— Предстляешь? — сообщил Руник новому приятелю заплетающимся языком. — Смрит эта Вада на древо, глза, как угли. Бац, и огнь, зчит. Ну, рази не дуры эти бабы?

— Дуры, дуры, — согласился Вирон, пододвигая гостю деревянную плошку с ягодой. — Ты ешь ягодку, ешь. Вку-усная.

В отличие от большинства, в целом, довольно наивных и простодушных вариев, хитроумный Вирон ничего не пропускал мимо ушей. А тут такая история.

В способность девушки зажигать глазами огонь он поверил сразу. А почему бы и нет? С маниакальным суеверием первобытного человека Вирон считал, что если чего-то очень сильно захотеть, это обязательно получится. А он очень хотел, чтобы Вада оказалась именно такой, какой он ее себе вообразил. Ведь именно ТАКАЯ необычная девушка, да и еще и дочь колдуньи, была ему нужна для осуществления грандиозных замыслов. Вождем 'волков' овладела навязчивая идея или идея фикс, как сказали бы в более поздние времена. Во времена Вирона это называлось проще: я хочу, чтобы было так.

Руник, одаренный шкурой бизона и подбодренный, вернулся к себе в стойбище верным сторонником Вирона. Теперь вождь 'волков' имел в стане соседей надежного информатора, к которому затем присоединился еще один, пусть и ненадежный, но предельно откровенный — болтушка Лала. Вскоре, при помощи Руника, в расставленную ловушку попался Зукун, пообещавший отдать Вирону Ваду в жамы. Но Руник же позже и доложил: надеяться на Зукуна нельзя, обещания тот не выполнит. Тогда и возникла у Вирона мысль задействовать в операции, что называется, 'в темную', глотов-людоедов. Пусть потаскают каштаны из огня.

Однако управлять обстоятельствами оказалось не так-то просто. После того, как Вада сбежала, ситуация почти вышла из-под контроля. Вирон нервничал и злился. Так, разозлившись, он, по наущению Руника, решил убить Зукуна. Тонкие игры надоели первобытному макиавелли, и он решил идти по трупам в духе своей жестокой эпохи. Потрясения — именно они выбивали почву из-под ног консервативных противников Вирона, позволяя ему навязывать свои правила игры. Когда льется кровь, — о каких устоях и обычаях можно болтать?

Не доверяя никому, в том числе и продажному Рунику, Вирон решил втянуть в свои интриги и бывшего 'волка', хитрого и храброго следопыта Короса.

— Ты же 'волк', - напомнил в разговоре Вирон. — Не забывай. А волки живут стаей. Помоги мне, и я помогу тебе.

— Стая нужна тому, кто не может выжить в одиночку, — парировал следопыт.

— Не скажи, — вождь 'волков' усмехнулся. — Тому, кто хочет стать вожаком, тоже стая нужна. Ведь стаи без вожака не бывает. Без вожака, это толпа.

— Хочешь быть первым в толпе?

— Над толпой, — поправил Вирон.

Но Корос оказался себе на уме — подарок взял, а обещания не выполнил. Хотя… Ваду-то именно он, в конечном результате, нашел и в племя вернул.

После смерти, от рук Короса, верного Симона, смерти неожиданной, потому что все должно было случиться наоборот, у Вирона появился хороший повод для нападения на 'леопардов'. Но и здесь 'партия' осторожного Овуса, возглавлявшего род 'длинноносых', оказалась сильнее. Овус настаивал на необходимости ведения переговоров с 'леопардами', и сход поддержал именно его трусливое предложение. Обленившиеся 'волки' не очень-то хотели воевать. Вирону в очередной раз пришлось отступить, но лишь на несколько дней. Кстати оказалась и гибель Зукуна, после которой в стане 'леопардов' начался раздрай, и вести переговоры, даже с формальной стороны, стало не с кем.

И тут вернулся в стойбище один из 'волков' из рода 'большелапых', посланных Вироном искать Ваду. Измученный многодневным одиночным переходом, молодой воин сразу же нашел Вирона и уединился с ним в шалаше. Выслушав рассказ, вождь немедленно созвал общий сход. В его интерпретации история выглядела следующим образом. 'Волки' охотились и наткнулись на дикарей, захвативших Ваду. В жестоком сражении отважные 'воины' перебили глотов и освободили девушку. Но на обратном пути на них подло, ночью напала шайка 'леопардов' и убила двух 'волков'. Только одному, по чистой случайности, удалось спастись.

Нарушение всех обычаев было вопиющим, и Овус ничем не смог возразить. Кровь сородичей требовала отмщения, и сход дал 'добро' на проведение военной операции. Наметили выдвинуться в поход на следующий день. Но поздно вечером, почти ночью, в стойбище 'волков' прибежал Руник.

Выслушав перебежчика, Вирон понял, что наступило время решительных действий. Он обошел шалаши и собрал воинов. Двинемся сейчас — объяснил Вирон. Дойдем до Падающей Воды, там сделаем привал. А перед восходом солнца пойдем по берегу речки к стойбищу 'леопардов', там недалеко. Нападем врасплох, пока эти шакалы еще толком не проснулись.

На этот раз план Вирона сработал без осечки. На руку оказалась и гулянка, некстати организованная Муритом. К моменту нападения на стойбище почти все 'леопарды' продолжали спать в своих шалашах. Резня, жестокая и беспощадная, как и требовали обычаи, длилась недолго. По указанию Вирона смерти подлежала вся мужская часть племени Леопарда. Отличить мужчин от мальчиков было несложно: по прическе и раскраске, которая наносилась только на тела взрослых. В роли наводчика и консультанта выступил предатель Руник. Не убили, а, точнее, не добили, благодаря отчаянному заступничеству Вады, лишь Сиука…

Когда резня завершилась, женщин и детей 'леопардов' согнали в центр стойбища.

— Это месть, — объяснил Вирон. — Ваши воины убили наших, мы отомстили. Но 'волки' не мстят женщинам и детям. Вы — такие же варии, как и мы. Теперь вы станете жить вместе с нами. