Я вытащил из кармана пистолет и положил его себе на колени.

Что это за инструмент? — поинтересовался Пес, не пропускавший ни единой мелочи.

Это оружие под названием «пистолет», — объяснил я, — и с его помощью я могу продырявить тебя насквозь. Одно неверное движение, приятель, и ты узнаешь, что это такое, на своей собственной шкуре.

Я приложу все усилия, — довольно сухо произнес Пес, — чтобы не допустить ни одного неверного движения. Уверяю вас что касаемо текущих событий я полностью ваш союзник.

Вот и чудесно, — сказал я. — Смотри не передумай.

Я завел мотор, развернулся и выехал на проселочную дорогу.

Меня радует, что вы столь охотно вручили мне мешок, — проговорил Пес. — У меня есть некоторый опыт обращения с этими существами.

В таком случае, может, ты посоветуешь, куда нам сейчас с ними отправиться? — спросил я.

О, существует множество способов их уничтожения, — сказал Пес, — Осмелюсь посоветовать, сэр, способ, достаточно бескомпромиссный, но, может быть, несколько мучительный.

А я вовсе не собираюсь их уничтожать, — возразил я. — Мне и так досталось, пока я поймал их в этот мешок.

Очень прискорбно, — с сожалением промолвил Пес. — Поверьте, никуда не годится оставлять эти существа в живых.

Ты все время зовешь их «этими существами», — заметил я, — однако же утверждаешь, что хорошо с ними знаком. Разве у них нет имени?

Имени?

Да. Названия. Определенного обозначения. Должен же ты их как-то называть.

Теперь я вас понял, — сказал Пес, — Я не всегда быстро схватываю смысл слова. Случается, что мне нужно на это какое-то время.

Кстати, пока я не забыл, объясни мне, как это ты умудряешься со мной разговаривать? Ведь говорящих собак не бывает.

Собак?

Да. Это такие существа, как ты. Ведь на вид ты настоящая собака.

Очаровательно! — восхитился Пес. — Так вот, значит, кто я. Мне и вправду попадались существа, похожие на меня внешностью, но в остальном они совсем, совсем другие, и их столько разных видов. Сперва я пытался завязать с ними отношения, но…

Значит, ты всегда так выглядишь, да? Выходит, ты не превратился в собаку из какого-то другого существа, как это умеют наши дружки в мешке?

Я есть я, — гордо заявил Пес, — И не стал бы ничем иным, даже если б это было в моих возможностях.

Однако ты не ответил, каким образом ты со мной разговариваешь.

Друг мой, прошу вас, не будем забираться в эти дебри. Тут нужно так много объяснять, а у нас так мало времени. Видите ли, я не разговариваю с вами по-настоящему. Я общаюсь с вами, но…

Телепатия?

Повторите, и помедленнее.

Я объяснил ему, что такое телепатия, вернее, изложил ее гипотезу. Доклад получился никудышный — в основном, как мне кажется, из-за скудости моих познаний в этой области.

В общих чертах похоже, — сказал Пес, — Но не совсем то.

На этом я успокоился. Сейчас меня занимали вопросы поважнее.

Я уже с тобой встречался, — сказал я, — Ты ведь болтался вчера возле моего дома.

Совершенно верно, — подтвердил Пес, — Ведь вы — как бы это выразиться поточнее, — вы были главным действующим лицом.

Главным действующим лицом! — изумленно воскликнул я.

А я-то думал, что попал в эту заваруху случайно. Есть ведь такие везучие парни. Если они стоят под деревом в лесу площадью в тысячу акров, то молния обязательно ударит именно в это дерево.

Они это знали, — сказал Пес, — и я, конечно, тоже. Неужели вы ни о чем не догадывались?

Братишка, ты сообщил мне потрясающую новость.

Мы уже оставили позади Тимбер-Лейн и сейчас ехали по шоссе к городу.

Ты мне не ответил, что это за существа, — напомнил я, — Так и не сказал, как они называются. И вообще, если пораскинуть мозгами, наберется немало вопросов, которые ты пропустил мимо ушей.

Да вы же сами не даете мне ответить, — возмутился Пес, — Вы слишком быстро спрашиваете. К тому же у вас какой-то чудной мыслящий аппарат. Только и делает, что непрерывно перемешивает мысли.

