Томлинсон почувствовал, как что-то тонкое, какой-то шнур или провод врезался ему в шею. Его душили. Он попробовал ударить ногой, но лишь рассек воздух. Попытался закричать, но не издал ни звука. Он был абсолютно беспомощен.

"Трикси"! – хотел крикнуть Томлинсон, но не смог. Он уже почти не соображал, такая боль пронзала его грудь. Сержант чувствовал, что сознание покидает его. Яркие белые вспышки хаотично мелькали перед глазами. Что будет с Карен и с Кэтлин? Томлинсон упал на колени. Надо закричать, попросить пощады, помощи... Но сержант уже не мог сделать ничего.

Он погрузился во тьму.

Водитель фургона оставил свою машину на углу Одиннадцатой улицы и направился к популярной в этом квартале забегаловке. Его черные ботинки гулко простучали по асфальту: туки-тук, туки-тук, – словно дятел выводил свои трели.

Ветер растрепал стильную прическу мужчины, и он раздраженно откидывал надоедавшие пряди.

Открыв стеклянную дверь заведения Денни, водитель фургона подошел к дежурившей у входа девушке и одарил ее обаятельной открытой улыбкой.

– Извините, вы работали прошлым вечером?

– Да, работала. – Девушка подалась вперед, кокетливо опираясь на конторку. – А что? Ты в меня влюбился и пришел предложить мне руку и сердце?

– Нет, – ответил мужчина, продолжая улыбаться. – В принципе, я не против. Но сейчас ищу одного человека.

– Правда? – Она вытерла руки полотенцем. – А зачем тебе это? Ты что, полицейский?

– Нет. Конечно нет. – Водитель фургона вытащил из кармана фотографию и показал ее дежурной. – Вот эту девочку я ищу. Ее зовут Трикси.

Девушка взглянула на фотографию:

– И что тебе надо от Трикси?

– Хочу отдать долг. Видишь ли, я... был с нею недавно, ну... ты понимаешь... Я – ее постоянный клиент. В прошлый раз у меня не хватило денег...

– И Сонни позволил тебе уйти не заплатив? Никогда не поверю.

– В том-то и дело. Поэтому я и спешу вернуть долг. Не хочу, чтобы у Трикси были проблемы.

Глаза девушки сузились.

– Ты уверен, что это единственное твое желание?

Мужчина немного поколебался, прежде чем ответил:

– Вижу, тебя не проведешь. Конечно, дело не только в деньгах. Я хочу договориться о следующей встрече.

– У тебя появились деньги?

– Спрашиваешь! Кстати, мы можем провести время в Плейграунде все вместе. Я прихвачу парочку своих друзей.

– В Плейграунде? И что мы там будем делать?

– Искать вечное блаженство. – Водитель фургона загадочно улыбнулся. – Мы разрушим последний барьер и сольемся в экстазе.

– Ну и загнул. Я слов-то таких не знаю.

– Прости. Иногда меня тянет на метафизику. Так ты знаешь, где найти Трикси?

– Обычно она работает на улице, но сегодня я ее не видела. Подожди, дай подумать. Похоже, вчера ее тоже не было.

– А куда она могла деться?

– Откуда я знаю. Она мне не докладывает.

– Ладно, если увидишь Трикси, передай, что ее ищет друг.

Я зайду завтра.

– Хорошо, красавчик. Найдется твоя Трикси. Наверняка она где-то поблизости.

Девушка провожала его взглядом, пока он, поскрипывая ботинками, шел к двери. Затем мужчина вышел на улицу, сел в черный фургон и уехал.

Спустя несколько секунд, убедившись, что незнакомец не вернется, девушка наклонилась за конторку и прошептала:

– Ты все слышала?

Трикси выбралась наружу, отряхивая колени:

– Да. Каждое слово.

– Тебе удалось рассмотреть его?

– Нет. Но я слышала голос.

– Ты не видела его глаза! Большую часть времени они были нормальные, даже приятные, такие... дружелюбные, что ли. Но в какой-то момент в них появилось что-то страшное – будто маска упала. Он вселяет ужас, Трикси. И по-моему, у него не все дома.

– Не пугай меня, Мардж. И так страшно.

– Ладно. Что ты собираешься делать?

– Не знаю. Во всяком случае, здесь оставаться нельзя, это точно.

