И снова от души облапливает.

— Допустим, я подарок, — говорю, нехотя высвобождаясь. — Но я не могу общаться с твоим папочкой, Ник, извини, я его боюсь до трясучки. А ты предлагаешь мне с ним чуть ли не в ладушки играть? Да никогда! И вообще, уходи отсюда, это моя гардеробная! И… и нечего меня по любому поводу оглаживать!

— Ты просто злишься, — с довольной усмешкой говорит Ник. Придерживая за талию, выводит меня из сумрака на свет. — Ничего удивительного. Тебя застали врасплох, напугали, да ещё и этот бабник стал приставать… Бабник — это я, как ты справедливо однажды меня назвала. Ива, чего ты боишься? Ты волнуешься за детей?

Он скрывается в гардеробной снова и пока гремит там ящиками комода, я в бессилии пинаю ножку кровати. Опять! Опять за меня всё решают!

Ник появляется с моей сумкой, на ходу запихивая в неё что-то пёстрое. Мрачнеет на глазах.

— Ты неправильно боишься, родственница. Думаешь, самое страшное для них — попасть в чужой мир? А если я скажу, что гораздо страшнее им остаться на всю жизнь в собственном мире? Сколько им сейчас, четырнадцать? Ещё полгода-год — и в твоих девочках начнёт бурлить энергетика. Ей нужно будет влиться в планетарное магическое поле, а в вашем мире такого нет! Знаешь, что тогда начнётся?

Он сгребает со стола и кидает в сумку драгоценную шкурку, поворачивается ко мне, и впервые я вижу его таким суровым. Тычет сумку мне в руки, и, оробев, я прижимаю её к груди. Суёт сжатые кулаки в карманы.

— Ты просто не представляешь, каково это — когда энергия бродит внутри, не находя выхода. Это шок, Ива. Не моральный, а болевой, словно втыкают иглы во все нервные центры и проворачивают при этом. Знала бы ты, как при этом корёжит… И ты хочешь обречь своих детей на такую боль? Моих племянниц, между прочим? Чтоб тебе понятно было, знай: я здесь продержался без подпитки два дня, а на третий меня подобрали на улице в коме. Месяц я провалялся в клинике, месяц, пока не приспособился!

Он резко выдыхает, делает глубокий вдох. Окидывает меня взглядом с ног до головы.

— Успокоилась? Ноги не трясутся? — Как будто это я психовала только что, а не он. — Тогда идём, все разговоры — по дороге, у нас сегодня большая программа. Рик, ты на месте?

Под моим блузоном отчётливо щёлкает хвост, словно хлыст. Невольно вздрагиваю от шлепка.

— Но-но, парень, — хмурится Николас, — ты не очень… Выходим в люди, поэтому сиди и не высовывайся. Это тебе не перед девочками красоваться, тут, брат, могут такие типы встретиться, что Иву из-за тебя прирежут, а самого сплавят за громадные деньги какому-нибудь одичалому коллекционеру. И проведёшь всю оставшуюся жизнь в клетке. Идём, родственница. Постой… Кольцо сними. Лишний контроль нам ни к чему, а своё дело оно уже сделало. Держи пока в кармане, зарядим потом, как резервное.

Рикки пытается приглушённо вякнуть, но я локтём прижимаю его голову к боку. Надо будет самой за ним проследить, какая-то безрадостная для него перспектива в этом мире.

На лестнице мы сталкиваемся с дворецким. Он почтительно нас пропускает, вопросительно приподнимает брови.

— Ах, да, — Николас стопорится, я едва на него не налетаю. — Константин, дружище, нас не будет до завтра. Начнёт кто интересоваться — я на яхте, отбыл, как всегда, в неизвестном направлении, пусть оставляют координаты. Свяжусь со всеми, когда вернусь.

— А вернётесь, сударь? — как-то печально спрашивает дворецкий. И глаза у него становятся грустные, как у сербернара. Ник порывисто и сильно, до хруста в костях, его обнимает, отстранившись, всматривается. Константин рядом с ним кажется маленьким, как воробей перед горой.

— Всё-то вы, дворецкие, знаете, — удивлённо говорит Ник. — Конечно, и самому при тебе болтать надо бы меньше, но ты ж свой, навек… Вернусь. Как ты сам говоришь — не в это утро, так в следующее. Главное — всегда держите наготове завтрак. Пока, дружище!

— Удачи, сударь, где бы вы ни были, — серьёзно отвечает Константин. И кажется, что едва Ник удалится — он перекрестит его вслед, хотя кто его знает какая тут религия в этом странном мире.

…На яхте, он сказал?

