Слова собственного приказа эхом звучали в её сознании, когда Таша стремглав вылетела из ворот.
— Вперёд! — крикнула она, почти с разбега вспрыгнув на Звёздочку. Лошадка, тоскливо стригнув воздух ушами, пустилась по обвивавшей холм дороге, Серогривка уныло последовал за ней.
— Быстрее!
— Таша-лэн, вы уверены, что…
— Нам двоим… троим… ничего не грозит. Ничего, — голос её дрожал, на щеках мерцали в отблесках фейерверков влажные перламутровые дорожки. — Мне… мне так сказали.
Ей не нужно было смотреть на Алексаса: она спиной чувствовала его до сих пор непонимающий взгляд.
Ещё бы самой понять, почему она так в этом уверена…
— А святой отец без лошади…
— Это ваша с братом лошадь. Не его. Ничего, позаимствует у кого-нибудь: кому-кому, а ему с радостью и последнюю рубаху отдадут. Ты не понимаешь, что я говорю? Быстрее!!
Последнее было выкрикнуто по обращению к Звёздочке. Наконец осознав, что хозяйка настроена на редкость серьёзно, лошадь испуганно перешла на иноходь, мышастый жеребец — на галоп, уже привычно оставаясь на полкорпуса позади.
Таша сидела, стиснув поводья до боли в ладонях, неестественно прямо, закрыв глаза, в кровь кусая губы. Если бы боль физическая хоть как-то заглушила невыносимую, жуткую, ноющую боль где-то в груди…
Хотелось бы кричать, кричать до боли в горле, до плевка кровью, хотелось бы ломать и крушить всё, что виделось — как там, на крыше, так и сейчас — не меньше. Но оставалось лишь бежать, снова бежать: неважно, куда, главное, от кого. Только бы не видеть это лицо, эти светлые глаза, эту ненавистную улыбку… забыть. Забыть, забыть… Только бы не видеть его так ясно, будто он стоит перед тобой, только бы исчезла боль, будто в сердце всадили нож…
Как забавно: высказать лишь догадку, которой не могло быть почти никаких подтверждений, кроме намёка врага, кроме его же дара, высказать, потому что невыносима сама мысль о том, что такая догадка может иметь место — и получить подтверждение, которого страшилась больше всего… А, может, нужно было промолчать? Ведь, в общем-то, какая разница, кто он: невыносима лишь мысль о том, что обманывал, обманывал — её…
…но ведь и не обманывал, лишь недоговаривал. Может, проще было оставить всё, как есть…
…остаться игрушкой в чужих руках…
"Хватит. Наигрались. Кто бы ни устанавливал правила — ходы отныне делаю я, и я одна".
Вот и всё. Нет больше тумана. Нет другой Таши внутренней. Есть только она…
…и нестерпимая боль, и леденящий страх, и кромешный мрак вокруг.
Спустившись с холма, спустя пару минут они уже покидали городок. Стен вокруг Пвилла не было: брусчатка улиц перешла прямо в глину лесной тропы, щедро усеянную хвоей, увенчанную верстовыми столбами по обочине.
— Куда направимся? — Алексасу удивительно неплохо удавалось притворяться спокойным.
— К Тракту.
— Отсюда путь неблизкий. Нужно будет где-то останавливаться на ночлег.
Кажется спокойным или такой и есть? Почему не задаёт вопросов? Просто принял решение своей королевы, как подобает рыцарю, и не смеет обсуждать и осуждать? Решение юной сумасбродки-королевы, которая просто велела ему делать что-то, не объясняя, зачем, не объясняя, почему…
Неужели для него это всерьёз? Не игра, как для неё — игра в королеву, или сказочный сон, в котором она иная…
…неужели она уподобится тем кукловодам, от которых стремится убежать?
— Он его Воин. Тот, кто играл мной.
Стволы проносились мимо во тьме в сопровождении смягчённого глиной стука копыт.
— Не сказать, что я сильно удивлён, — наконец откликнулся юноша. — Что отец Кармайкл, что вся эта история — в них присутствовало подозрительно много белых ниток.
Лес плыл мимо быстро, очень быстро, но Таша увидела бы красные щелки наблюдающих глаз, если бы те были. И их не было.
— Хм… Вы сказали "играл"… Случаем, не имеется ли в виду, что больше…
— Он сказал, что играют двое. И что я — их разменная монета. Но монета взбунтовалась. Я больше не дам собой играть.
