— Вот шустрый, — подивилась я. — У Тени же жених есть, он об этом знает?

— Знает. И это его только раззадорит, — отозвался Дарисс, копаясь в моей сумке. Что он там забыл интересно?! — Может, оно и к лучшему. У Марэля жена умерла несколько лет назад от какой-то болезни. Не знаю, до чего там докопался в моей сумке некромант, но судя по выражению его лица, до чего-то интересного. Через несколько секунд он вытащил за лямочку верхнюю часть моего нижнего белья. Я возмущенно пискнула и вырвала деталь своего туалета из его загребущих ручонок. А потом еще и сумку отобрала.

— Ты чего там искал? — подозрительно спросила я.

— Нож, хотел щетину снять, — всем своим видом изображающий невинность Дар поскреб заросшую щеку. Я нашарила в сумке нож и протянула его мужчине, решив не расстраивать его — демонстрация некроманта не произвела на меня никакого впечатления.

Посмотрев на огонь, я вспомнила, что собиралась искупаться. Костер задался на славу: искры весело попыхивали, языки пламени высоко вздымались. Если была бы ночь, красивее смотрелось бы, но чего нет, того нет.

Стараясь не тревожить больную руку, я кое-как закинула сумку на плечо и пошла на озеро. Поисковое заклинание указало мне направление. Озеро было мелкое, но чистое. Дно было илистое, от каждого моего шага взвивался фонтан рыжей мути. Как хорошо, что в этом краю так много воды. В Восточных землях, например, в жаркие лета вода быстро уходила, колодцы высыхали еще в июне. Выстирав единственную оставшуюся целой кофту и шаровары, я попрощалась с мыслью комфортно одеться. Пришлось опять заворачиваться в шаль, точнее в обе,

потому что было уже довольно-таки холодно. Надо было покупать побольше одежды на смену, а то о нижнем белье я позаботилась, а об этом — нет. Волосы встали торчком, кончики ушей задиристо торчали, на плечи капала вода. Бррр, холодно-то как. Надо возвращаться к костру.

— Ребята, а где Дар? — спросила я Тень и Марэля, которые готовили какую-то животинку.

— На озеро пошел, — откликнулась девушка. — Минут пятнадцать назад. А что такое?

— Да так, ничего, — поспешно сказала я. Он что, обнаглел окончательно? Да нет, вроде я его там не видела. Не подглядывал же он, в самом-то деле, да и зачем ему это? Он же не мальчишка, который за девчонками подглядывает, чтобы узнать, что у них там да как. К тому же, на что там любоваться? Через несколько минут вернулся некромант, что-то аккуратно неся в ладонях. Я уж хотела было наброситься на мужчину с обвинениями в подглядывании за честными девушками, но вовремя одумалась — Дарисс раскрыл ладони, и мы увидели горстку морошки. Я эту ягоду не любила, но пару штучек съела.

— Когда уже еда готова будет? — проныла я, не в силах больше слушать возмущения своего желудка. Он морошки не оценил.

— Еще минут двадцать, — заключила Тень.

— А что это? — брезгливо поинтересовалась я, глядя на жарящиеся мясо. Выглядело не очень аппетитно, но пахло как, м-м-м.

— Я не знаю, как это называется, — призналась девушка.

— Это пестрянка. По вкусу похожа на индейку, но мясо жестче, — сказал наемник, тыкая заостренной палочкой в бок животного. Из места прокола вытекла капелька и с шипением упала в огонь.

— А, слышала о таком, — обрадовалась я. — Что ж, попробуем. Я села у огня, протянула озябшие ладони. Последила за Марэлем и Тенью. Они оживленно болтали, смеялись. Я усмехнулась, позавидовала, чисто по-женски так. Вспомнила, что девушка с ним все равно не сможет быть. Позлорадствовала, успокоилась.

Быстро позавтракав, мы снялись со стоянки и пошли в сторону болот. Дорога была колдобистая, почти нехоженая. Разнотравье сменилось жухлой осокой, противно шелестевшей на легком ветерке. Я хотела нарвать цветов и разных травок для зелий, но поздно спохватилась. А возвращаться никому не хотелось. Вскоре показался гнилой от времени и влаги мост, проходящий сквозь болото.

Сваи были вбиты в кочки, отчего мост не топ. Я поежилась, почувствовав колебания энергетических волн, но спутникам ничего не сказала. Зачем волноваться раньше времени? Они же не полезут в трясину проверять, что там, — не дураки же они все-таки.

