Май, 1998 год, Ессентуки.

На подступах к Сталинграду шли кровопролитные бои за высоту 220. Высота имела большое стратегическое значение. Она много раз переходила из рук в руки. Земля была исковеркана разрывами бомб, снарядов и мин, перемешана кровью и людскими телами. Всюду разбитая техника: танки, самоходки, артиллерийские установки, автомашины, тракторы. Но вот наступил момент, когда войска, словно предчувствуя роковую неизбежность, без команды отошли на исходные позиции. Все замерло. Наступила непривычная, звенящая тишина. Воюющие стороны начали готовиться к новым сражениям. Подтягивались резервы, пополнялись боеприпасы, шла перегруппировка войск. Во второй половине дня командир гаубичной артиллерии дивизии майор Башта зашел в разведвзвод. Он попросил командира разведки старшего сержанта Балаева вместе с ним пробраться на высоту и подготовить место для корректировки ведения артиллерийского огня. Они незамеченными добрались до высоты. Выбрали место, отрыли окоп, хорошо замаскировали его, и уже было собрались возвращаться, чтобы подтянуть сюда связь. Но тут их внимание привлек немецкий танк с разорванной гусеницей. Открыв люк, старший сержант обнаружил, что в танке горел свет. Он залез в него. Включил рацию, набрал нужную частоту, связался со своими. «Товарищ майор, рация в порядке, можно попробовать», — доложил он. Все это время майор в бинокль вел наблюдение за передним краем противника и его обороной. Он обнаружил места концентрирования техники и скопления живой силы. Майор залез в танк и стал диктовать, а старший сержант прямым текстом передавать нужные координаты. Вскоре через их головы полетели снаряды. С большой точностью они попадали в места наибольшего скопления войск, нанося огромные потери противнику. Немецкие пеленгаторы определили, что корректировку огня ведут с высоты. Немцы открыли артиллерийский огонь. Но корректировщики, защищенные танковой броней, не теряли времени. Они по вспышкам фиксировали расположение немецкой артиллерии и направляли огонь своей артиллерии в эти места. Немцы не выдержали и послали на высоту роту автоматчиков. Майор, увидев в бинокль приближающихся автоматчиков, сказал: «Ты смотри! Во хамы! Они хотят нас взять в плен живыми. Ну что ж, попробуйте! Идите, да побыстрей. Они, наверное, давно не мылись. Сейчас мы устроим им баньку». Он быстро сделал пристрелку по высоте. Когда немцы подошли поближе, он передал координаты и скомандовал: «Осколочными, восемь снарядов, бегло, по немецким захватчикам, батарея — огонь! Огонь на меня! Ну, старший сержант, держись и моли бога, чтобы не было прямого попадания. Осколочный снаряд броню не пробьет, но оглушит надолго. Сейчас мы с тобой ощутим мощь и силу нашей артиллерии». И тут началось. Огневой смерч огромной силы обрушился на высоту. Шквал осколков от разрывов снарядов начисто смел все живое. Когда все стихло, они открыли люк и вылезли наружу. Изуродованные, растерзанные осколками и разрывами, повсюду валялись немецкие солдаты. Ни один из них не остался в живых. «Мы не звали вас, вы сами пришли, чтобы поработить нас, — словно с трибуны громко кричал Башта. — Вот и получили по заслугам. Теперь здесь делать нечего. Но еще до темноты надо проложить сюда связь. Пошли, старший сержант». Они благополучно вернулись на свои позиции.

Май 1995 года.

