и эти места опустели. Случилось это около десяти лет назад. Трактом, конечно же, иногда пользовались, но так редко, что дороги зарастали за короткое время. Природа вокруг стала дикой, почти первозданной. А если какой-то неурочный путник хотел эту самую природу подпортить, то получал от оной сполна. Не зря эта часть страны находилась в зоне энергетических источников, природных аномалий. Весь запад Ксавии официально считался нежилым, хотя иногда и попадались бирюки,

но их было очень мало, и селились они преимущественно южнее, ближе к Пути света. Основная же масса предпочитала жить в восточной части Ксавии. Там располагались самые крупные города — Срединный и Речной. В Срединном жили преимущественно купцы, да и вообще город являлся неофициальной столицей торговли (официальной был Мортан, где было полно базаров, но Срединный обгонял Мортан по прибыли). Здесь можно было найти даже пропавшие порты какого-нибудь местного божества, если хорошенько пролазать все барахолки. В Речном же жили маги. Там была Академия Магического Ремесла, куда каждый уважающий себя маг мечтал поступить учиться. Так же в Речном стоял военный гарнизон. Мощь и защита Ксавии, так сказать. Когда я только вступила на престол, то провела небольшие реформы в системе защиты страны. Сделала опор на магов и солдат. Каждый юноша, не имеющий магического дара, достигнув шестнадцати лет, отправлялся в гарнизон. Там он исправно нес свою службу четыре года. После он был волен решать, куда ему податься — либо и дальше служить стране, либо уходить на вольные хлеба. Маги же, поступая в Академию, подписывали договор, что будут служить государству. Небольшая плата за снижение проходных баллов при поступлении. Все же это престижная Академия. Да и других в Ксавии не было. Мы осторожно пробирались через поваленные деревья, так часто попадающиеся на пути, через вымоины и глубокие колеи, скрытые травой. Судя по всему, тут уже очень давно никто не проезжал. Один раз я провалилась в глубокую лужу, сорвавшись с дерева, через которое перелезала. Когда лес окончательно погрузился во мрак, мы поняли, что снаружи уже наступил вечер. Пришлось зажигать магические огоньки, чтобы идти дальше. Найти поляну для ночлега мы смогли только к полуночи. Мы так бы и не узнали примерное время суток, если бы не Тень. Девушка посмотрела на небо и заметила Стальной крест — звезду, появляющуюся ближе к полуночи. Ребята стали раскладываться на ночлег, а я отбыла в кустики по нужде. Уже собираясь уходить обратно к ребятам, я случайно наткнулась взглядом на два глаза, пристально на меня смотрящих. Я заорала, заяц (а это был он, как выяснилось через несколько секунд) драпанул от сумасшедшей девицы в кусты орешника.

— Ты что кричала? — спросил Дарисс, прибежавший первым, но по пятам следовали Тень и Марэль.

— Зайца испугалась. Он туда убежал, — махнула я рукой в сторону орешника.

— О, заяц… — задумчиво произнес Марэль, отбывая в направлении бегства зайца.

— Ну, хоть ужин будет, — философски рассудила Тень. Мы с Тенью вернулись к поляне, а некромант пошел за дровами. Хвороста вокруг было полно, но этого было недостаточно, нужно было что-то более долгоиграющее и серьезное. Я разложила свои одеяла и блаженно растянулась на них.

— Что-то не нравится мне здесь, — тихо сказала Тень. — Ты ничего не чувствуешь?

— Чего именно? — спросила я, еле заставив себя поднять голову и посмотреть на собеседницу.

— Какое-то странное место. Очень дискомфортно, — поморщилась девушка.

— Есть немного. Но ничего особенного я не заметила. Просто жуткое местечко, — зевнула я. Я уже успела задремать и снова проснуться, когда наконец вернулся Дар. Он принялся разводить костер, а я повернулась набок и стала следить за действиями некроманта. Тень же спала, как ни в чем не бывало, облокотившись о ствол дерева. Когда некромант развел костер, девушка проснулась.

— А что, Марэля еще нет? — сонно пробормотала она.

— Нет еще, — я, зевнув, продолжила: — Он нам как бы ужин ловит, поэтому не имеет смысла беспокоиться. Он взрослый мужчина, он может постоять за себя.

— Перестань издеваться! — потребовала Тень, возмущенная моим откровенно издевательским тоном. Я ухмыльнулась, но промолчала. Вокруг стоянки было темно, хоть глаз выколи. Если бы в лесу водилась нежить, она бы с удовольствием заглянула на огонек. Уж слишком сильно мы привлекали внимание.

