Прошло несколько лет после этой встречи. Теперь эти два уже немолодых человека встречаются чаще. Когда улягутся первые страсти и морщинки станут незаметными, когда они снова насытятся воспоминаниями о своем нелегком детстве, когда Настя расскажет брату все свои жизненные новости, про детей, внуков, оставшихся в живых сверстников, они, наговорившись досыта, вдруг затихнут и просидят несколько минут молча, думая каждый о своем, потом, словно проснувшись, глянут друг на друга, словно впервые. Когда после немого оцепенения их глаза, повлажневшие от слез, снова встретятся, они вдруг ласково и печально улыбнутся друг другу. А сердца их снова наполнятся мягкой и светлой грустью. Их и поныне тянет друг к другу постоянно присутствующая в их сердцах память. Тайну же, пронесшую через всю свою жизнь, Васька и поныне держит под семью замками.

Ноябрь 1992 года.

Мы встретились с ним на переправе через Дон в районе города Серафимович. В этом городе была назначена встреча ветеранов 14-й Гвардейской стрелковой дивизии. Худощавый, среднего роста человек, опираясь на трость, перемещал свое тело снизу вверх, чтобы сделать шаг не разгибающейся правой ногой. На его груди красовался один-единственный орден Отечественной войны первой степени. В гостинице нас поселили в одну комнату.

В столовой, куда мы отправились вместе с ним, было шумно. Важно расхаживали бывшие гвардейцы с множеством орденов и медалей на груди. И когда после ужина мы вернулись в свой номер, я спросил своего соседа:

— У вас только один орден за всю войну?

— Ну, почему же, есть еще юбилейные медали. Только я их не ношу.

— А орденом вас за что наградили?

— Долго рассказывать, да и не хочется ворошить прошлое.

— И все же… — настаивал я.

— Ну, раз ты так настаиваешь, слушай. Шел конец 1942 года. Наша дивизия держала оборону в том месте, где река Хопер впадает в Дон. Чтобы оттянуть часть немецких войск от Сталинграда, командование решило прорвать вражескую оборону именно на нашем участке фронта. Были предприняты несколько наступательных операций, но они окончились неудачей. Немцы хорошо укрепились. К тому же их оборона имела преимущество в том, что они занимали господствующую высоту 210. Артиллерийские и минометные батареи, установленные на этой высоте, не давали возможности продвигаться нашим наступающим войскам. Командир 41-го Гвардейского стрелкового полка вызвал в штаб всех офицеров и сказал:

— Кто уничтожит батарею на высоте 210, будет представлен к званию Героя Советского Союза. Все сидели и молчали. И не знаю почему, но я решился.

— Товарищ полковник, позвольте мне испытать судьбу!

— Вместе с взводом? — уточнил он.

— Нет, попробую один, так как взводом незамеченными нам не подойти.

— Действуйте! — сказал полковник.

Взял я с собой шесть противотанковых гранат, пять лимонок, два запасных диска к автомату, револьвер и нож. Ночью по кукурузе, которая была не убрана, я двинулся к высоте. До войны я был охотником-промысловиком, и поэтому пройти незамеченным для меня не составило труда. Батарею я нашел быстро, ее охраняли двое часовых. Рядом был блиндаж, в котором, вероятно, отдыхали артиллеристы. Подкрался я поближе к часовым и, как раз когда загорелась подвесная ракета и они сошлись вместе, из револьвера застрелил обоих. Затем я бросился к блиндажу и одну за другой бросил туда три гранаты-лимонки.

Медлить было нельзя. Я знал, что, услышав разрывы гранат, немцы немедленно отреагируют. Спрятавшись в траншее рядом, я стал забрасывать противотанковые гранаты на артиллерийские установки, приводя их в полную негодность. А потом быстро побежал назад. Мне показалось, что я уже далеко, и решил остановиться, чтобы перевести дух. Но тут немцы открыли ураганный огонь из пулеметов. Пули со свистом проносились мимо, срезая кукурузные стебли. Надо было бы отлежаться, но я боялся, что немцы устроят погоню, поэтому побежал. И одна пуля попала мне в ногу. Я упал, ощупал рану и понял, что дальше идти не смогу. Пуля раздробила коленный сустав. Перевязав, как мог, рану, я пополз.

