Марина оказалась настоящим специалистом по маготехническим устройствам. Очевидно, инженеры людей, имеющих жабры, не ломали головы над проблемой самостоятельного изобретения органов управления, а попросту воспользовались разработками дизайнеров Верхнего Мира. Особенно тех, что создавали компьютерные игры. С играми же Марина была знакома прекрасно, поэтому то и дело поражала Ученого осведомленностью о секретах маготехники.

– Куда вы отправитесь дальше? – поинтересовалась у него Марина, разбираясь с десантным кораблем.

– Да нам бы только из Топи выбраться, – мечтательно ответил Ученый.

– А потом?

– Попросим разрешения поселиться где-нибудь за Топью. Нам нельзя жить вдали от воды, так уж мы устроены. А если нет, то построим свою деревню. Не пропадем!

– Конечно, – улыбнулась Марина. – Теперь все в ваших руках.

Разобравшись с кораблем, она хотела уже отправиться спать, но ее окликнул Марк.

– Что будем делать с этой летающей машиной? – показал он в сторону истребителя. – Она еще сможет летать?

– Не знаю. Опасно. Очень уж плохо слушалась после повреждения крыла.

– То есть ты бы не стала ей доверять?

– Нет, – рассмеялась Марина. – Я уж лучше пешком постою. Или на корабле. Целее будем, поверь!

– Тогда, – Марк запнулся. – Тогда у меня к тебе просьба.

Таня была совершенно счастлива – все живы, все здоровы, Андрей вел себя как настоящий герой. Вот только с каждым днем его отношение к Тане менялось. Сначала это мало ее беспокоило, она все списывала на тревожные события, на нервы, на усталость. Но теперь… Все вроде бы позади, а Андрей хоть и не думает ее избегать, но относится скорее как к старому боевому товарищу, чем как к любимой женщине. За все эти дни у них ничего не было, он даже не поцеловал ее ни разу. Ну это ладно, это понять можно. Когда кругом шипит грозное пламя и свистят осколки стали, не до поцелуев. Но сейчас? Неужели нельзя остаться вдвоем? Вон, на корабле нет никого.

Таня вздохнула, глядя, как Андрей разминает сидящей Марине поврежденную в схватке ногу. Специально себе, что ли, ногу подвернуть? А этой амазонке и Марк мог бы помочь. Носит его неизвестно где. Тоже мне маг!

– Да ладно, Андрей! – махнула рукой Марина. – Из-за такого пустяка беспокоиться. Она уже почти не болит! Я на аэродроме прыгала как горная лань.

– Допрыгаешься, – нахмурился Андрей. – Надо быть осторожнее!

– Только жить меня не учи, – отмахнулась Марина. – Тебя вон Танечка ждет. Небось некогда ей было внимание уделять, сейчас бы и наверстал.

Андрей ощутил себя скверно, но губами изобразил улыбку.

– Ладно, – махнул он рукой, – не болит, так не болит. Пойдем мы тогда с Таней спать, а то у меня от усталости уже изображение в глазах выключается, как у подбитого терминатора в фильме.

Он взял Таню за руку и повел к кораблю. Нужно было место для сна отыскать, не спать же в траве, как кролики. Таня поглядывала на него с улыбкой.

– Чего ты смеешься? – недовольно спросил Андрей. – Или у меня на голове дерево выросло?

– Ты такой сердитый еще красивее! – рассмеялась Таня. – У тебя не дерево на голове выросло, а борода на лице. Правда, короткая.

Андрей потрогал подбородок и обнаружил на лице многодневную щетину.

– Да уж, – смутился он. – Как-то об этом я не подумал. Хотя, кажется, я знаю, у кого есть бритва. Подожди секундочку.

Он отбежал обратно, догнал Марину и выпросил ее острый кинжал.

– Только смотри, инфекцию не занеси! – предупредила его Марина. – А то я тут им резала всяких. Хотя они стерильные, скорее всего.

Андрей улыбнулся двусмысленной Марининой шутке, поблагодарил и снова вернулся к Тане.

– Ты так и будешь бегать между нами? – грустно спросила она.

Андрей вздрогнул от подобной прямолинейности, но потом усомнился, что правильно понял ее.

– Да нет. Я только бритвой обзавелся. В долг взял.

– В долг – это хорошо, это правильно, – съязвила Таня. – А то от мужицкого поведения у Марины тоже скоро борода вырастет. Ей бы только подраться да себя показать!

– Зря ты злишься… – примирительно начал Андрей.

