— Но зато ты знаешь, куда плыть, — невозмутимо отзывается Николас.

— Понятия не имею! Послушай, Ник, ну что тебе от меня нужно? Ты можешь объяснить толком?

— Вот! — он назидательно поднимает палец. — Кстати, я заметил, когда женщинам от меня что-то нужно, они почему-то начинают сокращать моё имя. Не сказать, что бы мне это мне не нравилось, но я предпочитаю, чтобы они его удлиняли. Например, обращением «дорогой».

— Дорогой Ник, — говорю я сквозь зубы. — Я тебя сейчас просто тресну! Отвечай немедленно, что всё это значит?

Он, вздохнув, выбрасывает окурок за борт. Поднимается во весь свой неслабый рост. Судёнышко при этом заметно качает.

— Это? Это воспитание маленьких детишек, — говорит он. — Если хочешь — массовая показательная порка. — И не успеваю я возмутиться, как он добавляет; — Значит, не зная цели и маршрута, не зная, как пользоваться транспортом, чем его заправлять, как узнавать о неполадках, ты не рискуешь отправиться в путь. Так я понял? На это твоего благоразумия хватает. А на то, чтобы озвучивать намерения правильно, продумывать действия и хоть немного представлять, что из этого может получиться… РИК! — неожиданно рявкает он. — Вылезай, прохиндей! Я не для одной твоей подружки разоряюсь!

Пристыжённый ящерок вновь устраивается на моём плече. Я, кажется, догадываюсь, чем заработала это головомойку. Николас, поглубже засунув руки в карманы, окидывает нас строгим учительским взором.

— Так вот, мальчики и девочки, — говорит внушительно. — С сего момента вы: первое — слушаетесь меня безоговорочно — по крайней мере в том, что касается ваших личных взаимоотношений, контактов и степеней понимания. Если кому-то из вас почудится, что он недопонял другого — спрашивать у меня и не устраивать самодеятельности даже из добрых побуждений. Второе — изучать всё, что я начну вываливать на ваши бестолковые головы, запоминать, задавать вопросы, но без меня не экспериментировать. Не перебивать! — строго одёргивает он, потому что Рикки на моём плече пытается почесаться. Или мне так кажется, что почесаться… — Третье — помнить, что для перехода нужен стратегический запас энергии — помимо основного, и запасной — помимо стратегического и учиться под моим чутким руководством эту энергию накапливать и складировать. Четвёртое — без меня не пытаться — слышите, даже не пытаться! — ни единым глазком заглянуть в другой мир не говоря уже о переходе, иначе занесёт вас, голуби мои, в такую зад… гхм… недружественную местность, что «мама» сказать не успеете. Сожрут. Всё понятно?

Мы с ящерком переглядываемся.

— Ник, — говорю осторожно, — а чего это ты так разошёлся?

Он смеряет меня хмурым взором с головы до бахромы пледа где-то там внизу.

— Всё понятно? — рыкает ещё раз.

— Понятно, мой господин, — скромно отвечаю. — Слушаю и повинуюсь, мой господин. Будет исполнено, мой господин. Прикажете подать кофе в постель и почесать пятки?

Его брови страдальчески заламываются «домиком». И возвращаются в прежнюю позицию. Он задумывается.

— Пятки — это интересно, — наконец сообщает. — Как-нибудь надо попробовать. Ты, родственница, однако, хорошо запомни всё, что я сейчас наговорил. Я редко бываю серьёзным, только по очень уж важному поводу, а сейчас именно он и есть. Поняла?

Я пытаюсь тоже засунуть руки в карманы, но плед мешает. Я в нём путаюсь. Николас неожиданно фыркает, глядя на мои попытки, и вытряхивает меня из этого гнезда.

— Почти приехали, дорогуша, можешь не упаковываться. Будем считать, что воспитательная часть закончена. Пойдём, посидишь со мной, посмотришь, как рулить. — И, не слушая возражений, тянет меня к соседнему креслу. — Да тебе и делать ничего не надо, просто сиди рядом. Про меня давно ходят слухи, что из каждой поездки я возвращаюсь с очередной жертвой, надо же мне поддерживать репутацию!

И он снова мне подмигивает.

— А ты, зелёный, прячься, — добавляет. — Нечего тебе отсвечивать. И хоть никто тут о твоих способностях не знает — могут словить, как диковинку. Не рискуй.

Рик послушно ныряет ко мне в рукав.