Двое суток шли кровопролитные бои на подступах к Сталинграду. Поле боя изрыто воронками, валяются неубранные трупы. Ждут ночи. Воздух постоянно сотрясается от взрывов тяжелых снарядов, стоит постоянный нескончаемый гул и вой пролетающих снарядов и мин, визг осколков. Командный пункт 121-й гвардейской стрелковой дивизии. У входа в землянку командира дивизии стоит часовой, старший сержант разведвзвода Балаев. На КП быстро входит со своим адъютантом командующий артиллерией армии генерал Елкин. «Дежурный!» — позвал генерал. «Слушаю вас». — «Подойди к стереотрубе. Немецкий танк видишь?» — «Там много танков, товарищ генерал». — «А вон тот, который стоит левее нашей самоходки?» — «Вижу, товарищ генерал». — «Любой ценой надо добраться до него и, если в нем немцы, уничтожить. Выполнишь — награжу. Сам буду наблюдать за твоими действиями». — «Товарищ генерал, поле простреливается немецкими снайперами. Можно выполнить задание по темному?» — «Я команд не повторяю».

Прихватив необходимое снаряжение, старший сержант короткими перебежками преодолел треть пути, затем по-пластунски. Его хорошо скрывало просяное поле, раскинувшееся на поле битвы. «Эй, куда ты? — вдруг совсем рядом услышал Валька. — Ползи сюда». Он сполз в воронку от снаряда. На него в упор смотрело молодое, смертельно бледное лицо лейтенанта с перевязанной головой. «Куда тебя черт несет? Снайперы не дают поднять головы. Я вот сижу и жду темноты». — «Выполняю приказ командующего артиллерией армии, генерала Елкина, товарищ лейтенант». — «А что нельзя было подождать темноты?» — «Видать, нельзя, приказ по уставу надо выполнять, а не обсуждать».

— «У тебя вода есть?» Валька подал фляжку. Лейтенант с жадностью напился. «Ну ладно, вы ждите темноты, а я пополз, за мной в бинокль наблюдает генерал». Вдоль косогора, почти до самого танка, шла неглубокая борозда, она и помогла Вальке незамеченным подобраться к танку. Он осторожно спустился в воронку. Прислушался. Тишина. «Вроде бы никого нет», — подумал Валька. Но тут же услышал приглушенный стук, а потом и немецкую речь. «Ага, голубчики, сидите, ремонтируете, думаете, что сюда никто не придет? Вы уж извините, но придется вас побеспокоить». Он достал противотанковую гранату, приготовил бутылку с зажигательной смесью. Взрыв огромной силы потряс воздух, танк подбросило, и тут же он вспыхнул. Валька приготовился и стал ждать. Как только немцы стали выскакивать из танка, он короткими очередями из автомата валил их на землю. С немецкой стороны заметили и открыли артиллерийский огонь. «Ну, теперь мне здесь делать нечего», — сказал он сам себе и юркнул в просяное поле. А спустя несколько минут он предстал перед генералом. «Товарищ генерал, ваше приказание выполнено!» — «Видел, видел. Молодец. Скажи, сержант, а страшно было? Немцев-то было много, а ты один». — «Если скажу „нет“, вы не поверите, — ответил Валька. — Я воюю с сорок первого. Первое боевое крещение принял под Москвой. А потом, ведь у меня большое преимущество было, часового-то у них не было. А в танке они как в стальном мешке, выход только один — наружу, причем вылазят не все сразу, а по одному, а стрелять-то их поодиночке значительно легче». — «Молодец, — еще раз сказал генерал. — Будешь представлен к награде. Вот так надо воевать», — сказал он своему адъютанту. Не спросив даже фамилии старшего сержанта, они покинули КП. А был этим старшим сержантом человек, о подвигах и храбрости которого на фронте ходили легенды. Валентин Леонидович Балаев, мой друг. С ним мы вместе прожили и продружили в г. Ейске более сорока лет. А теперь его прах покоится под городом Санкт-Петербургом, в г. Пушкино.

Январь 1986 года.

