– Я полностью завалила ход! – похвалилась она, когда догнала друзей.

В эту секунду Андрей наткнулся на ржавую железную дверь.

Перед дверью проход расширялся настолько, что образовалась усыпанная камнем площадка, на которой легко уместились все трое.

– Дверь заперта с той стороны, Марк! – тяжело дыша, пожаловался Андрей.

Марк улыбнулся.

– Думаю, мы справимся с ней! – сказал он.

Отступил на пару шагов, рванулся вперед как ураган и, ударив в дверь плечом, со скрежетом вышиб ее вместе с железным косяком. С потолка и со стен посыпался раскрошенный в пыль камень. Марк вылетел наружу вместе с дверью и смешно растянулся всем телом на жарком песке. Снаружи ярко светило солнце.

– Да, он не только колдовать умеет! – с завистью сказал Андрей.

Свежий ветерок приятно скользнул по потному после битвы лбу. Андрей расправил грудь и смело вышел в новый, загадочный Мир, держа за руку Марину.

Вокруг, насколько видел глаз, простиралась песчаная пустыня. Дверь была врезана в одинокую скалу, пальцем торчащую посреди однообразного пейзажа. Солнце обрушивало на горячий песок лавину тепла и света, но сам песок не желал принимать столько солнечной энергии и отражал большую ее часть обратно в раскаленные добела небеса. Прямо напротив двери, среди песка, возвышался огромный крылатый Сфинкс из желтого полированного металла. Он был в несколько раз больше египетского, и казалось, что головой достает до самого неба.

– Ну, – прокомментировал Андрей. – Мир как Мир. Пустыня, даже Сфинкс есть, правда крылатый и несколько больше привычных размеров.

– Будет загадки загадывать! – с обреченным видом сказал Марк, поднимаясь с песка. – Кто не отгадает, того сожрет. Никогда не знаешь, когда эта тварь тут появится!

– Загадки? – побледневшими губами спросила Марина. – Он ведь не живой, металлический.

– Ошибка! – хмуро ответил Марк. – В этом Мире вещи совсем не всегда являются тем, чем кажутся. Эта тварь хоть и из металла, а на самом деле куда живее и резвее, чем многие хищники вашего Мира.

– И многие не отгадали? – поежилась Марина.

– Они не очень сложные, – успокоил Марк. – Но иногда с подковырками. Так что вы не торопитесь отвечать.

– А бороться с ним можно? – ошарашено спросил Андрей.

– А ты попробуй. – Марк отряхнул с одежды песок и неожиданно рассмеялся громким, веселым смехом. – Что? Напугались? Медный он! Обычная статуя, только большая. Добро пожаловать в Волшебный Мир!

– Ну и шуточки! – приходя в себя, сказал Андрей.

– Так мы от страха умрем скорее, чем от врагов! – вздохнула Марина.

Марк радостно осматривал безжизненную пустыню, можно было подумать, что он сейчас прослезится от избытка чувств. Вид у него был как у Одиссея, узревшего берега Итаки. Какие-то давние воспоминания мелькали в его глазах, бросая тени радости, тревоги и печали на грубые черты лица.

– Теперь мы в относительной безопасности и можем поговорить, – сообщил он.

– Марк, это не страшно, что мы проход завалили? – спросила Марина.

– Груда мяса для циркуляции энергии между частями Мира – не препятствие. Даже каменная стена – не препятствие!

– А чем же уничтожают проходы? – удивился Андрей.

– Специальным устройством и заклинанием. Это магическая стена, которую ничто не в силах пробить. Очень немногие маги способны ее поставить, и уж совсем редкий маг может снять стену, поставленную другим магом.

– Марк. Этот меч словно всю жизнь был моим! Он как будто живой. Когда я взял его в руку, что-то со мной случилось.

– Это Сила вошла в тебя! В Храме нет обычного оружия. Этот меч хранит в себе силу всех своих владельцев и силу тех, кто погиб от него. Вместе с ним ты получаешь боевой опыт, сноровку, силу и смелость более сотни людей. Причем не простых людей, а героев с обеих частей Мира! Твой меч принадлежал самому Александру Великому, Искандару, как называли его на Востоке. Я знаю это оружие. Фактически ты первый человек, который после великого воина взял его в руки. До него им владели другие. Судя по характеру ковки и материалу, он скован из метеоритного железа. А надпись на клинке говорит о его свойствах.

– Что же там написано? – заинтересовался Андрей.

– На языке Нижнего Мира надпись означает «И ты вместе с нами». Это девиз обладателей такого оружия. Твоя душа теперь накрепко с ним связана. Но и он взамен отдает тебе силу бывших владельцев.