— А вот и я, — сказал Марэль, выныривая на свет. Мы с Тенью аж подпрыгнули от неожиданности. Через час мы, поужинав, стали располагаться ко сну. Первым уснул Марэль — видимо, знатно погонялся за нашим ужином. Потом угомонилась Тень. Мы же с некромантом долго думали, кто останется сторожить стоянку, а кто — ляжет спать. Решили, что я останусь сторожить. Точнее решила я, а Дар вяло сопротивлялся:

— Ты уверена, что не хочешь спать? — спросил он, недоверчиво смотря на меня.

— Какой-то странный вопрос, — снисходительно улыбнулась я. — Конечно, я хочу спать, но, так уж и быть, посторожу.

— Ладно, — быстро сдался некромант. Я лишь только усмехнулась.

Я села у дерева, облокотившись о ствол, как совсем недавно — Тень. Было жутко неудобно и жестко, но я специально так сидела, чтобы не уснуть. Сквозь дрему я чувствовала, как ко мне подкрадывается могильный холод, заглушая жар от костра. Холод, казалось, закручивается вокруг огня, не давая теплу проникнуть наружу. Я медленно открыла глаза и огляделась. Вокруг стоянки по-прежнему было темно, и даже костер, казалось, стал менее ярким. Послышался печальный вздох, но такой еле уловимый, что незнающий человек подумал бы — это ветер прошелестел листвой. Я поднялась на ноги, попрыгала на месте, чтобы размяться после долгого сидения в одной позе, и пошла по следу тянущегося холода. Чем ближе было к источнику, тем холоднее становилось. Сейчас же было почти тепло, значит, идти еще было далеко. Я, пробираясь сквозь кусты и овраги, изранила все ноги в кровь. Выбравшись из кустов ежевики, крепко цепляющихся к одежде, я ощутила под ногами не землю, а камень. Дорога, поняла я, сложенная из множества плиточек. Некоторые были расколоты, некоторые уже заросли мхом. Я шла вперед, пока не наткнулась на перила. Ковка была знатная — различные завитки и узоры говорили об эльфийском происхождении. Со ступенями дела обстояли хуже — кое-где они напрочь отсутствовали, а кое-где были выщерблены, будто по ним стреляли боевыми заклинаниями. Я, держась за перила, осторожно поставила ногу на первую ступень и задумалась. Идти дальше было боязно, потому что все заливал туман. Молочно-белый, очень плотный и влажный. Пустив поисковое заклинание, я стала ждать, когда светящийся шарик вернется ко мне, но он увяз в тумане через несколько секунд после запуска.

— Кхм-м, — задумчиво протянула я. — И как мне быть? Поняв, что разговариваю с собой вслух, да и еще так громко, я поспешно умолкла и подготовила на всякий случай боевое заклинание. А то мало ли что. Осторожно ступила на ступеньку ниже, потом еще и еще. Вскоре лестница закончилась, а туман оказался сверху, плотным пологом накрыв все вокруг.

Я оказалась в заброшенном поселении, покинутом, судя по общему внешнему виду, очень давно. Древняя архитектура была изрядно подпорчена подступившим вокруг лесом: на крышах домов росли чахлые деревца, плющ увивал колонны у парадных входов в дома, разбитые статуи поросли мхом. Я поежилась — гадкое местечко. Пройдя немного по улице и свернув направо, я оказалась на площади. В ее центре, на постаменте возвышалась чья-то воистину впечатляющая фигура. Чья это была статуя, я так и не поняла, потому что у нее отсутствовала изрядная часть головы, а таблички с подписью нигде не было. Напротив находился дом с высокими колоннами. Из окон кричала пустота и тьма. Я обошла этот дом стороной, свернув в один из многочисленных проулков. Улица петляла вниз, заставляя меня чуть ли не бежать. Вскоре дорога вывела меня к кладбищу. Я с ужасом смотрела на многочисленные склепы, мраморные фигурки скорбящих эльфов. Обычно на кладбище было полно ворон, но птиц я в этом месте не видела еще ни одной. Казалось, что время здесь застыло. Ведь в лесу были ночь и непроглядная темень. Здесь же были пасмурные сумерки. Морось доставляла много неудобств. Я прошла кладбище напрямик и оказалась перед речушкой, тонкой лентой убегающей куда-то южнее. Я кинулась к воде, надеясь напиться. Все же обходиться целый день без воды трудно. Я жадно пила из ладоней. Вода была вкусная, но холодная. Решив напоследок умыться, я зачерпнула полную горсть воды, но моему королевскому омовению так и не суждено было сбыться: меня схватили за руку и утянули под воду.