Окошко с его стороны было приоткрыто на несколько дюймов, и через щель врывался ветер. Он откидывал назад его пушистые бакенбарды, обнажая челюсти. Челюсти у него были уродливые и тяжелые, и он их не размыкал. Они не двигались, когда он говорил, как им было положено, если б он говорил ртом.

Ты знаком с моим мыслящим аппаратом? — растерянно спросил я.

А иначе как бы я мог вести с вами беседу? — удивился Пес, — И надо сказать, в нем нет никакого порядка, и работает он очень-очень быстро. Никак не угомонится.

Поразмыслив над этим, я пришел к выводу, что, пожалуй, он прав. Однако я почерпнул из его слов еще кое-что: мне не очень-то понравилось, например, то, что он в курсе всех моих мыслей и знает все, что знаю я, хотя, видит бог, этого нельзя было сказать по его поведению.

Возвращаясь к вашему вопросу об именовании этих существ, — сказал Пес, — могу ответить, что у нас действительно есть для них название, но оно не переводится ни одним словом, которое бы вы поняли. Для нас — в аспекте наших с ними отношений — небезынтересно то, что помимо прочих их свойств они еще являются агентами по продаже недвижимости. Однако вы должны понять, что этот термин приблизительный, и тут есть много особенностей, которые я не в силах объяснить словами.

Ты имеешь в виду, что они занимаются продажей домов?

Что вы! — воскликнул Пес. — Они и не подумают затруднять себя такой мелочью, как какое-то здание.

А как насчет планеты?

Это уже кое-что, — сказал Пес, — хотя эта планета должна быть самой необыкновенной и исключительно ценной. Как правило, их не интересует то, что намного меньше солнечной системы. И это должна быть хорошая, добротная солнечная система, иначе они к ней и не притронутся.

Короче говоря, — резюмировал я, — ты хочешь сказать, что они торгуют солнечными системами.

Ваша сообразительность, — изрек Пес, — не оставляет желать лучшего. Но это всего только одна сторона вопроса. Вся же проблема представляет собой сложный комплекс.

Но для кого же они скупают эти солнечные системы?

Вот тут мы уже начинаем углубляться в более сложные материи, — произнес Пес. — Что бы я вам ни сказал, вы все равно попытаетесь сравнить это с вашей собственной экономической системой, а ваша экономическая система — прошу прощения, если я оскорблю ваши чувства, — самая бестолковая из всех, которые я когда-либо встречал.

Между прочим, мне известно, что они покупают эту планету, — заметил я.

О, разумеется, — сказал Пес, — и, как всегда, действуют самыми нечестными путями.

Я промолчал — меня вдруг поразила вся несуразность этой ситуации: подумать только, мне приходится беседовать с существом, как две капли воды похожим на огромную собаку, и обсуждать с ним других пришельцев, которые покупают Землю, действуя, по словам моего инопланетного союзника, обычными для них методами обмана и жульничества.

Дело в том, — продолжал Пес, — что они могут стать кем угодно и чем угодно. Они никогда не бывают собой. Вся их деятельность основана на лжи.

Ты сказал, что они твои конкуренты. Стало быть, ты тоже агент по продаже недвижимости?

О да, благодарю вас за такое понимание, — польщенно подтвердил Пес, — причем агент наивысшего класса.

Следовательно, если бы этим кегельным шарам, или как их там, не удалось купить Землю, ты приобрел бы ее сам, так ведь?

Никогда! — запротестовал Пес. — Это было бы неэтично. Понимаете, именно поэтому я так в этом заинтересован. Настоящая операция нанесет исключительной силы удар всей галактической торговле недвижимостью, а этого ни в коем случае нельзя допустить. Торговля недвижимостью — древняя и благородная профессия, и она должна сохранить свою первозданную чистоту.

Что ж, весьма похвально, — одобрил я. — Рад это слышать. И что ты намерен предпринять?

Честно говоря, сам не знаю. Ведь вы мне мешаете. От вас не дождешься никакой помощи.

Я мешаю?

Нет, не вы. Вернее, не только вы. Я имею в виду вас всех. Ваши идиотские правила.