– Так меч сковали внизу? Как же он попал к Искандару?

– В те времена связь между низом и верхом была значительно интенсивнее.

– Искандар! – прошептал Андрей. – Неужели я держу в руках меч самого Искандара? И во мне теперь сила этого великого воина?

Он бережно прижал меч к груди.

– А мой лук? – Марина взглянула на Марка. – В колчане не кончаются стрелы! Сколько было, столько и осталось. Хотя в проходе я выпустила их не один десяток!

– О, ты выбрала совершенно необычное оружие! Оно намного древнее, чем меч Искандара, даже древнее самого человечества!

– Кто же его тогда сделал?!

– Это лук седьмого короля эльфов, и сделан он был маленьким народом, два с половиной миллиона лет назад.

– Хорошо сохранился, – присвистнул Андрей.

– Да, вещи эльфов и гномов неподвластны времени. Самые лучшие их изделия хранятся в Храме. Этот лук был сделан по приказу седьмого эльфийского короля Экросуваротана лучшими мастерами. Три величайших мага того времени создавали теорию работы его колчана. Сама теория полностью забыта и до сих пор никем не восстановлена, но колчан работает. Он создает новую стрелу из самого Пространства, по хранящейся в структуре колчана матрице, каждый раз, когда стрелок достает одну из стрел. Вновь созданная стрела – точная копия всех остальных, имеет белоснежное оперение и наконечник из специально ограненного алмаза. Этот наконечник с легкостью пробивает любой доспех, даже хваленый бронежилет вашего мира.

– Понятно теперь, почему эти наконечники так сияют! Каждый из них стоит, наверное, кучу денег! – прикинул Андрей.

– Какой красивый! – восхитилась Марина.

– Он не только красивый! Магия наконечника посылает стрелу туда, куда ты прицелишься мысленно.

Марина задумалась и произнесла неуверенно:

– Кажется, я это почувствовала, когда стреляла на Лестнице.

– Ты очень чуткая девочка, – как-то странно взглянул на нее Марк.

Андрей, опустив кончик меча на песок, осматривал окрестности.

– Слушай, Марк, – сказал он. – Ты ведь явно уже бывал в этих местах.

– Да, доводилось, – усмехнулся Марк.

– А тут люди вообще есть?

– Есть. И не только люди.

– А далеко?

– Этот мир обманчив. Но он имеет свою вполне строгую логику. Город виден прямо отсюда, но он спрятан от глаз пришельцев из чужого Мира. Все тут сделано для того, чтобы заставить возможных визитеров повернуть назад, но люди в вашем Мире меняются. Сейчас уже никого не испугаешь пустыней и медным Сфинксом! Зато дом Шершня прекрасно защищал проход.

– Да, – согласился Андрей, – мелкий мафиози наводит больше страху, чем древний Сфинкс.

– Мелкий мафиози, – повторил Марк с помрачневшим лицом. – Шершень и есть тот человек, которого мы должны остановить! На самом деле это очень сильный маг, справиться с которым нам будет очень не просто. Он несколько сотен лет провел в вашем Мире, собирая научные знания, чтобы применить их для создания заклинаний здесь. Это могут себе позволить далеко не все, так как о существовании проходов теперь тут слышали не очень многие. А из них лишь единицы знают, где эти проходы искать. Этот Мир гораздо консервативнее вашего, он медленнее развивается из-за отсутствия настоящей науки.

– А почему они не развивают науку? – удивился Андрей.

– Во-первых, возможность использовать нестабильность Мира избавляет от необходимости новых изысканий. Зачем мучиться, если и так можно запросто создать многие нужные вещи? А во-вторых, тут просто технически невозможно проведение многих научных экспериментов. Поэтому путешествие в ваш просвещенный Мир – настоящая удача для мага. Электронные микроскопы, компьютеры, ускорители частиц… Этого тут не видать! Но именно эти приборы могут дать необходимые магу знания об устройстве Мира. Есть еще и третий, тоже немаловажный аспект. Личная, биологическая жизнь человека тут намного длиннее того срока, который отпущен законами природы в вашем мире. Нормальная продолжительность жизни тут многие сотни лет даже для людей. Поэтому поколения сменяются редко, наука движется медленно. Это связано с изменением законов термодинамики, вы тоже почти не стареете сейчас. В этом есть глубокий физический смысл. Ведь время тут течет гораздо быстрее вашего! Чтобы уравнять процессы, здесь увеличена продолжительность жизни всего живого примерно настолько, насколько быстрее течет время. Вот если бы этого не было, то за три минуты по вашему времени вы бы постарели на три недели, а так вы постареете примерно на три минуты, хотя успеете сделать дел столько, сколько можно их сделать за три недели.