– Хочешь, я покажу тебе Навигационный кристалл? – спросил Марк у Марины.

– Это тот, который нас держит в небе?

– Нет, те кристаллы называются ходовыми и увидеть их нельзя – они скрыты в специальных ходовых тумбах. А то, что я хочу тебе показать, это как локатор. Посмотришь.

– Пойдем, – улыбнулась Марина.

Они пересекли палубу и поднялись в ходовую рубку. Здесь все было увешано картами, красиво разрисованными от руки, на столе стояли огромные песочные часы на поворотной подставке. У огромного штурвала стоял безмолвный рулевой, а над столом, прямо в воздухе, висел светящийся голубым туманным светом огромный, в четыре обхвата, шар.

– В стол вделан Большой Навигационный кристалл, – объяснил Марк. – В воздухе над собой он создает трехмерную проекцию пространства радиусом около двадцати миль. Это как локатор, только он светит во все стороны разом и показывает не светящиеся точки целей, а трехмерные копии окружающего пространства с нашим кораблем в центре. Надо только уметь смотреть, привыкнуть к эфемерности изображения.

Он взял Марину за руку и подвел прямо к туманному шару.

– Присмотрись, видишь туман внизу более плотный?

– Да. Он плотнее и ярче.

– Совершенно верно. Кристалл реагирует на плотность пространства вокруг себя и отображает ее в масштабе плотностью тумана. Жидкий голубой свет – это воздух. Видишь, вверху свечение сходит на нет? С высотой воздух становится разреженным.

– Поражает воображение! – восхитилась Марина. – А плотный туман внизу, это, наверное, земля?

– Конечно. Присмотрись и увидишь уменьшенные копии гор, весь рельеф.

– А это что за снежинки справа по курсу? – показала рукой Марина.

– Это стая птиц, я думаю, хотя они выглядят крупноватыми для птиц. Видишь, как хорошо видно, надо только привыкнуть к масштабу.

– Забавно, – оценила прибор Марина. – Я, конечно, еще не привыкла, но мне кажется, что эта стая птиц не так далеко, если радиус шара около сорока километров.

– Да, они от нас примерно в трех милях. В подзорную трубу будет видно. Кстати, на корабле есть и Малый Навигационный кристалл, с меньшим радиусом действия. Он у канониров, для предварительного обнаружения целей.

Их прервал звук корабельной рынды, в которую били громко, короткими частыми ударами. Рулевой немного напрягся, но ничуть не изменился в лице.

– Это сигнал канонерской тревоги! – озабоченно объяснил Марк. – Пойдем, узнаем, что там. В кристалле я никакой опасности не вижу.

Они сошли на палубу. На ней и на мачтах царило необычайное оживление, матросы убирали лишние паруса, подтягивали канаты, исчезали в широких люках, спускаясь на орудийные палубы. Капитан стоял на мостике, с подзорной трубой в руках, и внимательно смотрел вправо по курсу. Марина тоже взглянула туда, но увидела только с десяток неясных точек, примерно на той же высоте, на которой шла «Красотка». Капитан отдал короткий приказ, и с правого борта послышался грохот открывающихся крышек пушечных портов.

– Ого! – осмотревшись, сказал Марк. – Дело очень серьезное. Они полностью изготовились к стрельбе!

– Что это может быть? – заволновалась Марина. – Я почти ничего не вижу, слишком далеко.

– Пойду узнаю.

Марк забрался на мостик и перекинулся парой слов с капитаном. Лицо у него помрачнело, он спрыгнул на палубу и подбежал к Марине.

– Готовь лук! Я пойду позову Андрея, тут его пушка пригодится, – быстро сказал он и бросился к люку.

– Да что случилось? Постой ты! – попробовала остановить его Марина, но он уже скрылся из виду.

Она послушно сняла с плеча лук Экросуваротана, но так и не поняла, чем он может помочь. Вскоре Марк вернулся, на этот раз вместе с Андреем, на плече которого висело магнитное ружье.

– Так что случилось? – спросила она у Марка. – Объяснит мне кто-нибудь или нет?

– Видишь те точки? – Марк показал рукой на линию горизонта.

– Уже давно. Кстати, они повернули к нам. Что это?

– Стая драконов! – ответил он. – По кристаллу десяток зверей. Это много даже для шестидесятипушечного фрегата.

– Может, мимо пройдут? – с надеждой спросил Андрей.

– Может. Но они голодные, а нюх у голодного дракона почище, чем у акулы на кровь. Если непуганые, то пойдут на нас.

