Хворост прогорал быстро, так что вскоре поляну озаряло лишь тусклое мерцание углей. Свет сумрачных отблесков и ночная тьма так причудливо переплелись, что лежавшего по другую сторону костра мужчину можно было легко принять за тень. Лишь в глазах посверкивали отражённые искры.

— Святой отец…

Он не ответил.

Таша всмотрелась в его лицо. Глаза оставались открытыми, но взгляд из-под длинных ресниц… он был…

…точно на окна опустили стальные ставни.

— Арон!

Услышав своё имя, он моргнул:

— Да?

Вроде бы рядом — и так далеко…

— Почему вы это сделали?

— Почему… помог?

— Да.

Он приподнялся на локте:

— Вам хватит объяснения "из простого человеческого участия"? Или разъяснить подробнее?

— Желательно.

Дэй помолчал. Потом заговорил неторопливо и тихо:

— Я увидел ребёнка, которого бросили одного во тьме. И он идёт вперёд, просто потому, что надо идти. Не зная, что будет делать, когда дойдёт. Не подозревая, что балансирует на краю пропасти. И пусть пока он чудом не оступился, но один неверный шаг, и…

Он смолк, и Таша вздрогнула — столь ярким был нарисованный образ.

Мда, кажется, кошку успешно могло сгубить не любопытство, а воображение…

— Значит, из чистого альтруизма? — спустя некоторое время спросила она. — И никаких личных причин?

— Когда тебе нравится человек и ты хочешь ему помочь — это, как мне кажется, довольно-таки личная причина.

— А… Ну, пожааах… луй, — Таша, прикрыв рот ладошкой, зевнула.

— Спите. Вам нужно отдохнуть.

— А что будем делать утром?

— Вначале дождёмся, пока оно наступит.

Таша получше укутала Лив и легла рядом, обняв сестру.

"…а если малоприятные субъекты всё-таки придут — ты думаешь, начерченный в траве кружок поможет?"

Таша, не глядя, нашарила что-то, лежащее в сторонке, тщательно завёрнутое в тряпицу.

Странно, но потом были совсем слабыми… точно далёкое эхо тихих голосов.

"Я не буду спать. Я… только отдохну немного".

Глаза… Веки вниз — точно кто-то тянет за ресницы…

Она смотрела на подёрнутые серостью, умирающие угли.

"Я… только сомкну глаза. Совсем ненадолго. Я не засну.

А даже если засну, что такого? Ведь всё будет хорошо…"

"…ага, и главное — верить, да-да…"

Лето…

…яркая, по-изумрудному яркая трава по колено…

— Не догонишь!

Смеющаяся Лив убегает всё дальше.

— Стой!

…почему вдруг так темно?

— Лив, подожди!

Но сколько ни бежишь, ты на одном месте — а она всё дальше, дальше…

…только что был день, почему сразу ночь? Она же ненавидит темноту, ненавидит…

— Лив!

Но её уже не видно…

…ни поля, ни травы, ни лета — лишь мрак…

— ЛИВ!

Крик хоть немного разрывает тишину, от которой глохнешь.

…судорожный, гадкий холод — на шее, на плечах, сползая всё ниже, ниже, сковывая спину, ноги…

Шаги за спиной.

— Кто здесь?

Сзади что-то есть. Что-то вырастает, двигается, вот сейчас коснётся шеи…

…твой крик не пугает, не заставляет показаться — оно подходит сзади…

…затылком чувствуешь пристальный взгляд…

Оно ждёт, пока ты обернёшься.

…шаги…

— ХВАТИТ!

Таша вскочила, задыхаясь, в липнущем к телу платье. Небо ещё и не думало светлеть.

…шаги…

Они пришли из реальности. Шуршание сапог по листве.

— Арон?

Лив безмятежно посапывала рядом, но по ту сторону мёртвого костра было пусто.

— Арон!

— Тш. Я здесь.

Он стоял за её спиной, всматриваясь во тьму.

— Кто-то идёт!

— Я слышал их мысли. Двое… Не беритесь за нож, пусть даже серебряный. Он вам не понадобится.

Ташина рука замерла на полпути к завёрнутому в тряпицу ножичку.

— А вы так в этом…

— Уверен.