– А что говорит Сонни? Он ведь заботится о тебе.

– Сонни заботится только о себе. Он хочет, чтобы я вернулась на улицу.

– Этот мужчина не оставит тебя в покое. Он – одержимый, так что будет искать до победного.

– Знаю. Мне надо где-то спрятаться.

– У тебя есть семья?

– Далеко отсюда. И потом, я не могу вернуться туда. Нет... ни за что.

– Может, тебе куда-нибудь уехать на время? У тебя есть деньги?

– Немного. – Трикси старалась стоять так, чтобы ее не было видно из окна. – Мардж, а ты не можешь спрятать меня у себя дома? Ненадолго...

– Извини, Трикси. Ты знаешь, я для тебя на все готова. Но у меня двое детей. Я не имею права рисковать ими.

– Но он хочет убить меня! – Трикси начала плакать. – Ты слышала, что он сделал с тем симпатичным полицейским?

Мардж мрачно кивнула.

– Слышала. Тем более я не могу рисковать, спрятав тебя в своем доме. – Она помедлила. – Трикси, милая, а что, если пойти в полицию?

– Ты это серьезно?

– Да.

– Зачем? Во-первых, мне нечего им сказать, и потом... От них все равно никакого толку.

– Ну почему, а вдруг они помогут?

– Я уже имела дело с полицией прежде, и ни разу это не приводило ни к чему хорошему. Подумай сама, когда полиция помогала таким, как мы? Уже четверо из нас погибли. Четверо из нас.

Меньше чем за три недели. А полиция абсолютно не шевелится.

Мардж повесила полотенце на крючок:

– Пусть так, но ведь надо же что-то делать, милая. И чем скорее, тем лучше.

Трикси села на пол, обхватив колени руками и раскачиваясь из стороны в сторону.

– Знаю, Мардж. Знаю...

Бен Кинкейд вместе с Кристиной и Джонсом поднимались на верхний этаж здания "Аполло". Было около часа ночи. За стеклом лифта царила непроглядная темень: ни луны, ни звезд.

Даже дух захватывало от этого странного полета во тьме. Но вопреки ожиданиям, Бен не испытывал обычного страха, который всегда сопровождал его при подъеме на этом лифте.

Возможно, темнота притупляла ощущение высоты.

– Я не уверен в правильности нашей затеи, – нервно проговорил Бен.

– Жалеете, что ввязались, босс?

– Не волнуйся, – успокоила Джонса Кристина, – Бена всегда охватывают пораженческие настроения на полпути. Тем не менее, несмотря на все трудности, он, как правило, приходит к финишу победителем.

– Да, – согласился Бен, – но непременно с вашей помощью. Как будто нам нравится преодолевать преграды или мы дали зарок все время куда-то ломиться.

– Ну, к тому, чем мы собираемся заняться сейчас, вряд ли подходит слово "ломиться", – ответила Кристина. – Мы ведь будем просто работать.

– В час ночи? Вряд ли такое придет кому-нибудь в голову.

И уж тем более не сомневаюсь, что никто не разрешил бы нам копаться в памяти главного компьютера корпорации.

– Да, если бы их кто-то спрашивал, – улыбнулась Кристина. – Не позволяй ему ругать тебя, Джонс. Бен – мастер по всяким взломам. Да и кто будет охотиться за нами посреди ночи?

– Да мне, собственно, не о чем беспокоиться, – ответил Джонс. – Если нас застукают, я всегда могу свалить все на босса.

Высказывание Джонса привлекло внимание Бена.

– Что?

– Я понятия не имею, чем мы здесь занимаемся. Меня наняли, чтобы осмотреть компьютер, вот и все. А зачем, для чего – не мое дело. Все претензии – к боссу.

Лифт остановился, и двери открылись.

– Что ж, ты добавил мне оптимизма. Гораздо спокойнее себя чувствуешь, когда знаешь, что у твоих друзей есть пути к отступлению, – сказал Бен. – Идемте.

Они вышли из лифта и свернули в коридор, ведущий к кабинету Бена и компьютерному залу. Звук их шагов был почти не слышен благодаря легким спортивным тапочкам, которые они предусмотрительно надели.

Вдруг Бен услышал какой-то шум. Он весь напрягся и, дав знак остальным остановиться, прошептал: