Собрав батарейный блок, он соединил все контакты так, чтобы максимально увеличить напряжение, после чего решил опробовать устройство. Он взял контакты асбестовыми рукавицами и замкнул цепь через толстый железный гвоздь. Гвоздь моментально раскалился добела, вспыхнул и превратился в пар. Между контактами вспыхнула грозная электрическая дуга, осветив мастерскую невиданным здесь светом.

– Пойдет, я думаю. – Андрей остался доволен своей работой. – Чем слабее устройство у нас, тем больше здесь с него толку.

Марк приладил батарейный блок к ружью, Саша нарезал полсотни снарядов из стального прута, Андрей, несколько помучившись, вырезал на наждаке деревянное ложе и пистолетную рукоятку. К полуночи ружье признали готовым к испытанию. Это было жутковатое устройство, работающее только за счет нестабильности мира. Друзья взяли ружье и вышли во двор.

– На чем бы проверить?

– По дальнему сараю пальни, – посоветовал Саша. – Если сработает, мне не надо будет стену валить, а то я его все равно сносить собирался.

Андрей направил кургузый ствол на сарай и нажал кнопку спуска. Щелкнул затвор, подавая снаряд из коробчатого магазина, взвыл от страшного напряжения соленоид, и стальной стержень с визгом умчался в темноту на немыслимой скорости. Реактивный импульс ощутимо ударил назад. В тот же миг двор осветила яркая вспышка и раздался оглушительный взрыв. Теплая ударная волна растрепала волосы. Друзья подбежали к сараю – в каменной стене зияла огромная круглая дыра, пахло гарью, раскаленные края дыры светились красным.

– Великие Боги! – прошептал Саша. – Сюда лошадь пролезет!

– Вместе с всадником, – подтвердил Андрей. – Марк, отчего был взрыв такой силы? Простая ведь сталь!

– Да, сталь. Только ты, Андрюша, не учел скорость, с которой снаряд вылетает из соленоида под таким током. При соударении на такой скорости снаряд моментально превращается в плазму, со всеми вытекающими последствиями. Ну и нестабильность мира – тут все сильнее взрывается.

– Ух… – Андрей с восхищением осмотрел ружье. – Теперь мы тут дадим перцу!

– Ладно, перец, – рассмеялся Марк. – Идемте спать, а то вставать рано.

Они вернулись в дом, где Саша каждому выделил место для сна, но только Марк воспользовался им, сразу захрапев. У Марка явно не было никаких проблем с нервной системой, раз он даже после такого бурного дня, после тюрьмы, после кровавого боя, после достаточно сложной хирургической операции мог так быстро и мирно заснуть. С совестью он тоже, видимо, нашел общий язык.

Андрей пошел проведать Таню, а Саша помогал Марине убирать со стола. Убрав, они вплотную занялись посудой, а Андрей в это время сидел с Таней и смотрел, как она спит. Свет звездного огня освещал ее лицо.

– Какая ты красивая! – прошептал Андрей.

– Что? – одними губами спросила Таня.

– Ты не спишь? Извини, я не знал. Мне уйти?

– Нет, останься, – уже громче сказала она. – Мне так хорошо! Совсем не больно. Марк меня вылечил.

– Он хороший друг и отличный врач, оказывается.

– Врач?

– Да, лекарь, маг. Я не уберег, а он вылечил.

– Зачем ты на себя наговариваешь? Ты дрался как черный лев из пустыни, за твоей спиной я чувствовала себя как за стальным щитом!

Такое сравнение Андрею понравилось.

– Скажи, Андрей, я тебе нравлюсь? – спросила Таня. – Как девушка? Ну скажи, не молчи!

– Ты… Ты мне очень нравишься, я бы хотел всегда защищать тебя.

– Всегда? У нас женщину защищает или отец, или брат, или муж. У меня был друг, которого все считали моим женихом. Даже мама так думала. Но он хороший торговец и только. Он не смог защитить меня там, на рынке, когда приехала стража.

– Я бы смог! – горячо воскликнул Андрей.

Кровь в его жилах так и играла, он представил себя в одиночку против целого войска, а за его спиной была Таня. Хрупкая и беззащитная… Настоящая женщина – мягкая и нежная.

– Я знаю! Я видела, как ты сражался! – Глаза у Тани заблестели от восхищения. – Ты воин чужого мира, совсем не похож на наших грубых мужчин. Ты как Асторат из легенды – защитник всех слабых и обиженных. Грозный, молодой, красивый и нежный. С карающим мечом, с горящим взором.

