Хранители Тирисфаля, — добавил эльф, наградив человека взглядом, красноречиво говорившим, что встрял он напрасно. — Хранители Тирисфаля были избраны, чтобы защитить наш мир от вторжения демонов. Среди них мы всегда выбираем главного Хранителя. Под его руководством обучаются юные маги, а потом мы решаем, кто из них достоин называться новым Хранителем. До сих пор главным Хранителем Тирисфаля был Магна Скавелл.

— Мы сделали нелегкий выбор, — сказал гном.

— И возможно, глупый, — пробормотал Джонас.

— Ты что-то сказал, молодой человек? — нахмурился второй эльф.

— Я сказал, что вы сделали глупый выбор, — расправил плечи юноша. — Ведь Эгвин — женщина. Она годна разве что на роль деревенской знахарки, которая поит людей отварами да снимает порчу с коров. А мы станем настоящими магами!

Эгвин посмотрела на Джонаса с удивлением и разочарованием. Парень ей нравился, они даже пару раз переспали. Другие мальчишки, ясное Дело, ни о чем не догадывались, но Скавелл видел все — от проницательного взора старого мага не скроешься. Поэтому от Джонаса она никак не ожидала обидных слов. Другое дело — Фалрик, надутый осел, но Джонас… Эгвин мысленно поклялась, что он никогда в жизни больше не прикоснется к ней.

Старший из людей вздохнул:

— Да, верно. Женщины эмоциональны, склонны к жалости, любят приукрасить действительность, а настоящему магу это не к лицу. Но так же верно и то, что Эгвин обладает куда большим потенциалом, чем все остальные ученики Скавелла, пожалуй, вместе взятые. Хранителем должен стать лучший. Даже если этот лучший — девушка.

Услышав его слова, Эгвин рассвирепела.

— Прошу прощения, благородные господа, но я могу стать волшебницей не хуже любого из этих юнцов. А может, и гораздо лучше. Знаете, сколько мне пришлось преодолеть трудностей, чтобы попасть сюда?

— А ведь она права, — улыбнулся эльф.

— Постойте! — воскликнул Нейтел. — Вы говорите, она будет… Как вы там сказали? Хранителем? А мы что, останемся не у дел?

— Вовсе нет. Каждый из вас сыграет свою роль. И немаловажную. Все маги будут участвовать в войне. Просто на Хранителе — самая большая ответственность.

— Скавелл! — Эгвин обратилась к учителю. — Что с вами стряслось? Почему вы покидаете этот пост?

— Я стар, девочка моя, — отечески улыбнулся мат. — И очень устал. Охота на демонов — дело молодых. А оставшиеся годы я потрачу на подготовку будущего поколения магов.

Он ободрил юношей:

— Не беспокойтесь, я останусь вашим учителем.

— Замечательно… — язвительно протянул Фалрик.

Все четверо стояли мрачнее тучи.

— Вот именно потому, что никто из вас не успел подготовиться, — мрачно заметил гном, — наш выбор пал на Эгвин.

— Кроме того, — добавил человек, — Хранитель должен неукоснительно исполнять волю Совета. Я полагаю, девушка не такая строптивая, как вы, и будет делать то, что ей прикажут.

— Это не военное ремесло, — возразил второй человек.

— Но вы говорите об этом как о войне, — не смогла промолчать девушка.

— Все правильно, — снова улыбнулся эльф.

Он бросил на Эгвин взгляд, проникающий в самую душу.

— Тебя подготовят к тому, чтобы ты смогла пережить мгновенный приток силы. А потом вся магия, которой владеют члены ордена, будет передана тебе. Пойми, Эгвин, на твои плечи ляжет самая тяжелая ответственность, какая только может выпасть на долю мага.

— Я понимаю, — кивнула она, хотя на самом деле не понимала почти ничего.

Но она хотела стать волшебницей больше всего на свете и знала: первоочередной задачей любого мага является защита этого мира от всяческих напастей. Полноправные волшебники используют магию для поддержания равновесия в неустойчивом мире, а значит, в работе у нее недостатка не будет.

Просто пока еще она не выяснила, насколько кропотливыми будут ее труды. Так же как не разгадала сразу намерения Скавелла, когда он показал ей свитки Мейтра.

Фалрик шагнул вперед.

— Проклятье! Я ничем не хуже этой девчонки! Я лучше! Я запросто воспользуюсь любым заклинанием Мейтра. Смотрите!

