Все эти подробности глот рассказывать вариям, естественно, не стал. Все равно бы ничего не поняли. Объяснил главное. Есть другая дорога, чтобы попасть в то же место. И там живут дикари. Почти наверняка Вада угодила к ним. Ежели не утонула в тоннеле. Мимо тех дикарей чужому человеку просто не пройти.

От этой новости варии заскучали. Перспектива столкновения с целой общиной глотов их не вдохновляла. Но вождь сказал — надо найти девицу. Это очень важно. Значит, они должны ее найти, найти живой или мертвой, чтобы выполнить поручение. Вирон шутить не любит, это 'волки' знали. И варии решили двигаться через перевал. Лезть в черную пасть тоннеля, где зловеще шумела вода, им тоже не очень-то хотелось.

Спускаясь с перевала в долину, преследователи еще сверху заметили дымок костра и дальше шли в этом направлении. Ерека направили вперед — в случае обнаружения противником он мог сойти за своего. Варии остались в арьергарде, опасаясь преждевременных стычек с глотами.

На самом деле каждый вел свою игру. 'Волки' получили наказ от Вирона: после поимки девчонки убить глота, как только отпадет надобность в его помощи.

Но и Ерек был не лыком шит. Урик предупредил его, что вариям доверять нельзя. Главное — найти дочь колдуньи. За нее потом можно выменять много оружия. Но если девица окажется в руках вариев, кто знает, захотят ли они выполнять обещание. 'Волки', они и есть волки.

Когда Ерек прокрался к стоянке дикарей Боро и увидел там из кустов рыжеволосую 'цель', он понял, что дальше надо действовать по обстоятельствам. Глот решил так — девица уже теперь никуда не денется. Настала пора избавиться от вариев, пока они его не опередили. А со своими, пусть и бывшими, сородичами он, как-нибудь, договорится.

Поглядывая в сторону стоянки из густых зарослей, Ерек размышлял, как лучше поступить. Вариант первый. Выйти сейчас к сородичам и предупредить их о вариях. Затем, с помощью своих, разделаться с вариями. А потом уже решать, как доставить Ваду Урику.

Вариант второй. Вернуться в укромное место, где ждут варии. О Ваде им ничего не рассказывать. Ночью, подгадав момент, прикончить 'бледнолицых'. А затем уже идти к дикарям и договариваться.

Но тут события приняли неожиданный оборот. Поняв, что 'рыжей', за которой он столько времени гонялся, грозит опасность, и лихие сородичи, неизвестно за какую провинность, вот-вот засунут ее живьем в костер, Ерек решил вмешаться. И немедленно. Какой толк от поджаренной 'бледнолицей'? Можно, конечно, съесть, но Урик-то его не за этим посылал.

И Ерек вышел из засады.

— Эх! Туссык-камык!

Разочарованный вскрик, а затем плеск, будто в воду упало что-то тяжелое. Шедший впереди Корос замер, потом медленно обернулся назад. Сиук и Дул остановились, как вкопанные. Лицо юноши выражало беспокойное ожидание. Кажется, они на кого-то наткнулись. Но вот на кого?

Вчера весь день варии и Дул тщательно прочесывали прилегающий к реке лесной массив, в поисках общины дикарей. Если Дул ничего не перепутал, то где-то в этом районе должны были обитать глоты, захватившие в плен Ваду. Но поиски ничего не дали. И вот, на вторые сутки, ближе к вечеру…

Корос показал рукой: оставайтесь здесь, а сам неслышно скрылся в кустарнике. Вернулся быстро, приблизился вплотную к Сиуку и Дулу, сидевшим на корточках. Прошептал:

— Там дикарь. Один. У запруды.

— Что он делает? — также шепотом спросил Сиук.

— Не знаю. Вылез из речки и сидит на берегу. Может, купался?

— Не-а, — юноша помотал головой и покосился на Дула. — Они же воды боятся. Может, не дикарь?

Корос почесал за ухом.

— Тогда кто? На вария не похож. Волосатый. Кожа темная. Давай ты, посмотри. Только осторожно.

Сиук уполз к ручью. Не возвращался долго. Корос и Дул даже задремали. Изредка доносился плеск воды и отдельные вскрики. Потом стало очень тихо. Корос забеспокоился: не случилось ли чего? Но тут ветки кустарника неслышно раздвинулись, и появилась голова разведчика. Следопыт подполз к нему на четвереньках.

— Поймал в речке рыбу. Ест. Похоже, что дикарь, — доложил Сиук. — Что будем делать?

