Картинка сменилась, теперь я парил за теми же девушками, но уже облаченными в невозможные развевающиеся одежды, размазывающие их силуэты в воздухе. В руках они сживали по длинному мечу, размахивая ими с поражающей легкостью, как будто держали по тростинке. Обратив внимание вперед, я увидел довольно большой отряд копейщиков, на лицах которых был написан самый настоящий ужас. И чем ближе были девушки, тем обреченнее становились лица солдат. Наконец, взметнувшись в воздух, воительницы приземлились прямо около пик. Один из солдат попытался было пронзить одну из них, но тут же упал, схватившись за руку. При этом я не заметил на ней ни единой капли крови, очевидно, черноволосая ударила его плашмя, но с такой скоростью, что меч превратился в размытое пятно.

— Вы всё еще хотите с нами войны? — ласково проговорила одна из них.

— Нет, нет! — донеслось из-за копий.

— Вперед собаки! За веру! — тут же закричал один из командиров, облаченный в красноватые доспехи.

— Ну уж нет, лучше уж стать дезертиром, чем погибнуть ни за что, — возразил ему седой ветеран. — Бейте его, братья!

В следующую секунду красный командир упал на землю, а мечи в руках воительниц исчезли.

— Мы рады, что всё решилось миром, — улыбнулась вторая девушка, отличавшаяся от первой необычайной бледностью.

Не успел я рассмотреть их поближе, как оказался в совершенно другом мире.

Тот же самый город, но чем-то неуловимо отличающийся. Вновь приблизившись, я понял, почему. Теперь на его улицах не было радости. Случайные прохожие шли, опустив головы к земле и вздрагивая, когда мимо них проносилось очередное странное средство передвижения. Оглядевшись, я заметил и тех же самых двух девушек. Они шли, держась за руки и стараясь быть как можно незаметнее. Но вот один из прохожих внезапно скинул голову и, извлек из карманов нож. Стелющейся походкой приблизившись к ним, он замахнулся, но упал, сраженный огненным шаром.

— Колдуньи! Проклятые! — со всех сторон раздались ненавидящие возгласы и девушки побежали со всех ног, спасаясь от разъяренной толпы.

В следующую секунду я осознал себя в обычном мире.

— Что же ты выберешь? Путь знаний и любви, или путь силы? — в очередной раз вопросил теплый голос.

— Я в твоем распоряжении, — сквозь необъяснимое щемящее чувство промолвил я.

Наверное, у меня был такой же удивленный вид, когда я, шатаясь, занял свое место в кругу.

Стоя, я заметил, что некоторые из претендентов на место в Академии образовывали другой круг, более маленький и плотный. Значит, те, кто подчиняется мужскому голосу, тоже могут надеяться на свое место. Но не успел я более глубоко обдумать эту мысль, как эльфийка опустилась на землю и с глаз, как будто сняли пелену: теперь всё было таким же, как и раньше. Встав между двух кругов, он опять заговорила:

— От лица Академии, благодарю всех собравшихся здесь сегодня! Если не прошли вы в этот раз, не таите в сердце злобу и обиду, для вас всегда будут открыты пункты набора Имперских Легионов! Неофиты, — она повернулась к нам. — После того, как за вами закроются двери Башни, вы не будете иметь с внешним миром никаких контактов в течение следующего полугода, так что если хотите попрощаться, мы дадим вам время, только скажите!