Сколько я прополз, не знаю. Раненая нога адски болела, и я почувствовал, что меня покидают последние силы. И тогда я стал кричать и звать на помощь. Солдаты моего взвода нашли меня уже без сознания. Врачам с трудом удалось спасти меня и сохранить ногу — я потерял много крови. А утром наше наступление, наконец, увенчалось успехом, и фронт был нами прорван. Вот только для меня война на том закончилась. А через год вместо Героя мне прислали этот орден. Вот и ношу его один — как звезду Героя Советского Союза …Не знаю, жив ли сейчас мой герой, лейтенант Шепелев Иван Семенович. Но у меня перед глазами, как тогда, мужественное, словно высеченное из камня, лицо охотника-промысловика из далекой Сибири.

15 февраля 2003 года.

В феврале 1943 года курсант пехотного училища Воронин в составе 394-го стрелкового полка принял участие в боях за освобождение станицы Ново-Дмитриевской. Неожиданно наступающая цепь попала под минометный обстрел врага. Мины разорвались на мгновение позже того, как он успел упасть на землю. Сноп осколков стегнул по телу, и сознание погрузилось во тьму. Он не знал, сколько пролежал, но когда пришел в себя, почувствовал, что замерзает. Превозмогая страшную боль во всем теле, он прополз метров двести. Стемнело. Согревшись, он попробовал встать. Опираясь на левую руку, с трудом приподнялся и, покачиваясь, пошел. Тут только он заметил, что потерял каску. Около МТФ его, окровавленного, подобрали солдаты, и медсестра сделала первую перевязку. В медсанбате станицы Калужской вначале обработали три рваные раны на левой руке, затем вытащили два торчащих острых осколка из головы. Обработали раны на шее, в области лопатки, скрепили шинами перебитую правую руку и зафиксировали ее на спецповязке. Выдали стандартную справку и посоветовали самостоятельно добираться до госпиталя. С этого часа и начались хождения по мукам. Краснодар, Кропоткин, Ейск, Армавир, Дербент, Ереван. Долго не заживала рана в области лопатки. Перенес семь операций на перебитой руке. Когда же рана наконец затянулась, его не списали и не отправили домой потому, что он русский, которого только и научили тогда терпеть, повиноваться да исполнять, но не научили требовать. Рабская закомплексованность тех лет. В запасном полку в г. Гори приобрел специальность связиста. В ноябре сорок четвертого был направлен в П-ю гвардейскую мехбригаду. В декабре бригада влилась в состав четвертой танковой армии, которая была направлена на Первый Украинский фронт. С боями прошел Польшу, Чехословакию. Принимал участие в нескольких танковых сражениях, неоднократно корректировал огонь нашей артиллерии. Бои под Лейпцигом, наконец бои за Берлин. Ему не довелось написать свою фамилию на стенах Рейхстага.

Тридцатого апреля сорок пятого года снаряд разорвался рядом, когда он тянул связь. Снова, казалось, сотни осколков вонзились в тело. Телефонная катушка, закрепленная на спине, разлетелась вдребезги. Иссечены ноги, повреждена большая берцовая кость и вновь правая рука.

Конец войны встретил в госпитале г. Львова. В ноябре сорок шестого был демобилизован.

Прошли годы, и только теперь, вспоминая истерзанную войной молодость, он пришел к заключению, что родился трижды. В пятидесяти летний юбилей Победы он побывал в ст. Ново-Дмитриевской. Отыскал МТФ и поле боя, где он был ранен. Вспомнил наступающую цепь и ребят, шедших в этой цепи, — молодых, здоровых, полных жизненных сил, и тот миг, когда он по чьей-то воле успел упасть на землю, прежде чем разорвалась мина, и каску, которую потерял и которая спасла ему жизнь.

А вокруг была весна и зеленый покров колосовых на этом поле брани. Это была новая эпоха и новая жизнь, может быть, не такая страшная, которая выпала на его долю. Осматривая экспонаты войны в школьном музее, он увидел каску с двумя рваными сквозными отверстиями. «Не может быть, неужто она?» Он не спеша подошел, трясущимися руками взял ее в руки. Осторожно отвернул обшлаг и увидел три буквы, написанные химическим карандашом: «В. А. А.» Он прислонился к стене, прижал ее к груди и тихо сказал: «Она, моя первая спасительница». Справившись с волнением, спросил у экскурсовода: «Как к вам попала эта каска?» — «Ее нашел на поле и принес нам бригадир полеводческой бригады».