– Я не злюсь, – отмахнулась Таня. – Мне просто чуть-чуть обидно, что ты мне мало внимания уделяешь. Точнее, вроде и внимание, но не то. Я сама не знаю, что плету, извини.

– Ничего, – успокоил ее Андрей. – Ты просто устала. Мы сейчас отдохнем, и все встанет на свое место.

Он поднялся по стальному трапу корабля, подал Тане руку, и они протиснулись внутрь, чтобы подыскать приличное место для сна. Внутри корабль оказался намного больше, чем выглядел снаружи: бесконечные коридоры, двери, несколько палуб.

– Я устала ходить! – через некоторое время заявила Таня. – И хочу спать! Давай найдем кровать и поспим наконец.

– Тебе что, совсем неинтересно? – искренне удивился Андрей.

– Я же сказала, что спать хочу! – обиженно надула губы Таня. – Тебе дай волю, так ты до утра будешь бродить. А смысл?

– Да, ты права, извини. Нет в этом никакого смысла, одно любопытство. Вон смотри какая дверь красивая. За ней наверняка очень удобная кровать. Идем.

Они вошли в довольно большую каюту, посреди которой стоял круглый пластиковый стол, а вдоль стен расположились мягкие диваны со спинками. Люди, имеющие жабры, знали толк в уюте. Несколько неярких светильников на стенах создавали уютный полумрак, глубокие тени в углах и нишах скрывали жутковатые охотничьи трофеи. Там поблескивали искусственными глазами головы разных зверей и чудовищ, покрытые чешуей и роговыми пластинами, с гребнями, рогами и шипами, с блестевшими в полумраке клыками. Были они самых разных форм и размеров, словно олицетворяя собой лютую звериную мощь Нижнего Мира.

– У вас тут что, совсем нет нормальных зверей? – удивился Андрей. – Уроды и чудища!

– А у вас? – немного обиделась Таня, считавшая Нижний Мир своим. – Я видела на картинках в книге слонов, бегемотов, крокодилов. Жуть откровенная, особенно слон. Как у зверя может быть два хвоста? Один откуда положено растет, другой – прямо изо лба. Это нормально?

– Ну, – неуверенно пожал плечами Андрей. – Мы привыкли. Слоны добрые, с ними дети любят играть. А большинство зверей у нас пушистые, мягкие. Теплокровные. Ты кошек видела?

– Настоящих не видела. Но они мне показались страшненькими, у них глаза большие, непривычные. К тому же они хищники, хоть и мелкие.

– Ты такая смешная! – улыбнулся Андрей. – Кошка – самый лучший зверь! Они мягкие, теплые и ласковые. У них чуткие ушки, мягкие лапки и очень независимый характер.

– Характер? Они что, разумные?

– Почти, – рассмеялся Андрей. – Только говорить не могут, разве что иногда. Тихо-тихо.

– Странный ты, – пожала плечами Таня. – О зверях говоришь как о детях.

– Кошки точно как дети! Они живут в наших шумных городах, тесных квартирах, страдая от отсутствия природы, от необходимости жить по нашим незвериным правилам, но живут с нами, причем живут по своей собственной воле, уходят, но всегда возвращаются. Если будет возможность, я подарю тебе маленького котенка.

– Зачем он мне? Пусть звери живут в лесах.

Андрей словно на стену наткнулся. Но потом подумал, что это она не со зла, просто от невежественности. Таня прожила всю свою жизнь в этом диком мире, никакого добра не видела, не чувствовала. Надо ее отогреть, она оттает и станет добрее.

«Все-таки ей обязательно нужен котенок, – подумал Андрей. – Закончим тут, и я заберу ее наверх, в свой дом. Таня будет сидеть у меня на диване, поджав ноги, и гладить большого рыжего кота, а я буду смотреть на них и чувствовать себя совершенно счастливым».

Они расположились на одном диване, тесно прижавшись друг к другу, и Таня сразу уснула. Андрей немного поворочался, пытаясь отлавливать копошащиеся в голове сонные мысли, но в конце концов именно они увлекли его в зыбкую бездну сна.

А вокруг корабля клубилось туманом болото, жило своей ночной жизнью, чуждой, таинственной. Может, правду говорили местные, что Великая Топь была живым существом? Она дышала, стонала, двигалась. Может, ей тоже снились сны, сны о том, что минуло многие тысячелетия назад, сны о тех, кто сейчас находится в бесконечных топях. А может быть, сны о будущем?