— Надо ждать, — рассудил Корос. — Скоро темнеть начнет. Должен же он куда-то спать идти?

Опытный следопыт оказался прав. Доев рыбу, глот посидел немного у речушки, меланхолично швыряя в воду мелкие камушки. Выражение лица у него было грустным и обиженным. Внезапно на лице появилась тревога, дикарь как будто что-то увидел. Он встал и споро двинулся вдоль берега, против течения. Варии и Дул, держась в отдалении, направились следом по противоположному берегу. Вскоре дикарь привел их к стоянке на берегу реки.

До позднего вечера, спрятавшись в прибрежных кустах, они наблюдали за стоянкой, но там ничего особенного не происходило. Дикари, словно сонные мухи, слонялись по поляне, а в основном сидели или лежали. Вада не появлялась. Сиук расстроился и даже напугался. Расстроился, потому что это могли быть не те дикари, которые захватили Ваду. А напугался, потому что дикари могли оказаться теми самыми, а это означало, что с Вадой случилось нечто плохое, и даже ужасное.

В ужасное верить не хотелось, и юноша находился в смятении. И так, и так получалось не очень хорошо. То ли Ваду уже убили, то ли она по-прежнему неизвестно где.

Мрачные размышления прервал Дул, толкнувший вария в бок.

— Сымотри, Сиука — зашипел глот прямо в ухо. От него несло свежесъеденной лягушкой. 'И когда он только успевает?' — в очередной раз поразился юноша.

— Сымотри тама, вишь у дыра воин?

— Ну, — Сиук сузил глаза, пытаясь разглядеть в наступивших сумерках человека, остановившегося у входа в пещеру. — Вижу. И чего?

— Я его знай, елы-молы.

— Чего?

— Чиво-чиво. Тупая чито ли? Я его знай, вот чиво. Ерек зовут.

'А обнаглел этот Дул, — машинально отметил варий. — Надо бы ему в сопатку дать при случае'.

С другой стороны подполз Корос:

— Чего вы тут? Пора уходить, пока не стемнело совсем. Надо еще место для ночевки подыскать. Завтра пораньше вернемся. Сегодня уже ничего не увидим. Дикари сейчас в пещеру заберутся на ночь.

— Тут Дул знакомого нашел, что ли, — пояснил Сиук.

— Ящера? — пошутил следопыт. Глот обиженно засопел.

Они отползли поглубже в кусты. Дул рассказал про Ерека, про то, как они преследовали вместе с ним Ваду.

— Подожди, Дул, — удивился Корос, — а разве этого Ерека не было там, на вашей стоянке? Ну, когда мы на вас напали? Он что, живой остался?

— Не-а, Ерек не была. Он ушла раньше. За Вадой. С другой варий, 'волка' называется. Его Урик послала.

У обоих 'леопардов' пропал дар речи. Первым пришел в себя Корос:

— Ты говоришь, Ерек с 'волками' ушел в погоню за Вадой? Чего же ты раньше молчал, балда ушастая?

— А моя никто не спросил. Сама балда, — нет, Дул явно отбивался от рук.

— А почему глот пошел с 'волками'? Разве глоты с 'волками' дружат?

— Моя не знай, — Дул ответил после длинной паузы.

— Теперь понятно, чьи следы мы видели на берегу, — произнес Сиук. — Помнишь, Корос, я тебе рассказывал? Их четверо было. Получается, вместе с Ереком еще трое 'волков'.

— А я ничего не понимаю, ерунда какая-то. Если Ерек с дикарями, то где тогда 'волки'?

Следопыт задумался. Покачал головой:

— Утро вечера умнее. Отойдем подальше, переночуем. Надо еще дрова для костра заготовить. Солнце вот-вот сядет спать. Завтра разберемся.

Ерек подошел к лежанке вожака, присел. Боро находился в беспамятстве. Изо рта периодически вытекала слюна. На груди и шее, около мышечных впадин в зоне плеч выступила розовая сыпь. Рядом с вожаком сидела Ахира, осунувшаяся и как-то резко постаревшая. Ближе к вечеру ее тоже начало тошнить. Ерек взглянул на умам, та покачала головой. Опустила в тыкву с водой руку, побрызгала на лицо вожаку.

— Совсем больной. Замучил окаха…

Слова умам оборвал громкий стон Иханы. Колдунья лежала у самого костра, на земле. Она то кричала, то стонала, то теряла сознание. Другие дикари к ней не подходили. Только Ахира пару раз запихивала в рот 'лечебные' грибы, когда крики становились невыносимыми даже для привычных ко всему дикарей.