В освобожденном от фашистов Моздоке доброволец Васька Велегура прошел курс молодого бойца. На фронт в четырнадцатую гвардейскую стрелковую дивизию прибыли на рассвете. Его определили бронебойщиком номер два. Первым был обстрелянный солдат, Петр Гаврюшов. На передовую их отправили на день позже. На следующий день немцы предприняли атаку. «Для тебя, Вася, это первое боевое крещение, и его надо выдержать с честью. Главное — не суетись и старайся быстро выполнять все мои команды». Он не спеша приготовил ПТР и тихонько сказал: «Патрон». Васька подал. И тут наступили те предшествующие бою короткие и исполненные огромного внутреннего напряжения минуты, когда бьется учащенно сердце и на миг чувствуешь ледяной холодок и острую тоску. Петр Николаевич знал, что как только начнется бой, на смену этому чувству придет другое, которое вспыхивает и, может быть, не всегда подвластно разуму. Танки были далеко, но уже был слышен ровный гул моторов. Ваську бил мелкий колотун, от напряжения слезились глаза. Вскоре, где-то сзади, он услышал частые артиллерийские выстрелы. В рядах танков стали рваться снаряды. Несколько танков горело. Прямо на них двигался тяжелый танк «тигр». Когда он приблизился метров на двести, Петр Николаевич выстрелил. «Патрон», — снова услышал Васька, и снова выстрел. Уже был слышен скрежет гусениц. Танк, словно огромный стальной ком, неумолимо приближался. «В лоб не берет, — услышал Васька. — Надо попасть в смотровую щель». Петр Николаевич снова прилип к ружью. Вдруг он как-то неуклюже осел в траншею. «Все, Вася, отстрелялся. — Из рукава капала кровь. — Сынок, если он дойдет до окопов, хана нам. Передавит, как клопов. Бери противотанковую, подпусти метров на десять. Бросай только под гусеницу, иначе его не остановить. После броска ложись на дно траншеи». Васька схватил противотанковую гранату и быстро побежал по траншее вправо, туда, куда должен подойти танк. Он выглянул. Танк шел прямо на него. И тут он почувствовал, что страх словно ветром сдуло. Тело стало каким-то неузнаваемо легким и послушным. Земля вдруг стала дрожать. Он выдернул чеку, приподнялся и совсем рядом увидел наплывавшую на него широкую гусеницу. Он бросил гранату и упал на дно траншеи, закрыв голову руками. Взрыв огромной силы потряс землю. Ваську, словно щепку, бросило, ударив о стенку траншеи. И тут он услышал голос Петра Николаевича. «Назад, Вася! Быстрее ко мне». Спотыкаясь, Васька побежал. Танк развернуло. На мгновенье раньше он успел укрыться за поворотом траншеи, и пулеметная очередь прошила его след. Короткими очередями немцы простреливали вдоль. «Вот что, сынок, помоги мне перевязать рану». Когда Васька неумелыми руками наложил повязку, Петр Николаевич сказал: «Танк надо поджечь, иначе немцы могут принести много неприятностей. По траншее к нему не подобраться. Надо вылезти наружу, на открытую местность, спуститься вниз и под прикрытием бруствера траншеи подползти и поджечь. Бери бутылку с зажигательной смесью и действуй». Засунув бутылку за пазуху, автомат — за спину, Васька выскочил из траншеи, навстречу смерти, скатился вниз, прижался к земле, подождал немного и пополз. Пули зынькали то справа, то слева, подымая фонтанчики, зарываясь в землю. Но он уже не думал о смерти, перед ним была цель и задача — во что бы то ни стало поджечь эту стальную громадину. Низко наклонив голову, он змеей все ближе и ближе приближался к танку, забыв даже о том, что пуля в любой момент может попасть и в него. Вдруг голова пошла куда-то вниз, и тут же все тело сползло в яму. Это была воронка от снаряда. Он огляделся. Стальная громадина совсем рядом. Приладив поудобнее бутылку в правой руке, чиркнул зажигательной спичкой, и бутылка полетела к танку. Она с треском разлетелась, ударившись о сталь. Танк объят огнем. Васька приготовил автомат и стал ждать. Вот открылся верхний люк и из него показался человек. Когда он вылез наполовину, прицелился и нажал на спусковой крючок. Немец дернулся и повис, застряв в люке. Но его тут же вытолкнули, и показался второй, и снова короткая очередь, и второй немец завис в отверстии, рядом с крышкой люка. Танк окутан дымом, пламя лизало его броню, сильнее и сильнее разгораясь.