Немедленно круги рассыпались, и каждый принялся искать своих родичей. Поискав взглядом Сергиуса с Грегором, я с небольшим огорчением отметил, что, по неведомым причинам, Испытания они не прошли. Теперь Грегор точно будет пытаться пробиться в Террейнский Легион, благо, все в один голос превозносили его, чуть ли не до небес. Вроде, именно он готовил внутренние войска, так что первые десять лет службы в реальное боевое столкновение не попадешь, а там уже и не страшно оно будет, всё-таки десять лет — это десять лет. Видел я одиннадцать лет назад парня, ушедшего в Легион: ушел бледной тенью человека, а когда взял увольнение на год, его никто не узнал. Правда, посидел он полгода в Асере, да и сбежал обратно, форму ему, видите ли, терять нельзя, да и скучно. Но всё равно, магом быть намного престижнее и удобнее, чем легионером, никаких изматывающих тренировок с утра до вечера, только знай себе учи, учи и учись управлять энергией. Каждый маг, проучившийся в Академии хотя бы год, мог спокойно зайти в любые, даже самые темные и опасные переулки любого города и быть встреченным там с почетом. Абсолютно любой человек, бывший лояльным к Императрице и живший на нашей земле, мог быть уверенным, что при безвыходной ситуации неподалеку появится маг и поможет, хоть уничтожить крыс, жрущих запасы, хоть потушить и восстановить пылающий дом. До сих пор была жива память о том, как молодой маг за несколько минут отловил бесчеловечного убийцу, пытавшегося скрыться у фэйнцев. Тогда те еще не могли подавлять магию, но уже обладали довольно сильными внешней и внутренней армиями. Чего стоит только их идеология тотального контроля за населением, из-за чего каждый человек постоянно боязливо оглядывается по сторонам, даже когда находится у нас. Когда нашли одну из девушек, живших в окрестностях Асера, немедленно из воздуха материализовался юноша примерно лет двадцати. Быстро все, выслушав, и узнав, что у убийцы был телепорт, он вновь исчез а через пять минут принес парализованного мужчину. Тот изрыгал из себя страшные богохульства, но двинуться не смог. Больше его никто не видел, только через несколько дней за стенами нашли мирно спящего безумца, разучившегося даже говорить. За размышлениями я не заметил, что из моего круга остался я один, а из второго практически все. Критически осмотрев толпу, я пожелал поскорее оказаться за воротами и приступить к изучению великих сил. И, будто повинуясь моей воле, один за другим начали выходить будущие маги. Всего в моем круге оказалось примерно тридцать человек, да еще ровно двадцать во втором.

— Прощайте до следующего года! — провозгласила все та же Мастер. — Следуйте за мной.

Нестройной толпой мы побрели за нашей прекрасной предводительницей. С каждым шагом я ощущал всё нарастающее волнение, в одну секунду я забыл о друзьях, всё равно не смогу заставить Совет принять их в Академию. Хотя до ворот и было всего лишь с десяток метров, шли мы, как казалось мне, вечность. Теперь я кожей ощущал не себе взгляды. И новых соучеников и толпы, которая жадно провожала нас множеством взглядов. Украдкой посмотрев на других, я заметил, что у них такие же отрешенные лица, видимо тоже размышляли о своем будущем и надеялись стать такими же благородными спасителями всех людей вокруг. Внезапно меня кто-то дернул за рукав, что-то тихо прошептав. Рядом со мной шла та самая девушка, которая так мило уговаривала меня приютить ее.

— Эйден? — несмело поинтересовалась она.

— Эрья, — я утвердительно кивнул головой. — Ты тоже поступила.

— Да, это было мечтой моей жизни! Ты в какой круг попал?

Видимо я совсем отстал от жизни, всегда думал, что надо пройти экзамен, потом Испытание, а потом и учиться. Ни о каких кругах я и понятия не имел, а тут девочка так спокойно об этом говорит.

— В самом большом, — мы почти подошли к воротам.

— Круг Знаний, я тоже! — она светло улыбнулась и подошла еще ближе ко мне, отчего я нервно дернулся. — Ты меня боишься?

— Нет, — я неловко замялся. — Просто я не могу, когда человек, абсолютно любой, ты не подумай на себя, подходит ко мне.

— Ничего страшного, — она немного отошла. — Так нормально?

— Да, спасибо, — мне всё еще было стыдно за эту особенность.

Не успел я закончить, как мы остановились и перед нами стали медленно открываться Врата Башни. Огромные, в три человеческих роста, созданные из неизвестного черного материала, они скрывали за собой тайные знания. Распахнувшись так, что в образовавшийся проем могло пройти по два человека, они остановились, а наши круги стали медленно просачиваться внутрь. Через некоторое время подошел и мой черед. Внутренне замирая, вместе с Эрьей мы вошли в огромный, уходящий ввысь, зал с абсолютно гладкими стенами. Посередине стоял внушительных размеров стол, за которым сидел сам Арихмаг, каким-то образом перенесшийся сюда.