Пуля, пущенная меткой рукой незамеченного мною стрелка, попала как раз в нее. Разбившись, шкатулка спасла мне жизнь. Если бы выстрел пришелся хоть на несколько миллиметров выше — сестре бы пришлось оплакивать меня. Мгновенно спрятавшись за дерево, росшее в двух шагах от нас, я осторожно выглянул, чтобы увидеть, откуда вообще стреляли. В этот момент Сафия ахнула. В черепках шкатулки лежал небольшой серебряный шарик с шестью рунами по бокам. И вокруг него разливался неяркий серебристо-молочный свет. Метнувшись к нему, я быстро схватил артефакт и, ловко увернувшись от новой пули, забежал за другое дерево. Хвала тому, кто решил посадить их именно так. Но стоп. Каким образом вражеские солдаты проникли в город? Впрочем, если несколько из них способны проникнуть аж в султанский дворец, то в город до начала осады под видом мирных жителей труда пройти не составляло. Что очень нехорошо — неизвестно, сколько таких подлых людей еще скрывается в домах. Слева раздался топот. Выглянув, я быстро спрятался обратно. По широкой улице приближалось штук десять имперских рыцарей. Это точно конец. Наверняка нас кто-то предал.

Я оказался прав. Стараясь сохранять тишину, повернувшись к Сафие и уже было хотев приказать ей прятаться, я обнаружил, что ее держит человек, подозрительно похожий на того самого брата, который говорил, что отец Санад просил его отправиться с нами.

— Брат, советую тебе сдаться — это будет лучше для нас обоих, — мягко проговорил он. Теперь я точно знал, кто проклятый предатель.

— Зачем ты так поступаешь? Неужели тебе было плохо среди нас? — я укоризненно покачал головой. Против стольких рыцарей мне, конечно, не справиться, но сам факт того, что в нашем, столько веков нерушимом Братстве мог оказаться предатель, потрясал.

— Нет. Мне было очень хорошо. Но Султанат обречен, ты понимаешь это? — бывший брат рассеяно провел кончиком кривого кинжала по обнаженной шее Сафии, отчего на нежной коже остался красноватый след. — Наше Братство больше не нужно. Впрочем, как и ты. Хотя нет. Ты нужен. Видишь ли, Двери больше не хотят пускать меня в мой дом, видимо, каким-то образом узнали, что я стал врагом для вас. Ты — друг. Вот ты меня и проведешь. Отец Санад слишком опасен, чтобы оставлять его в живых. А чтобы ты был сговорчивее… — он сделал свою самую страшную ошибку в жизни — развернув мою обожаемую сестру к себе лицом, с силой провел кинжалом по руке. — Не успеешь — она истечет кровью. Успеешь — наверное, сможешь спасти ее.

Странный артефакт, который я еще сильнее сжал в руке, резко нагрелся, больно опалив мне сжавшуюся в спазме ладонь. Из него, сквозь кожу, вылетали серебристые молнии, опутывавшие меня и рыцарей редкой сетью. Один из них, высоко занеся меч, бросился в атаку, что-то крича. Звуки как будто отдалились, весь мир посерел — все краски исчезли. Только Сафия светилась серебристым светом. Мысли тяжело ворочались огромными глыбами. Я с интересом смотрел на почти замершего рыцаря. Ленивое шевеление рукой, сжимающей артефакт, и враг замер. Постояв так минут пять, он потряс головой и также медленно направился в сторону своих недавних соратников. Значит, с помощью артефакта можно управлять людьми? Я посмотрел на брата-предателя. В глазах у того стояло неясное чувство — то ли восторг, то ли неописуемый ужас. Такое же размеренное, кажется, что выверенное до мельчайших деталей, движение, даже не движения, а усилие мысли и он медленно отпускает Сафию. Проводив ее взглядом, он поворачивает кинжал к себе и пронзает горло. Кровь медленно-медленно, толчками выплескивается из перерезанных артерий.

