— Работаем, Ник, — говорю обречённо. Очень уж мне не хочется всё это испытывать заново. Особенно, когда тебя лапает неизвестно кто — при полной безнаказанности…

— Что ты видишь? — спрашивает меня Николас. Анна в это время достаёт чайно-кофейный сервиз, я же стараюсь отследить её ауру, не по собственной инициативе — не привыкла я ещё практиковаться, это упрямый родственничек заставляет заняться сравнительным анализом.

— Знаешь, — говорю озадаченно, — ничего особенного. Она не обережница, это точно. И вашего родового Зеркала на ней тоже не видно. И аура такая — ярко выраженная, человеческая, в общем-то.

— Правильно, — кивает Ник. — Молодец. Аура типично человеческая. А что обережничества нет — так на тебе оно тоже не проявлялось, пока в другой мир не перешла. Вспомни, как тебя Гала тестировала, с абсолютно нулевыми результатами. Так что ещё неизвестно, что в ней может раскрыться после первого же перехода и стрессовой ситуации.

— Перестаньте меня обсуждать, — огрызается Анна. — Мне и так… не слишком. Ладно, убедили, я человек. А дальше что?

Она уже расставила чашечки и теперь караулит на плите джезву с молотым кофе. Не сводит с неё глаз, а у самой — ушки на макушке.

— Да это мы так, в порядке практики, — извиняется Ник. — Если твою подружку не теребить — она осядет в этой тишине и покое, покроется пылью и предпочтёт никуда не двигаться и ничем не заниматься, лишь бы всё оставалось по-старому…

— Да, — сердито отвечаю. — Я очень ценю стабильность, знаешь ли. И одна мысль о том, что завтра в мой тихий и спокойный мир может вторгнуться что-то новое, вызывает у меня панику.

— Это в случае, если оно плохое, новое. А если хорошее? Ты никогда не задумывалась над тем, что, перекрывая дорогу одному, ты не впускаешь в свою жизнь и многое другое, с чем наверняка хотела бы встретиться?

— Не морочь мне голову, Ник. Что ты ко мне привязался? Всё, чего я хочу — нормального женского счастья: дом, семья, дети, уют и покой. Это разве плохо?

— Уют, конечно, неплохо. А вот слово «покой» рождает у меня непрошенные ассоциации с понятием «вечный»… Родственница, а ты никогда не задумывалась над тем, что покой — это отсутствие жизни? Пока ты жаждешь постоянного отдыха — она мчится мимо, и глядишь — уже и промчалась… Давай наполним её событиями, в конце концов! Ты столько ещё в ней не узнала!

— Это ты к чему? — подозрительно спрашиваю.

— А то я не видел, какими глазами ты смотрела на море! Ива, тебе же страшно не хотелось оттуда уезжать, разве не так? И яхту ты облазила вдоль и поперёк, и глаза у тебя горели, когда я рассказывал, где успел на ней поплавать; признайся, тебе же хотелось там побывать? А в моём мире — в моём родном мире — этой экзотики вообще завались. Яхта — это прекрасно, но в наших морях настоящие парусники, подгоняемые разве что магией, но не техникой; это мир с абсолютно чистой экологией, между прочим! А разве тебе было плохо в Каэр Кэрроле?

— Лучше помолчи, — вдруг расстроено говорит Анна, не сводя глаз со вспухающей пенной шапки. — Она хотя бы вспомнит, что в самом деле было, а у меня даже воспоминания чужие.

Николас мягким кошачьим движением пересекает кухоньку, аккуратно снимает джезву и отставляет на керамическую подставку рядом с плитой. Анна вскидывает на него испуганные глаза.

— Вот что, душа моя, — задумчиво говорит Николас. — Посмотри-ка на меня как следует. Нет те так. Да что ж ты меня так боишься до сих пор…

И голос его приобретает знакомые бархатные интонации.

— Аннушка, а хочешь со мной? — говорит он. — С нами? Девочки мои, родственницы золотые, пора нам, наконец, решать этот вопрос. Да не трогай ты его, пусть настаивается… Раз уж мы заговорили о других мирах, Ива… ты понимаешь, что я имею в виду?

Опять откровенный разговор. До чего же не люблю такие моменты!

— Пора решить, Ива, — повторяет он. — И разрешить самой себе впустить в свою жизнь что-то новое и по собственной воле, не дожидаясь, пока тебе это навяжут. Это единственный выход, родственница. Не хочешь, чтобы тебе диктовали правила жизни — устанавливай свои.