– Уже пошли! – повторила Марина. – Повернули в нашу сторону, когда ты за Андреем спустился.

Капитан отдавал одну команду за другой, корабль готовился к серьезному бою, ложась на боевой курс. Волнение передалось и Марине. Андрей, прищурив глаза, всматривался в юго-западном направлении. Солнце клонилось к закату, хотя и было еще достаточно высоко, от невысоких Западных гор тянулись длинные тени. Пустыня внизу кончилась, сменившись на плодородную равнину, но жилья нигде не было видно, только далеко на севере виднелись какие-то стены.

– Почему внизу нет деревень, а города так далеко друг от друга? – спросил Андрей Марка.

– Горы рядом, – пояснил он. – Где горы, там драконы. Деревня для них как поднос с едой, даже городам достается, хотя у них защита от этих тварей на высоте.

Подошла Таня, держа в руках подзорную трубу.

– Вот, у штурмана выпросила! – похвасталась она.

– Дай взглянуть! – не удержалась Марина.

Она взяла прибор и направила его на стаю. Трудно было не залюбоваться величественностью этого зрелища. Драконы шли косым клином наперерез корабельному курсу, причем врожденный инстинкт хищников совершенно правильно указывал им необходимое при данных скоростях и углах упреждение. Звери были просто невыразимо огромны, настоящие короли пространства, в отличие от случайно попавших в небо людей. Они держались внутри клина на разных высотах, солнце ярко освещало влажные тела и огромные сильные крылья. Вожак был крупнее остальных и шел первым, его голову украшали огромные сверкающие на солнце рога и колышащиеся на ветру змееподобные усы. Длинный шипастый хвост он держал абсолютно горизонтально, только слегка водил им из стороны в сторону, словно подруливая. Внезапно он начал резко набирать высоту, и вся стая мигом последовала его примеру.

Марк взял трубу у Марины.

– Заходят на курс, гады, – зло сказал Марк, не отрывая трубы от глаз. – Эти уже битые, по крайней мере вожак знает, что такое боевой фрегат.

– Почему ты так думаешь? – удивилась Марина.

– Видела, они высоту набирают? Как ты думаешь, зачем?

– Уходят из доступного пушкам сектора, – сообразил Андрей.

– Господи, – прошептала Марина, представляя, что будет, если эти звери начнут безнаказанно валиться на корабль сверху. – А лук их возьмет?

– Это ведь необычный лук! – успокоил ее Марк. – Во времена Экросуваротана драконов было гораздо больше. Но эльфы выжили.

Увидев, что вожак стаи набирает высоту, капитан отдал несколько команд, и за считанные секунды матросы подняли почти все паруса. Корабль резко набрал ход, тем более что капитан взял курс точно по ветру, чтобы не менять галсы.

– Тоже тертый калач! – прокомментировал Марк. – У нас есть все шансы уцелеть с таким капитаном!

– Что он задумал? – спросила Марина.

Но Марк не стал отвечать. Стаю было уже прекрасно видно невооруженным глазом, и она стремительно приближалась. Через полминуты драконы были на расстоянии прицельного пушечного выстрела, но находились значительно выше того сектора, который могли простреливать орудия. С грохотом открылись порты и левого борта. «Красотка» продолжала набирать ход.

– К бою! – скомандовал Марк друзьям.

Марина наложила стрелу и взяла вожака на прицел. Внезапно он широко расставил крылья и начал резко снижаться, пройдя в каких-то десятках шагов перед форштевнем. Жутко взревев и набрав скорость, он свечой взмыл вверх, поразив людей невероятной маневренностью. Марина выпустила стрелу ему вслед и наложила вторую. Она не видела вожака из-за парусов и не была уверена в меткости выстрела. Капитан отдал команду, и фрегат резко повернул вправо, сильно накренившись. Крен был так силен, что жерла пушек направились прямо в центр атакующей стаи. Грохнул залп правого борта, и один из зверей камнем рухнул вниз, насквозь пронзенный тяжелым ядром. На несколько секунд стая скрылась из виду в клубах густого отработанного пара из орудий, и звери совершенно неожиданно прошли на бреющем полете прямо над мачтами. Корабль сильно тряхнуло. Марина выпустила одну за одной три стрелы, целясь в желтое драконье брюхо. К ее удивлению, стрелы прошили костяные пластины как бумагу и вошли в плоть по самое оперение. Поверженный зверь густо взревел и начал полого спускаться вниз, уходя с поля боя.