Он закрыл глаза, вдохнул, а потом открыл их и уставился на валун, торчащий из земли на краю поляны, неподалеку от эльфа. Ученик скороговоркой прочитал заклинание. Повторил его — магические формулы, составленные Мейтром, всегда нужно было произносить дважды. Скавелл утверждал, что это мера предосторожности.

Вспыхнул яркий свет. Камень вдруг засиял, приобретая желтоватый оттенок и металлический блеск. Фалрик торжествующе улыбнулся, кинув презрительный взгляд на Эгвин.

— Камень в золото, — пожал плечами карлик. — Никакой изобретательности.

— Вообще-то это пирит, а не золото, — скривил губы эльф, — Его называют «золото дураков».

Улыбка Фалрика растаяла, как снег под солнцем.

— Как?! Быть того не может!

Он произнес заклинание распознавания и помрачнел еще больше.

— Проклятье…

— Тебе еще многому предстоит научиться, юноша, — ободрил его эльф, — У вас у всех весьма неплохие задатки. Фалрик, Манфред, Джонас, Нейтел, оставаясь учениками Скавелла, вы многого достигнете. Возможно, приблизитесь к совершенству.

Взглядом он отыскал Эгвин.

— А твоя судьба решится чуть раньше. Через месяц мы вернемся, чтобы передать тебе силу. Ты должна быть готовой.

После его слов члены ордена исчезли с такой же вспышкой, с какой появились.

Весь месяц Скавелл обучал Эгвин различным способам борьбы с легионами демонов и их приспешников. Лишь благодаря Хранителям, таким как члены ордена, они еще не завладели миром. А затем ей передали силу Хранителя. Такого волшебница не чувствовала никогда в жизни. Самые сложные заклинания, удававшиеся раньше лишь при полном сосредоточении, сейчас приводились в действие одним мысленным пожеланием. Если до того ей приходилось произносить сложную формулу, чтобы определить предназначение растения и узнать замысел зверя, то теперь хватало одного взгляда.

Год спустя Скавелл тихо умер во сне. Когда старик понял, что дни его жизни сочтены, он нашел новых учителей для Джонаса, Нейтела и Манфреда. Фалрик к тому времени закончил обучение и стал полноправным чародеем. Все имущество и слуги, согласно завещанию Скавелла, достались Эгвин.

Менее чем через месяц после его смерти Эгвин возвращалась из деревушки в Джортасе, когда получила приглашение на встречу с орденом.

В лесу Тирисфаля гном — к тому времени волшебница узнала, что его зовут Эрбагом, — сурово поинтересовался:

— Ты чем занималась в Джортасе?

— Спасала людей от Змодлора! — Эгвин не собиралась скрывать свои поступки.

— А ты не подумала, что тебе следует больше узнать о нем, прежде чем кидаться в бой? Тебе не пришло в голову разработать план, который позволил бы сразить демона или укротить его так, чтобы обитатели Джортаса не заметили борьбы? Или ты просто ринулась в атаку, размахивая кулаками и рассыпая заклинания вокруг себя, надеясь, что тебе повезет?

Усталость и раздражение помешали Эгвин проявить учтивость по отношению к Совету.

— Ни то ни другое, Эрбаг! И ты прекрасно об этом знаешь! У меня не было времени на выработку стратегии или изучение особенностей демонов. Змодлор захватил школу с детьми. Они были в опасности. Если бы я раздумывала да рассуждала…

— Именно так и поступил бы мудрый волшебник, — вздохнул Эрбаг. — Подумал бы и взвесил силы. Разве Скавелл не учил тебя основам стратегии Хранителей? Мы действуем осторожно…

— Поэтому всегда отстаете на шаг! — прервала его Эгвин, — Вы только тем и занимаетесь, что гоняетесь за демонами, когда они уже наворотили бед. Поэтому за несколько веков вы так и не достигли успеха в борьбе с этими мерзкими тварями! Змодлор захватил школу и готовился провести над местными детишками ритуал, который необратимо изменил бы их души. Совершенно случайно я ощутила мерзкую вонь демонической магии и кинулась на помощь. Только чудом я поспела вовремя. А ваши методы — просто сопротивление…

— Конечно! — Эрбаг говорил отрывисто и размахивал руками, — Совет и создавали для сопротивления угрозе…