Звёздочка, тревожно фыркая, нервно топтала траву. Таша подскочила к лошади — та ткнулась носом в её ладонь.

— Тише, тише. Вот хорошая девочка, да… Всё будет хорошо, слышишь? Всё будет хорошо, обязательно…

Таша обернулась. Она уже различала приближающиеся чёрные тени.

— Это не займёт много времени.

"…спокоен, как мертвяк… Может, не зря ты про лидерца вспомнила?"

Однако его уверенность странным образом передавалась ей.

Таша шагнула вперёд, оказавшись за спиной Арона. Привстала на цыпочки, чтобы иметь возможность наблюдать за происходящим из-за его плеча.

Звёздочка тихонько, испуганно заржала.

Незваные гости шагнули на поляну.

Двое юношей в тёмных камзолах. На вид не старше двадцати. Картинно вьющиеся волосы, бледнокожие, красивые до одурения лица — и едва уловимый тленный запах умирающих цветов.

Вампиры.

"…бойся своих жела… вернее, слов".

"А они настоящие или… в конце концов, от Криволесья чего угодно жди…"

— Добрый вечер, господа, — жизнерадостно поприветствовал их Арон.

По неведомой причине вампиры остановились. Конечно, из-за довольно-таки неудобного ракурса Таша не могла сказать точно — но ей казалось, что они смотрят дэю в глаза…

— Хотя, согласен — для вечера поздновато.

…и видят в них что-то, чего Таше увидеть не хотелось бы.

— К сожалению, мы не можем согласиться на просьбу, которую вы хотели изложить: на этой полянке довольно-таки мало места для того, чтобы вы разместились на ночлег по соседству. Но я уверен, что это далеко не единственная подобная поляна в Криволесье, так что советую вам не терять времени, находясь долее в нашем обществе, и заранее осознать всю тщетность попыток нас очаровать.

Таша уже знала, что будет дальше.

Конечно же, они закрыли глаза. И когда они их открыли, то старательно смотрели себе под ноги.

Разумеется, их сбило с толку, что их план полетел ко всем ксашам. И потому вполне естественно, что они решили не изощряться более, а действовать другим проверенным методом. Пусть даже чуточку прямолинейным и далеко не таким изящным, как первоначальный.

Не мудрствуя лукаво, вампиры метнулись вперёд — так быстро, что Таша не успевала следить за их…

Поляну огласили два коротких вопля.

— О, простите. Мне действительно очень жаль.

"…во всяком случае, если они и ненастоящие, то достаточно правдоподобно материальны".

Вампиры синхронно отняли руки от своих носов — чья безукоризненная форма, значительно изменившаяся от столкновения с невидимой стеной, быстро восстанавливалась. Регенерацией своей кровопийцы всегда славились.

— Ты нас разозлил, святоша, — прошипел один.

— Я не хотел, поверьте. Но если вы намерены и дальше нарушать наш покой — вполне возможно, что захочу.

— За границами круга ты бессилен! Ты ничего не сможешь сделать, только отсиживаться!

— Вы так в этом уверены?

Их взгляды точно магнитами притянулись вверх.

Вампиры одновременно издали странный скулящий стон. Одновременно вскинули руки ко ртам.

Они смотрели в глаза человеку, за спиной которого стояла Таша…

…и красивые лица их были страшны, как бесовские лики — так каждую черту перекривил ужас.

— Уходите.

Таша не видела, но знала…

…он закрыл глаза.

Вампиры рухнули наземь, точно марионетки за опущенным занавесом. Они ползли спинами вперёд, дрожа, беззвучно шевеля трясущимися губами, пока не уткнулись в стволы деревьев. И только тогда чудом поднялись на подгибающиеся ноги — чтобы побежать, что было сил.

Таша услышала исполненный презрения фырк: так Звёздочка выразила всё, что она думает по поводу обращённых в бегство врагов.

— Что ж, думаю, они не вернутся. Лес получил то, что хотел. Остальное он доделает сам.

— Что вы с ними сделали?!

— Всего лишь изменил их веру в то, что они видят перед собой. Лес тоже немного помог… — Арон обернулся. — Впрочем, учитывая, что он же вначале и привёл их сюда — хороша помощь.

Таша смотрела на него снизу вверх.