— Ещё одного воспитателя на мою голову не хватало, — бурчу я, пока он что-то проверяет на приборной доске. — Что ты ко мне привязался? Родственник… И почему я тебя слушаю?

— Потому что я обаятельный, — ослепительно улыбается он. — И мне просто невозможно отказать. А ещё потому, что тебе нужно кому-то верить.

«Тебе, что ли?» — хочу съязвить. И почему-то молчу.

Голос, ты где? Спишь, что ли? Или в том мире остался?

Да тут я, тут, смущённо отзывается голос. Даже и не знаю, что сказать…

Да говори как есть. Первый раз что ли? А то я уже начинаю раздражаться.

Знаешь, Ваня, кажется, ему можно верить, говорит мой внутренний голос. Ро-обко так говорит. Потому что возражает и здравому смыслу, и всем моим прежним установкам о некромантах. Ты же видишь — это какой-то неправильный некромант. Ну… вроде того, как ты — неправильная амазонка. Хоть с луком, хоть стреляешь — зашибись, но не воительница ты. А он, может статься, душой вовсе и не некромант, хоть все их штучки-дрючки знает…

И я крепко задумываюсь.

Есть над чем.

Вас ни разу не цепляло дежавю? У меня как раз оно и есть. Двух недель не прошло после Галиного инструктажа по выживанию, а я снова в чужом мире, и надо старательно внимать проводнику, ибо вновь запущена программа по обучению. Разве что куратор нынче не в пример обаятельней и передвигаемся мы по воде, а не по суше.

Сложив конструкцию-тент, Николас туманно поясняет: «Будет мешать. Скоро сама увидишь». Плюхается в кресло, одной правой выруливает из-под моста, а левой, почему-то ставшей необычайно длинной, пытается заодно полуобнять меня за плечи. Ну, что с ним поделаешь? Аккуратно высвобождаюсь. Николас вроде бы не сводит глаз с «дороги», но при этом его конечность живёт своей жизнью: зависнув в воздухе, она в недоумении помавает пальцами, потом как бы невзначай опускается мне на колено.

— Давай условимся, — миролюбиво говорю. — Если уж тебе так нужно поддерживать репутацию бабника — хватай меня за коленки исключительно на людях. Сейчас-то тебе перед кем красоваться?

Конечность, побарабанив пальцами, пристраивается на штурвал. Николас так и не повернув головы, чуть улыбается и на щеке его проступает едва заметная ямочка. Представляю, сколько причёсок повыдергано ради этой ямочки, а заодно и ради возможности запустить пальцы в эти густые кудри цвета воронова крыла, которые сейчас треплет встречный ветер; а сколько разбитых сердец! Впрочем, совсем недавно этот прохиндей заверял, что никто от него не ушёл обиженным. Поверю на слово.

— Ну вот, любуйся, — вклинивается он в мои думы, как ни в чём не бывало. — По левую сторону — новый город. Тут тебе и деловой центр, и торговые центры, театры, казино, клубы, затем подальше — спальные районы. Промзона вынесена за окраины, потому что в самом городе земля жутко дорогая и занимать её под производства глупо и дико. Да и грязь, выбросы… — Он морщится. — Справа — а мы туда и направляемся — историческая зона, отсюда город и начинался. Архитектура здесь сохранена практически первозданная; музеев, памятников — полно. Одно старинное кладбище чего стоит, это я не как профессионал по умершим говорю, а как любитель искусства: есть там надгробья просто исключительные, от известных скульпторов, во многих каталогах проходят.

Волна, расходящаяся от катера, оставляет мокрый след в розовых с прожилками гранитных плитах, которыми одеты берега. В метре над поверхностью воды через равные промежутки поблескивают вделанные в камень бронзовые кольца для причаливания. Сплошной парапет с устойчивыми каменными опорами и литой решёткой время от времени прерывается, и тогда от него к самой воде сбегают ступени.

Вдоль узкой набережной тянется сплошная линия домов с редкими арками подворотен. Здания скроены по единому образцу: в два высоких этажа с третьим пониже, должно быть, с комнатами для прислуги. Похожи, и в то же время каждый со своей изюминкой: на протяжении нескольких кварталов мне не встретилось ни одной одинаковой парадной двери, ни одной повторяющейся расстекловки окон. Даже балкончики разномастны, как собаки на выставке: от крошечных — до монументальных, с колоннами, от опоясывающих весь фасад — до узких декоративных, ютящихся под самыми карнизами.