Время вернулось к своему привычному ходу, и я внезапно почувствовал острую потребность пригнуться. Через меня перелетел рыцарь, больной ударив своим доспехом по боку. Заведя руку к ножнам, укрепленным на пояснице, я вытащил относительно длинный нож и воткнул его в так удачно открывшуюся щель между шлемом и воротником. Как я уже упоминал раньше, рыцаря победить очень трудно — кинжал соскользнул с кольчужного капюшона, предусмотрительно прикрывшего уязвимое место. На меня бежал еще один рыцарь. Интересно, почем они нападают по одному? Решив совершить тактическое отступление, я быстро забрался на крышу ближайшего дома. Что же это за такой артефакт? Я вонзил лезвие в шею поджидавшему меня стрелку и поднес серебряный шар ближе. Такой не смогли бы сделать даже наши ювелиры — на глаз он был абсолютно идеален. Даже шестерка неизвестных мне рун были не выплавлены, а как будто нарисованы внутри самого металла. И это точно было не серебро, хотя он был очень на него похож. Как назло, заболела ладонь. Попытавший переложить шар в другую руку, я содрал с ладони приличный кусок обгоревшей кожи. Как мне теперь сражаться?! Но артефакт, видимо, показал еще не все свои полезные свойства — в течение нескольких секунд ладонь покрылась новой кожей, абсолютно такой же, как и раньше. О, Всевышний! Я совершенно забыл о Сафии, а ведь она ранена. Краем глаза увидев, как сестра уворачивается от удара одного из рыцарей, а другой тем временем подкрадывается к нему сзади и обрушивает на шлем свой огромный меч, я подобрал валяющийся рядом мушкет и засыпал в него порох. Никогда не стрелял их такого оружия, но видеть доводилось. Прижав приклад к плечу, я навел дуло на ближайшего рыцаря. Выстрел. Тот покачнулся. Сзади повеяло опасностью, и я, резко развернувшись, сунул артефакт прямо под нос врагу. Из серебряного шара вылетело несколько белоснежных петель, мгновенно обвивших нападающего и выкинувших его с крыши. Тем временем, подчиненные артефактом рыцари уже гибли один за другим, забирая, однако, с собой своих бывших собратьев.

Расправившись со стрелком на крыше, я быстро спустился обратно. К концу короткого боя в живых оставался только один рыцарь — в помятых доспехах, он уже не внушал ужаса. Подойдя к Сафие, я вновь, уже по наитию, активировал так помогший мне артефакт.

— Как будем выбираться из города? — первым делом спросила она, когда от длинного разреза остался только белеющий шрамик.

— В порт. Корабль должен ждать нас!

500. М20

Я вновь оказался в реальном мире.

— Что такое? Что-то сломалось?

— Нет, видимо, происходящее далее не относится непосредственно к ключу. Что ты успел узнать? — надо мной опять склонилась Атиэль.

— Один из ключей находится у Авира аль" Серана, планету не знаю, но, судя по всему, она находится на средневековой ступени развития. Магии нет. Выглядит ключ, как идеальный шар из серебра. Также, объект сталкивался с предыдущим, Инквизитором. Тот оставил зеленый камешек, вероятно, тоже ключ, — я встал с металлического ложа и с хрустом потянулся. — Сколько я пролежал?

— Десять часов, — в лабораторию неслышно зашла Айрэ.

— Отлично, — я еще раз потянулся. — Вы сможете определить планету?

— Подожди немного, данные не так просто расшифровывать, — Атиэль включила свой технотрон и удалилась за рабочий стол.

— Пошли, прогуляемся? У меня всё тело затекло! — Айрэ согласно кивнула, и мы вышли сквозь появившуюся в стене корабля дыру. — Как там Ан?

— Не знаю, она сказала, что будет в саду…

Я, Ан, Айрэ и Алана находились на исследовательском корабле Атиэль, где-то на границе с пространством Империи. Сам корабль постоянно передвигался в атмосфере очень интересной планеты. Из-за особенностей ее расположения относительно местной звезды разница между ночной и дневной температурой была огромна. Сразу после заката океаны, которыми была покрыта почти вся планета, замерзали, а через час после рассвета — вскипали. Постоянно бушевали вихри огромной разрушительной силы, если бы немаленький корабль отклонился от курса хоть на пятьсот километров, его бы снесло вниз. Но эльфы недаром единственная раса, вышедшая в космос.

Вообще, по принятой у них классификации, все планеты делятся на несколько типов: рай — планета, не испытавшая воздействия цивилизации и сохранившая свою природу девственно чистой. Стандартная планета, где жило меньшинство эльфов. И планета-ад. Даже из названия ясно, что на такой планете жить невозможно в принципе. Разумеется, между этими тремя радикальными позициями были еще десятки более мелких градаций, но в эти тонкости вникать совершенно не хотелось.