Марк.

Они помолчали. Марина подправила курс, и рубин Вершины Навигаторов светил теперь прямо впереди, отбрасывая на воду отчетливую красноватую дорожку.

– По дороге из света, – прошептала она.

– Что? – не расслышал Марк.

– Да это я так, в лирику ударилась, – улыбнулась Марина.

День набирал силу, крепчал. Солнце прошло уже четверть своего дневного пути, когда впереди явственно показалась темная полоса леса. Марина сбросила скорость и несколько раз моргнула усталыми глазами.

– Марк, – позвала она спящего в кресле друга. – Марк!

Марк напрягся, не открывая глаз, долю секунды принюхивался, долю секунды прислушивался, держа тело в полной боевой готовности. Потом отработал мозг, дал команду телу расслабиться, ведь вокруг все свои. Марк открыл глаза.

– Впереди земля, – отрапортовала Марина. – Лес?

– Похоже на лес.

– Славьтесь, Великие Боги! Добрались.

– Да уж, – улыбнулась Марина. – У меня это болото уже в печенках!

На палубе царило бурное оживление. Не успели повстанцы прийти в себя после зрелища восходящего солнца, как тут новые перемены!

– Мир велик и удивителен, – говорил Ученый, простирая руки над краем палубы. – Под землей надо жить кротам, но никак не людям.

Повстанцы уже совершенно переключились на мирный лад, освободили руки от оружия, всматривались вдаль, прикрывая глаза ладонями.

Только Марка не оставляло беспокойство. Он смотрел напряженно, что-то явно выискивая на берегу.

– Что-то не так? – не выдержала напряжения Марина.

– Сам не пойму, – вздохнул Марк. – Но что-то не так. Не чувствую я жизни на берегу. Должен быть дым, какое-то движение. А тут ничего.

– Может, просто место безлюдное?

– Может быть. Но к берегу сразу не подходи, пройдись вдоль него налево, да там и высадиться легче, не такой крутой обрыв.

– Хорошо, Марк, но, по-моему, ты становишься мнительным.

– Когда тебе будет столько лет, сколько мне, тогда поймешь, что лучше перестраховаться, чем лезть не зная броду.

– Да мне это и сейчас понятно, – улыбнулась Марина. – Но я не вижу опасности.

– Я о том и говорю, – хмуро отозвался Марк. – Научишься видеть. Позже.

Они прошли вдоль берега совсем близко, на деревьях в лесу можно было ветки считать. Марк совсем помрачнел.

– Всем с палубы! – неожиданно скомандовал он. – Вниз, в каюты!

Все недоуменно ворчали, но ослушаться не решились. Вскоре палуба была пуста.

– Тихонько подруливай к берегу, – сказал Марк.

Корабль замедлил ход и повернулся к лесу. Тут обрыва почти не было.

– Удобный заезд, – пожала плечами Марина.

– То-то и плохо! Слишком удобный и заметный. Не специально ли его кто-то тут обустроил?

– Да ну тебя! – отмахнулась она.

И тут же лес вмиг окутали густые клубы пара, грянул дружный залп нескольких десятков орудий береговой батареи. Воздух наполнился свистящим металлом, за долю секунды с палубы сорвало все, что могло быть сорвано. Один конический снаряд влетел в рубку, пройдя между головами Марка и Марины. Но борта выдержали, недаром железные.