Николас едва ли не в боевой стойке, взгляд напористый, решительный, и мне даже кажется, что он, и без того высокий, сейчас упрётся головой в потолок. Анна снизу вверх глядит на него с немым восхищением.

— Минуту, — говорю ошарашено. — Я не поняла. Ты предлагаешь… всё-таки предлагаешь мне… туда? К себе? Хочешь сказать, что я всё это время убегала и пряталась напрасно?

— Предлагаю, — говорит он напористо. — И хватит затягивать, Ива. Ты уже сделала смелый шаг: призналась себе недавно, что намеренно прячешься от действительности, которую всё-таки нужно принять. Так давай же! Скажи, чем тебе не нравится мой мир? Ведь он гораздо тише и безопаснее твоего, признайся! Ты попала к нам не в лучший момент, но тебя больше не будет тяготить Сороковник, ведь ты ушла, пропала! А с уходом гасятся все обязательства и ты больше никому ничего не должна!

— Нет, погоди, — цепляюсь я за последние слова, — а как же Мир намекал что-то насчёт бонуса… Значит, он имел ввиду и третий пройденный квест? Пещеру, например, и то, что я смогла найти выход — с твоей, конечно, помощью, и с Риком, но как-то смогла?

Николас разливает кофе по чашкам. Открывает холодильник и достаёт пакет со сливками.

— Как вы можете пользоваться такими суррогатами? — бормочет. — Ну да ладно, я же хвалился, что непривередливый. — Он передаёт пакет со сливками Анне, та торопливо ставит на огонь ковшик — подогреть. — Вот что, Ива, — у него нехорошо суживаются глаза. — Давай изначально определимся с терминологией. Я не собираюсь больше называть твоего визитёра чересчур громким именем. Мир — это пространственно-временной континуум, это всё то, что вокруг нас, а вовсе не тот тип, который тебя пытался напугать. На демиурга он пока не тянет, выходки чересчур детские… он — Игрок. Вот им он и будет, а не понравится прозвище — пусть утрётся и потерпит. И сдаётся мне, Ива, он блефует. Он ведь упомянул о запрете на посещение чужих миров, ты помнишь? а к тебе — сюда — каким-то образом пролез, но ненадолго, сразу предупредил, что времени мало, но вполз как-то «по-родственному», брякнул, что он тут свой, но надолго оставаться не рискует… А ведь в мире двойного солнца он тебя потерял, Ива, вот о чём он тебе едва не проболтался. Потерял. И потому никак не мог подстроить обвал, а обо всём, что произошло, узнал, скорее всего, уже здесь, из наших рассказов. И Анну он сделал человеком, сымпровизировав — честь ему и хвала, конечно, за это, и я надеюсь, что сей процесс уже необратим. — Он ласково касается Анниного плеча. — Но только сдаётся мне, сделал он это на всякий случай, для того, чтобы потом как-то использовать в игрищах. А что, ход, действительно, неординарный, тут можно развернуться… Я отвлёкся, дамы. Мы говорили об обязательствах. Ты вышла из Игры, Ива, вернулась домой — и больше ничего не должна Игроку, поскольку оба вы знаете, что из его Мира ты не сбежала, а перенеслась случайно. А обратно ты вернёшься по своей воле — и будешь жить по своим правилам. Ему придётся это проглотить, родственница.

Ник выливает горячие сливки в молочник. Вот ведь… аристократ, прямо из ковшика в чашки разлить не может. Обязательно надо красиво сервировать; похоже, это у них семейное. Не свожу глаз с фарфорового расписного кувшинчика.

Николас подаёт мне чашку. Смотрит сочувственно.

— Рано или поздно тебе придётся это сделать, Ива. И знаешь, почему?

Он кладёт мне в чашку два кусочка коричневого сахара, как будто я и сама не могу… Похоже, просто успокаивает меня своим ухаживанием, смягчает резкость слов.

— Я ж тебя не просто так заставляю ауры смотреть. Когда же ты приучишь себя работать систематически? Ты на дочерей хоть раз посмотрела так, или они тебе настолько привычны? Ты видела… да не дрожи так, а то чашку сейчас кокнешь. Ничего страшного пока что нет, но завихрения у них в аурах уже намечаются. Сравни на досуге: твоя энергия циркулирует ровным потоком, как и моя, а у них уже где застаивается, где выпирает буграми, в спирали закручивается. Полгода-год — и начнётся ломка, Ива. Я помню, каково это.