Как только мы переступаем порог, с неба рушится ливень. И сразу же вокруг нас раскрывается прозрачный пузырь. Он не только не пропускает воду, но и приминает к тротуару брызги, летящие рикошетом, так что безупречная белизна наших выходных костюмов остаётся нетронутой. Ник ломится вперёд, не оборачиваясь, на ходу ловит мою руку, просовывает себе под локоть.

— Пошли, родственница. Со мной зонт не нужен.

— А куда мы идём? — спрашиваю, подстраиваясь под его широкий шаг. Не очень-то получается, сбиваюсь на бег, однако Николас, заметив мои попытки, чуть сбавляет темп.

— Начнём с ювелира, доведём до ума твои цацки. Платиновый сплав — неплохо, но ещё больше энергетики можно вбить в хороший камень, вот и поищем тебе что-нибудь подходящее.

— Ник, а ты не боишься? — невпопад ляпаю. — Ну, вот так, в открытую… — Развожу руками, повторяя очертания сферы. — Это сразу видно — волшебство, а ты говорил, здесь магии почти нет. Не рискуешь?

Нас торопливо обгоняет насквозь промокшая парочка. Девушка задевает локтём сферу и испуганно отскакивает. Ник делает быстрый жест — словно стряхивает что-то с пальцев — и наш пузырь, раздвоившись, ловко облекает второй половиной незадачливых гулён. Фея в прилипшем к телу полупрозрачном платьице застенчиво улыбается и собирается что-то сказать, но спутник подхватывает её за локоть и увлекает вперёд, шепча что-то на ухо. Николас насмешливо улыбается им вслед.

— Вот тебе и ответ. Сильно они напугались?

Мы идём вдоль набережной к горбатому мосту, судя по всему, раздвижному, потому что хорошо видна широкая щель посередине и протянутые от неё к береговым башням тяжёлые цепи. Перила, фонари при башнях, цепи, фигуры крылатых львов на постаментах — всё выкрашено в нежный травяной цвет.

— Зелёный мост, — с гордостью ставит в известность Николас. А то я не вижу, что зелёный! — Смотри, какой красавец; ему уже двести лет стукнуло, а всё действующий…

В это время дождь начинает лупить с такой яростью, что мы практически слепнем: на защитной оболочке вскипают нешуточные буруны, закрывая обзор. Хорошо, что мой гид знает дорогу. На мост мы заходим уверенно, но в середине выстаиваем минут пять: Ник, приоткрыв нижний край пузыря, даёт мне вдосталь налюбоваться катаклизмом на речной поверхности. Вода, кажется, вот-вот поднимется до наших ног.

— Так я не досказал. Этот мир как-то благополучно миновали и охоты на ведьм, и инквизиторские игрища, — как ни в чём не бывало, продолжает Ник. — Здесь и религиозных войн особо не было, всё проходило тихо-мирно… Ни волхвов, ни колдунов, ни каких-нибудь вуду, чистая технократия. Даже волшебных сказок детских нет, только мифы и сказания о древних умерших богах. Зато в последние тридцать лет кому-то здесь очень захотелось поверить, что человек — существо само по себе неординарное; и валом повалили всякие экстрасенсы, телепаты, эмпаты, псионики, гипнотизёры… Им и в самом деле что-то удаётся, но из-за ограниченного резерва они ухватывают только крохи. Я маскируюсь под псионика, поэтому мне многое сходит с рук, в том числе и мелкие бытовые фокусы.

Забавно. Некромант, притворяющийся шарлатаном.

— А раньше? — спохватываюсь я. — Ты говорил, что приходилось приспосабливаться?

— Ох, родственница, — Николас задумчиво суёт руки в карманы, смотрит куда-то сквозь плёнку защиты. — Вот что я тебе скажу. Это насчёт детей. Ты не думай, я тебя не раскручиваю на какие-то действа и не запугиваю. Ты мне уже давно не чужая, твои почти взрослые девицы мне, как-никак, племянницы, предчувствую — единственные, и я не собираюсь бросать вас на произвол судьбы. Знаешь, что такое — энергетический голод? Да, я же рассказывал… А он для них наступит, рано или поздно. Ты цветами занималась? — вдруг спрашивает. — Тогда поймёшь. Камелия растёт только на кислой почве, а пересади её в щелочную — захиреет. Точно так же будет чувствовать себя маг в мире чуждой энергетики. Вам с детьми повезло: вы взаимно поделились аурами, твоя часть позволяет им до сих пор нормально жить, а может, и держаться дольше обычного; а вот их Зеркало, ассимилировавшись с обережьем, помогло тебе удачно развиться в моём мире, родном для Зеркала, учитывай.