Джеми уставился на неё:
— И что же…
— Она не для себя старалась. Ей даже не сказали, зачем надо прибрать к рукам имущество Норманов: просто сказали, что надо. Предусмотрительные, однако, попались нам нехорошие люди… извиняюсь, вампиры. Именно поэтому Арон не знает, какую цель преследовал истинный зодчий, Камиллин дружок-вампир. Имя у него какое-то заковыристое… Анду, Анду… Андукар, что ли? Угу, по-моему, так его зовут.
— И что же, выходит… к Норманам ещё вернутся?
— Не сразу, думаю. Пока нехорошие вампиры будут осторожнее, а там… — Таша пожала плечами, — посмотрим.
Джеми с самым угрюмым видом кивнул.
— Ну, во всяком случае, мы много из чего определённо безболезненно выпутались, — бодренько продолжил он минуту спустя. — Погнались за нами морты, а мы их быстренько с носом оставили; напал на нас висп, а мы его быстренько прикончили; стала ты мейлерой, а тебе разум быстренько вернули; умерла ты, а тебя быстренько с того света вытащили…
— Мою смерть ты тоже именуешь "безболезненным выпутыванием из передряги"?
— Да разве это смерть… — Джеми скучающе зевнул. — Какая ж это смерть, когда тебя так легко воскрешают? Было бы твоё возвращение хоть единичным случаем, так нет же, святой отец это по два раза на неделе проделывает! Нет, так положительно неинтересно… Даже несерьёзно как-то. Из этого и приличную балладу не сделаешь! Вот была бы у тебя славная кончина с благородным пожертвованием собой ради нас — слушатели на этом месте непременно прослезились бы и выпили ещё по чарке от чуйвств, а так…
— Потерпи немного, — усмехнулась Таша, — может, до моей славной кончины не так далеко, как ты думаешь. Главная передряга нам только предстоит.
Джеми, воздержавшись от комментариев, опустил глаза. Скользя взглядом по каменным плитам пола, Таша вскинула руку, на миг коснувшись тёплой золотой цепочки.
"И, судя по всему, предстоит эта передряга уже очень скоро…"
Игра подходила к концу. Так или иначе, но скоро все маски будут сброшены… А так хотелось остаться. Отстрочить момент… хотя бы пока морты чего-то там выжидают…
Не спорю, подумала Таша, узнать, кто же всё-таки есть кто, я не жажду. Но… остаться их ведь никто не просит.
В двери столовой, услужливо распахнутые Мором, парочка прошла молча.
— А, вот все и в сборе! — Оррак поприветствовал их тёплой улыбкой. — Мы со святым отцом и моими племянниками как раз улаживаем одно дело… которое без вашего согласия, впрочем, никак уладиться не может.
Таша взглянула на Арона, загадочно улыбавшегося по правую руку герцога; на Леограна и Лавиэлль, тихо пристроившихся рядом; на герцога, поразительно милого и жизнерадостного — и удивлённо вскинула бровь:
"Это Оррака мы с Джеми ночью оставили в полном раздрае?.."
Выслушав поведанную Ароном историю, Оррак не произнёс ни слова: лишь повесил голову и закрыл лицо руками, подозрительно вздрагивая. Дэй отправил "детишек" спать раньше, чем герцог смог произнести хоть что-то членораздельное, а сейчас — вот он, Оррак, сидит и так легко улыбается, да ещё с такими ясными, живыми и молодыми глазами… Будто не старше, а то и младше своего племянника. Даже морщинистые сеточки, казалось, разгладились.
Может, размышляла Таша, сброшенное бремя вампирьих чар дало такой… омолаживающий эффект? Но горе-то и чувство вины так просто не убрать…
Или…
Она подозрительно взглянула на дэя — и его безмятежная улыбка усилила подозрения:
"Опять всякие телепатические фокусы?!"
— Дело в том, что… впрочем, — герцог откинулся на спинку стула, — пускай Леогран сам скажет.
Леогран послушно встал и, приблизившись к Таше, кашлянул в кулак:
— Таша-лэн, — с самым торжественным видом промолвил юноша, — видите ли, у дяди Оррака через три дня юбилей. Сорок лет.
— О, — неуверенно кивнула девушка, — поздравляю! Эм… хотя заранее не поздравляют, да…
— Благодарю, — учтиво откликнулся юный герцог. — Так вот, мы очень хотели бы…
"…а, может, всё-таки попросят?.."
— …чтобы вы присутствовали там…
— Мы будем очень рады!!! — выпалили "детишки", не утруждая себя дослушиванием.
— …в качестве моей невесты.
