– Эта дубина? Со своей навязчивой идеей твоего ареста?
Никогда в жизни! Он не сможет доказать твоей вины.
– Ты думаешь? В полиции такие мастера – сфабрикуют любое дело, особенно когда у них нет выбора. В любом случае, арест подорвет мою профессиональную репутацию, и, если я попаду в тюрьму, мне уже никогда не узнать, кто же все-таки убил Говарда Гэмела.
– Хорошо, убедил. Сколько у нас времени?
– Меньше двадцати четырех часов.
Кристина поперхнулась.
– Итак, сегодня вечером. Расскажи мне, в чем дело.
Бен поведал Кристине новую информацию, добытую сержантом Томлинсоном.
– То, что все четыре жертвы – несовершеннолетние проститутки, может навести нас на какой-нибудь след. Мы уже пытались выяснить что-либо здесь, в "Аполло", но мало чего достигли. Я думаю, пора расширить поле деятельности. Попробуем зайти с другого конца – будем отталкиваться от жертв убийцы. Глядишь, и удастся в итоге связать концы воедино.
– Ну что ж, можно попробовать. Тем более, что ты в отчаянном положении. Какую роль в этой вылазке ты отвел мне?
Бен немного помялся и наконец проговорил:
– Как я уже объяснял... Мы проведем кое-какое расследование. Нам нужно будет немного прогуляться.
– Где?
– В районе Одиннадцатой улицы и Цинциннати. Просто походим, посмотрим...
Кристина, выпрямилась в кресле.
– Подожди, Бен. У нас нет никаких шансов...
– Напротив, как раз это и есть наш единственный шанс.
– Неужели нельзя придумать ничего другого?
– Нельзя.
– Ну уж нет. На меня не рассчитывай.
– Почему? Я ведь всегда соглашаюсь на твои предложения.
– Но я никогда не предлагала тебе ничего подобного. Забудь о своей затее, Бен. Это невозможно.
– Пожалуйста, Кристина. Ты окажешь мне огромную услугу.
– Отстань, Кинкейд. В отличие от тебя, я не люблю смотреть детективы. И не собираюсь маскироваться под проститутку.
Бен изумился.
– Под проститутку? Нет, ты меня не так поняла. Я вовсе не предлагаю тебе маскироваться под проститутку. Ты будешь играть роль покупательницы.
* * *
Кристина прохаживалась по Одиннадцатой улице, всеми силами заставляя себя не оглядываться каждые пять минут. Бен обещал следовать за ней на машине, но когда ты с Беном – ни в чем нельзя быть уверенным. Почувствовав приступ головокружения, он может остановиться как вкопанный. А иногда вообще способен заблудиться по пути из собственной комнаты в кухню.
Кристина постукивала по асфальту высокими каблуками и ругала себя за то, что поддалась настоянию Бена и надела их.
Она ненавидела эти туфли, купленные как-то на распродаже ради смеха – ступни в них оказывались почти под прямым углом к земле, и ходить было крайне неудобно. Бен пересмотрел весь гардероб Кристины в поисках подходящей для ее роли одежды и предложил довольно много вариантов на выбор. В конце концов решили остановиться на блузке в оборках и мини-юбке. Этот наряд был дополнен массивной цепочкой под золото, красной с блестками сумочкой и длинными, позвякивающими на ходу клипсами.
Заключительный штрих придала костюму горжетка из искусственного меха. Идея с горжеткой принадлежала Кристине. Но теперь, очутившись на Одиннадцатой улице, Кристина начала сомневаться в правильности своего выбора. Более того: вся эта затея казалась ей теперь чистым безумием.
Кристина слонялась по улице уже около часа, вступая в разговоры с каждым встречным, будь то мужчина или женщина.
В одном Бен оказался прав: тщательно подобранный наряд сделал Кристину как бы своей в этом районе, и с ней не боялись разговаривать здешние обитатели. Однако общение пока не дало никакого результата. Девушки по имени Трикси словно никогда не существовало, никто и словом не обмолвился о ней.
Кристина даже сделала кое-какие покупки, надеясь этим вызвать большее доверие. Однако добилась лишь того, что к ней прицепился какой-то сомнительный тип, с не менее сомнительным обещанием открыть ей "все радости рая".