— Вот как. Ну, оно и немудрено. Кошке, играющей с мышью, всегда стоит быть осторожнее. И знать ту черту, за которой нужно выйти из игры. Иные мышки оказываются такими… проблемными… А кто есть пресловутый сказавший "он"?
— Он сам. Воин.
— Воин? Вы… говорили с ним?!
— Да. У меня есть… средство связи.
Сознание Алексаса явно отказывалось мириться с перспективой поверить своим ушам.
— Джеми просит, — наконец резюмировал юноша, — чтобы вы немедленно от него…
— Избавилась. Знаю. Мне уже говорили.
"А что было бы сейчас, если бы избавилась?.."
Лес сгущался, — это был уже не сосняк, а больше ельник, — и в чаще царила такая непроглядная тьма, что даже Таша с трудом что-либо различала. Странно, что лошади ещё не потеряли тропу… а, может, уже и потеряли?
— И вы думаете, он… Воин — так легко вас отпустит?
— Не думаю, но, думаю… — Таша потянулась к цепочке на шее, — он побоится ломать игрушку. Так что мы…
…тьма вокруг разразилась паническим ржанием, накренилась, кувырнулась…
Лёжа на дороге, хватая губами воздух, Таша видела, как их кони вновь касаются земли всеми четырьмя копытами, из стойки на дыбах срываясь в галоп, мгновенно исчезая во мраке — от которого вдруг отделяется и подходит ближе сгущённая тень.
Попытка вскочить оказалась бесполезной: её к земле приковывали невидимые цепи.
— Таша, Таша, что…
Шёпот Алексаса затих. В забытье? Сонном или смертельном? Она даже голову повернуть не может…
Тень протянула руку. Таша не видела её глаз, но чувствовала пристальный взгляд.
Почти невидимая ладонь мягко, даже нежно коснулась её щеки.
— Кажется, я говорил, что найду тебя, девочка… моя?
— НЕТ!!!
Тихий смех послышался ей ответом.
Обрыв карьера был отвесным и очень высоким. В карьере добывали красную глину сотни лет, и сейчас он давно уже был заброшен: осталась лишь болезненная рытвина на теле искалеченной земли. В ночи, скрывшей луну за облачной пеленой, можно было лишь угадывать тёмную равнину дна — которого, если шагнуть с края вниз, достигнешь далеко не сразу.
Лес почти везде вплотную подступал к обрыву: лишь иногда попадались глинистые площадки, с трёх сторон ограниченные деревьями, а с четвёртой — пустотой. Сейчас на одной из них горел костёр. Размашистые лапы елей, очерчивавшие границы, почти терялись во тьме. Слева, у самого обрыва, виднелся невесть откуда взявшийся валун, источенный эрозией до какой-то орловидной формы, чудом не срывавшийся в пустоту. В стороне от костра испуганно пофыркивала четвёрка коней, нервно поглядывая на парные алые щелки, кругами скользившие в чаще вокруг поляны. У огня сидели четверо в тёмных плащах. На земле чуть поодаль лежали двое.
Таша открыла глаза.
Она даже не поняла толком, когда её вырубили: вроде бы она кричала до визга, её несли куда-то, вокруг был только мрак, а потом…
А потом она очутилась здесь.
Невидимые путы сковывали надёжно: можно было лишь моргать да говорить. Кричать. Впрочем, крики по пути сюда делу не больно-то помогли, и Таша предпочла не объявлять о своём пробуждении, а тихо оценить обстановку.
Дрожащее пламя костра рождало больше теней, чем света. Щелки глаз мортов вкрадчиво проскальзывали в лесной тьме. Вполголоса переговаривались наёмники: скрытых капюшонами лиц Таша не видела, но среди хмельно-потно-табачного букета запахов улавливала мускусную нотку… оборотни?
Кто из них был тогда в доме? Кто убил маму?..
— …уходит, когда ему вздумается! — пролаял один. — Мне это уже начинает надоедать!
— Да, работодатель не самый лучший. Что поделаешь, — другой неторопливо сооружал самокрутку. — Хотели спокойной жизни — надо было соглашаться зачищать дом старого Делмана.
— Когда-то я заложил этой сволочи дедушкины часы, — вспомнил третий, — а он отдал мне за них всего два золотых…
— Не так уж и мало.