Однако дослушать определённо стоило.
Таша уставилась на Леограна — абсолютно серьёзного и искренне волнующегося. Перевела взгляд на Арона, наблюдавшего за ней с самой непроницаемой улыбчивостью.
"Нет, я определённо чего-то не понимаю… Ведь…
Не может же это быть так, как я это понимаю!!"
— Невесты? В смысле… это та, которая должна будет потом стать вашей женой? — уточнила Таша.
— Ну конечно, — Леогран удивлённо взметнул брови, — кто же ещё!
— И что… вы все… пришли к соглашению?
— Ну, святой отец изъявил своё согласие, так что… дело только за вами, — он молитвенно сложил ладони. — Надеюсь, вы не откажете мне в этой маленькой услуге?
Маленькой услуге?!
"Да что этот святой, с позволения сказать, отец о себе возомнил?! Решил радикальным способом отомстить за… бунт на корабле?!!"
"…а с чего ты взяла, что это месть? Тебе так не нравится перспектива стать невестой молодого, богатого и симпатичного герцога?"
"Заткнись, а?!"
— Видите ли, — промямлила Таша, — вообще-то… я вас совсем не знаю… и это так… неожиданно…
— Для меня тоже, — поспешил заверить её Леогран, — я и не помышлял о таком счастливом избавлении от Лилу!
— Избавлении от… — настал черёд Таши удивлённо вскидывать брови, — что ещё за Лилу?
— Лилу Дурнимдан, — Леогран скривился так, будто у него разом заныли все зубы. — Моя невеста.
— Ещё одна?! Вы что, гарем собираете?!!
— Упаси Богиня!!! — Леогран в ужасе отшатнулся. — Я как раз хочу избавиться от всех невест! То есть не от всех, а от одной… но вы же тоже не… в общем!! — он решительно выдохнул. — Вы сыграете роль моей невесты, ясно?
— Зачем?
— Чтобы Лилу поняла, что она не сможет быть моей женой, потому что я люблю другую!
— А… а!
Некоторое время молчание каменных сводов нарушало лишь дыхание присутствующих — а потом Таша вкрадчиво уточнила:
— Значит, вы с ней обручены?
— Ей был год, когда наши отцы заключили брачный договор.
— А сейчас ей сколько?
— Пятнадцать.
— А она вас любит?
— В том-то и проблема.
Таша хмуро скрестила руки на груди:
— Значит, — подвела черту она, — вы хотите, чтобы я помогла вам обмануть влюблённую в вас девушку, которая выросла с осознанием своего предназначения — быть вашей женой?
— Рад, что вы меня поняли, — легко кивнул Леогран.
"Интересно — законченный эгоист, самовлюблённый болван или попросту идиот?"
— Таша-лэн, — Оррак поднялся из-за стола, — я осознаю, как это выглядит со стороны, но дело вот в чём, — герцог подошёл к ней, опершись ладонью на спинку ближайшего к Таше стула. — Брачный договор подписывал мой брат, свет ему небесный… А у Валдора к браку было несколько специфическое отношение. Сам он обручился с Диамандой в возрасте восьми лет, до свадьбы в двадцать невесту ни разу не видел, а после свадьбы любви, увы, так и не изведал. Впрочем, равно как и Диаманда, небо ей в память. Моего брата и его жену связывала дружба и взаимоуважение… и осознание того факта, что они должны подарить наследников двум старинным богатым родам. А потому он считал, что его сын будет ничуть не несчастливее в таком же дипломатическом браке. Да только Леогран-то не Валдор… К счастью или к горю, не могу знать. Он встретился с Лилу, и, как это ни прискорбно, невеста успела произвести на него отталкивающее впечатление…
Подумал, кивнул каким-то своим мыслям и вздохнул:
— Но Лилу не посчастливилось родиться на редкость романтичной особой с настойчивой мечтой о прекрасном принце, а Леогран, как оказалось, для неё явился живым воплощением этой мечты. И когда после смерти отца, произошедшей три месяца назад, её мать пожелала расторгнуть договор (её светлость Дурнимдан изначально была против этого брака, ибо не хотела, чтобы "её жемчужинку отсылали в глухомань"), и я дал своё согласие — помешала Лилу, которая заявила, что умрёт без "своего принца". А интересы дочери, конечно же, стоят для её светлости выше собственных… как, впрочем, и для меня прежде всего стоят интересы Леограна. И тогда, — Оррак смотрел на свою руку, неторопливо перебирающую пальцами по спинке стула, будто по невидимым клавишам, — мне пришлось сказать, что мой племянник встретил ту, которая пробудила в его сердце любовь.