Кристина не очень переживала по поводу выброшенных на ветер денег, так как все расходы, связанные с расследованием, оплачивал Бен Кинкейд.
Под фонарем на углу улицы в ожидании клиентов томились три девицы. Кристина знала, что многие из этих женщин занялись своим ремеслом из-за крайней бедности и несложившейся жизни, но постепенно порочное болото затягивало их безвозвратно. Вряд ли можно винить этих несчастных женщин с исковерканными судьбами за их вынужденный выбор. И все же, приближаясь к трем представительницам древнейшей профессии, Кристина никак не могла отделаться от застрявшего в голове слова "шлюхи".
Вблизи сразу стало ясно, что все они давно вышли из подросткового возраста. Кристина вообще заметила, что за все время этой "костюмированной прогулки" она встретила лишь несколько девочек-проституток. Может, в результате трагедии, потрясшей весь город, они наконец поймут, как опасна профессия проститутки.
Крупная негритянка с вульгарно размалеванными губами обратилась к Кристине тоном, весьма далеким от дружелюбия:
– Что это ты здесь делаешь, милочка?
– Я ищу... одного человека.
– А мы, по-твоему, ищем что-то другое? – хрипло хохотнула негритянка. – Шла бы ты отсюда. Этот угол занят.
– Весь конец улицы – территория Сонни, – добавила другая проститутка. – А он не выносит конкуренции.
– Особенно в такой шикарной упаковке, – заключила третья.
– Да, тряпочки действительно клевые, – произнесла негритянка и потянула к себе горжетку Кристины. – Мне нравится этот мех.
Кристину схватилась за горжетку.
– Эй, подожди, а что я получу взамен?
Негритянка усмехнулась.
– Я попрошу Сонни не делать из тебя бифштекс, достаточно?
В горле у Кристины пересохло. Откуда-то из темноты ее гипнотизировал беспощадный взгляд неведомого ей Сонни. Впрочем, возможно, у нее просто разыгралось воображение.
– Вали отсюда поскорее, красотка. Нас тут и без тебя хватает.
– Но я не... – Кристина лихорадочно подбирала слова. – Бен уверял меня, что я не похожа на...
– Милочка, ты еще здесь?
– Ну... – Кристина почувствовала, как краска залила ее лицо. – Может быть, я покупатель.
– О, дорогуша, это не по адресу, мы такие услуги не оказываем. Попробуй на Пятнадцатой улице.
– Нет, вы не поняли. Мне не нужна женщина.
– Чего ты крутишь? Совсем уже изовралась. А ну – вали отсюда. – Негритянка указала вниз по улице.
– Да нет. Дело в том, что я ищу одну девушку, – настаивала Кристина, – ее зовут Трикси.
Проститутки обменялись выразительными взглядами.
– Ты не первая.
– Вы знаете, где она?
– Нет. Мы ничего не знаем.
– Пожалуйста, не скрывайте от меня. Я же вижу, как вы переглядываетесь. Наверняка вам что-то известно.
– Ничего подобного. В первый раз о ней слышим.
– Вы уверены?
– Абсолютно.
– И я никак не могу изменить ваше мнение?
– Никак.
– А если я подарю тебе эту горжетку? – Кристина обратилась только к одной негритянке, глаза которой алчно загорелись при виде протянутого ей длинного белого меха. Секунду спустя она уже накидывала горжетку себе на плечи.
– Я правда ничего не могу сказать, – заговорщически шептала негритянка, указывая между тем глазами вниз по улице. – Ищи центы.
– Что это...
– Это все, что я знаю. А теперь проваливай.
У Кристины не было выбора, так что пришлось уйти. Через некоторое время она повстречала двух парней лет тридцати, одетых в узкие джинсы и куртки с бахромой. Очевидно, это тоже были ловцы клиентов. Кристина сделала глубокий вздох и решительно направилась прямо к ним.
– Ищешь что-нибудь? – обратился к ней один из парней.
Стараясь говорить как можно увереннее, Кристина ответила:
– Действительно, ищу.
Парень шагнул к ней и обхватил рукой за талию.
– Я знаю одно чудесное местечко, деточка. Тридцать долларов – и ты будешь в раю.