— Не нравится мне тут, — сказал Марэль, подтаскивая к себе Тень, норовившую посмотреть на болотную жижу с края моста. Доски опасно трещали, но пока выдерживали.

— Ничего особенного я не заметил, — недоуменно сказал Дарисс, недоуменно же смотря на наемника.

— А тебе как? — спросила у меня Тень.

— Ничего особенного, как уже сказал Дар, — пожала я плечами. — Что вы так переполошились? Болото как болото.

— А мне тоже не нравится, — упрямо сказала девушка, поежившись. — Я бы прибавила шагу. В этот момент я оступилась, проломив доску. Нога застряла между половинками доски. Марэль, подхватив меня под мышки, выдернул из образовавшихся силков.

— Спасибо. Здесь нельзя особо топтать, ты же видишь, — обратилась я к Тени. — Доски совсем старые.

— А если из трясины какое-нибудь чудовище вылезет? — Тень нервно сглотнула.

— Я, как маг, могу с уверенностью сказать, что тут никого нет, — авторитетно заверила я. — Да ладно вам, расслабьтесь! Тень поскользнулась на замшелой дощечке, но я подхватила ее под локоть.

— Не нравится мне это дым, — задумчиво произнес Дар, глядя на болотную жижу, поверх которой появлялся зеленый дым. Я прищурилась, вглядываясь в дым. Он закручивался спиралью, увеличивающейся на глазах. В нос ударил сладковатый аромат прения. Я поморщилась и чихнула.

— Манящая, — удивленно констатировал некромант. Дымовая спираль преобразилась в точную копию меня, но более красивую, и что-то властное появилось в лице. Мои спутники отшатнулись, утаскивая меня за собой.

— Чего ты хочешь? — спросила я у нечисти.

— Здесь прохода нет, — прошипела Манящая противным голоском. Когда это они научились разговаривать с представительницами прекрасной половины человечества? Что-то новенькое.

— Тупая нечисть, совсем распоясалась, — невпопад сказала я, украдкой проверяя ее на наличие «хозяина». Конечно, я сомневалась, что Манящих можно подчинить себе, но в этом, с ума сошедшем мире, все возможно, и я уже ничему не удивлюсь. Ничего не обнаружив, я подрастерялась.

— Прохода нет, — повторила нечисть, складывая руки на груди. Да уж, как плохо эти люди, что подослали Тень, работают. Слишком грубо, шероховато.

— Ладно, а что надо сделать, чтобы проход был? — терпеливо поинтересовалась я.

— Алеса, ты уверена? — спросил Марэль, дергая меня за рукав.

— Была бы не уверена, не спрашивала бы. — Я озлобленно выдернула руку. Смотря на Манящую, спросила: — И чего ты хочешь?

— Твоих мужчин. Они будут отличным дополнением к моей коллекции слуг. А девчонка пойдет на корм рыбам.

От Тени уже решили избавиться, похоже. Как у них все быстро. Не нужен человек — раз, и нет больше человека. Никто не видел, не слышал и знать не знал.

— А я? — польщено уточнила я.

— А ты иди, куда шла. Нет, я конечно, понимаю, что меня о-очень желают лицезреть в Песчаной заставе, но чтобы настолько… Я принялась строить в голове заклинание, припоминая каждую деталь, чтобы не получилось то же, что недавно, когда некромант попал нечисти в сети. Волосы взъерошил горячий ветер, пронесся мимо нас, — Манящая исчезла, рассеявшись пеплом.

— Давно хотела попробовать это заклинание, — задумчиво произнесла я, вороша ногой кучу песка. Наклонилась, поднимая и рассматривая дымящийся кулон-артефакт, камень которого треснул и развалился прямо у меня в руках. Я показала находку ребятам, запрятала ее в карман и отряхнула руки.

— Чем ты ее? — спросил Дарисс, недоверчиво косясь на кучку песка.

— «Ветер пустыни», — просветила я его. — Заклинание редкое, я всю библиотеку у Наставника перерыла, чтобы найти описание построения векторов и переменных сил. Напоминаний о Манящих было достаточно, а способов их уничтожения не было практически нигде.

— Я даже не слышал о таком, — произнес Марэль, оттаскивая Тень от останков нечисти.

— Я же сказала — оно редкое. Я вообще люблю редкие заклинания, хоть они и малополезны в повседневной жизни, но изучать их очень интересно. Пойдемте уже, сколько можно пялиться на песок? Мне здесь не по себе, — бросила я через плечо, трогаясь в путь.