В общем, пребывание в доме семейства Ингрид братьям по душе явно не приходилось.

— Вышел бы, Таша в который раз попыталась урезонить своего рыцаря. — Не думаю, что ты привлекаешь госпожу Ингрид в качестве потенциального обеда.

— Зато она меня привлекает, — буркнул Джеми в ответ, — в качестве потенциального объекта для подвигов из разряда "избавление мира от многоликого чудища".

— Джеми, это глупо — ненавидеть любого оборотня. Передай мне чашку с чаем, пожалуйста… ага, спасибо. Ну так вот… Что тебе сделала Габриэль? Тут уместнее вопрос, чего она не сделала, чтобы нам помочь. Лично я ей по гроб жизни буду благодарна.

— Она оборотень.

— Но я же тоже оборотень. И мы с тобой, кажется, уже пришли к выводу, что оборотень оборотню рознь… А если бы Кира пошла в бабушку, — потенциально это было очень даже возможно, — она тоже сейчас для тебя была бы "потенциальным объектом"?

Потенциальный "потенциальный объект", наблюдавший со стульчика, как раз ослепительно улыбнулся во весь свой беззубый рот.

— Маленькие — все хорошенькие, — отрезал Джеми. — Истинные борцы с нечистью не щадят никого, потому что знают: милые волчата вырастают в злых матёрых волков. Чем меньше крови они успеют пролить, тем лучше.

— Вот болван! — Таша, не сдержавшись, отвесила ему подзатыльник. Джеми только фыркнул. — Я уже и забыла, каким ты бываешь идиотом… Не понимаю такой жажды подвигов, при которой можно женщину или маленького ребёнка прирезать, — девушка сердито тряхнула ушибленной ладонью и отхлебнула чай, опасно взволновавшийся в кружке. — Или ты только кажешься вменяемым человеком?

Джеми взъерошил приглаженные её ударом кудряшки.

— А ещё ты не понимаешь того, — вдруг тихо сказал он, — что я воспитывался со знанием: оборотни — нелюди. Нечисть. Звери, дикие и хищные. То, что в человеческой шкуре они разумны, дела не меняет. Я же не говорил с ними, не видел никого из них… И не я один такой. Почти все презирают их, многие ненавидят. А теперь скажи: как ты думаешь, пятнадцать лет прожив с этой гаммой знаний и чувств — можно забыть о ней в два дня?

Таша, не торопясь, маленькими глотками допивала чай.

— Весь вопрос в том, — наконец сказала она, — хочешь ли ты о ней забыть.

Джеми, вертя кольцо на пальце, промолчал.

Глухо хлопнула входная дверь. Минуту спустя щёлкнула круглая дверная ручка.

— Добрый вечер всем.

— Добрый! — радостно откликнулся Джеми. — Что нового, святой отец?

Арон, скрестив руки на груди, прислонился спиной к стене:

— Кира, тебя бабушка зовёт, — дождался, пока девочка жизнерадостно выпрыгает из комнаты, и наконец ответил, — да так, мало чего интересного.

— Что, неужели больше некого выручать из передряг, лечить и воскресать? — несказанно удивилась Таша. Дэй улыбнулся — видно, вспомнил вчерашний разговор. Не мог не вспомнить.

"Можно подумать, у тебя девиз по жизни — "пришёл, увидел, воскресил", — фыркнула Таша, когда вечером они сидели в комнате.

"На самом деле это случается не так часто, как можно подумать", — ответил Арон.

"Два воскрешения за три дня — не так часто?"

"Необычайная концентрация смертей хороших людей за последнюю семидневку".

"Да ещё и Кира…"

"Ну, а она уж точно ни при чём".

"Как это?"

"Вовсе не обязательно следовать за человеком за грань, чтобы он продолжил жить. Чаще всего достаточно искусственного дыхания, или удара кулаком по правильному месту, или шлепка по спине, выталкивающему кусок пищи, который попал не в то горло… или вовремя распутанной пуповины, чтобы младенец наконец смог вдохнуть".

"Так она не родилась мёртвой?"

"Нет, хотя казалась таковой весьма убедительно. Будь я не таким упорным, я бы даже в это поверил. Маленькие дети цепляются за жизнь упорнее, чем мы думаем — недаром только их кости не ломаются, а гнутся по принципу юной зелёной веточки".