– Танечка, – остановил Андрей, – начинаешь перегибать.

– Нисколько! Ты ведь мне жизнь спас. Теперь я в долгу перед тобой.

– Какие долги, зачем ты так? Я ведь делал это больше ради себя. Я эгоист!

– Для себя? Это как?

– Ты мне очень понравилась. Там, в тюрьме.

– Ты захотел произвести впечатление на понравившуюся тебе девушку? Для этого совсем не надо рисковать своей жизнью! Есть для этого стихи, песни, золото. Женщины очень это любят, – улыбнулась Таня.

– Не все, – вспомнив Марину, возразил Андрей, – некоторые сами любят спасать.

– Ты имеешь в виду ту, из вашего Мира?

– Да, она хороший друг, но она как мальчишка, – улыбнулся он.

– Вы давно с ней знакомы?

– Давно. Почти два дня.

– И только? Разве это давно? – рассмеялась звонким смехом Таня.

– Некоторым за всю жизнь не пережить того, что нам выпало за это время.

– Что же вам выпало? – нахмурилась она.

– Да нет, я о другом. Того, что ты подумала, у меня еще ни с кем не было.

– Правда? Какой ты смешной! Ты что, девственник? Здесь парни лет с пятнадцати уже вовсю начинают. А тебе хотелось?

– Да ну тебя! Что за тема?

– Тебе не нравится? – удивилась Таня. – Ты необычный. Но ты уедешь, ведь герои всегда уезжают – им нельзя сидеть на одном месте. Надо другим людям помогать, спасать города, даже целые Миры. Но не все герои путешествуют в одиночестве.

– Что? – заподозрил неладное Андрей.

– Я говорю, что герои иногда путешествуют с теми, кого спасли. С женщиной. Ты бы хотел взять меня с собой?

– Взять? – Лицо Андрея приняло растерянное выражение. – В поход? А как же твоя мама? Да и брат твой будет недоволен, я думаю.

– Ой, Андрей! Я так устала от этого города, оттого что тут мне приходится всю ответственность нести самой. Тут надо работать, делать вид, что ты приносишь пользу, – иначе нельзя, общество тебя не примет! А у меня к этому нет никаких способностей. Так хочется переложить эти заботы на сильные плечи, жить для человека, которому нужна лишь моя красота. Заметь – не ум, не способности, а красота и верность. И чтоб как за каменной стеной. А для мамы и брата я только лишняя забота!

– Не говори так, Саша штурмовал замок ради тебя!

– Я об этом и говорю! Зачем приносить близким людям столько неприятностей?

– Я понял так, – тихо произнес Андрей, – что ты предлагаешь мне руку. Но я еще не думал об этом!

– Я не нравлюсь тебе? Скажи честно? – Танины губы дрогнули; казалось, что она сейчас заплачет.

– Ты мне очень нравишься, глупенькая! Но к формальностям я не готов.

– К каким формальностям? Я хочу просто поехать с тобой, без всяких формальностей. Зачем они, если твое слово, слово героя, дороже любых клятв? Я буду твоей женщиной в этом походе, а потом, после похода, ты можешь забрать меня в свой Мир. Или у тебя уже есть женщина там?

– Нет! Никого у меня нет. Я же говорил, что еще ни разу.

– Тогда я поеду с тобой. Даже герой не может долго жить без женщины – он ведь тоже мужчина! Зачем себя мучить? Это плохо сказывается на здоровье.

Эти слова окончательно сразили Андрея. Да и много ли найдется мужчин, которых они оставили бы равнодушным? Такая откровенность поразила и возбудила его.

– Андрей, давай пойдем во двор, посидим под звездами, – предложила чуть позже Таня. – Я устала лежать. Силы возвращаются ко мне и требуют выхода – я уже не смогу уснуть.

– Идем! У вас тут совершенно удивительные звезды!

Выйдя в гостиную, они чуть не столкнулись с Сашей и Мариной, которые выходили из кухни.

– Куда это вы в такую рань? – спросил Саша. – Чего вам не спится?

– Я уже належалась! Сил больше нет. Мы с Андреем во дворе посидим.

– Это ты так решила? – Саша улыбнулся, не скрывая сарказма. Так говорят с несмышлеными детьми.