— Похоже, Джеми, — посерьёзнев, сказал дэй, — нам с вами предстоит поработать охотниками за привидениями.

Парнишка изумлённо моргнул:

— В смысле?

— Прогуливаясь по посёлку, я по счастливой случайности встретил юную племянницу герцога, которая как раз искала меня.

— Зачем это ты понадобился племяннице герцога? — невзначай поинтересовалась Таша.

Узнав, что в маленьком Пвилле находится усадьба самого настоящего герцога, Таша сильно удивилась. Герцоги-то были третьими по важности управляющими персонами в Королевстве: первой являлся, естественно, Его Величество, заседавший в Адаманте, вторыми — князья, наместники короля, управляющие Провинциями, а третьими — собственно герцоги, наместники уже князей, управляющие округами Провинций. Так что Таша очень заинтриговалась загадкой, что герцог Броселианского округа делает в Пвилле, и решила узнать побольше об этом удивительном явлении от Мали. Что и осуществила вчера вечером, подвязавшись помочь ей лепить пельмени и невзначай заведя разговор.

"Каким ветром герцога в наш городишко занесло, говоришь? Так летняя резиденция у них здесь, — ловко заворачивая пельмешки, охотно ответила Маля. — Её ещё прапрапрапрадед нынешнего герцога отгрохал — род-то у них знаешь какой древний? Ого-го! Но нынешний герцог, его светлость Оррак Норман, здесь вот уже третий год живёт постоянно с женой и племянниками. В юности-то он в Адаманте жил, столице провинции нашей, и вроде бы как даже неплохо там обустроился, а потом, как жену у него убили, он перебрался сюда… Угу, угу, убили, свет ей небесный. В то время господин Оррак ещё и герцогом-то не был, герцогствовал брат его старший, Валдор. Да только умер, свет ему небесный… а потом и жена его тоже умерла, свет небесный… и дети их сиротами остались — вот и взял младший брат опеку над племянниками. И почему он сюда перебрался? Ну, это ты не меня спрашивай, мы в герцоговский круг общения невходящие. А если б и входящие были, навряд ли б он нам рассказал…"

— Ну, — ответил дэй, — я часто проездом бывал в Пвилле, и успел так или иначе помочь многим его жителям. И, как оказалось, эти многие меня помнят до сих пор… А когда узнали, что я вновь здесь, то посоветовали герцогу обратиться за помощью в борьбе с беспокойным призраком именно ко мне.

В глазах Джеми загорелся прямо-таки нездоровый азарт:

— Кто, где, когда?

— Он приходит в усадьбу герцога каждое полнолуние. Четыре ночи подряд. Откуда — неизвестно. Служанка заметила его четыре месяца назад, как-то ночью встав в уборную: сияющий силуэт, отражавшийся в оконном стекле, будто сгущённое лунное сияние. Девушка заорала так, что перебудила весь дом. И хорошо, что перебудила — с такой раной она бы не дотянула до утра.

— Призрак её ранил?

— Услышав крик, он исчез. А потом девушка услышала в своей голове голос… и почувствовала, что кто-то пытается проникнуть в её разум. Она заметалась, сшибла стоявшие у стены рыцарские доспехи прадеда герцога, и те рухнули на неё. К несчастью, для пущей реалистичности герцог решил вложить в латную перчатку предка его любимый кинжал. Без ножен.

— Но она жива? — забеспокоилась Таша.

— Жива, — кивнул Арон. — Только заикой осталась, а так — ничего серьёзного… Следующей ночью герцог и его племянник Леогран решили устроить призраку очную ставку. И тот, охотно на неё явившись, сходу предпринял попытку занять тело достопочтимого господина Оррака, однако по какой-то причине не смог этого сделать, как и в случае с юным Леограном. Тогда призрак исчез, напоследок полыхнув такой яркой вспышкой, что герцог с неделю ничего не видел.

— На герцоге и его племяннике были кресты, — скорее констатировал, чем уточнил Джеми.

— Совершенно верно.

— А служанка креста не носила, за что и поплатилась, — парнишка сосредоточенно кусал заусеницы. — Хотя на самом деле ей крупно повезло, что всё закончилось подобным образом: после того, как такой призрак покидает временное тело, сломленный им разум истинного теловладельца чаще всего восстановлению не подлежит…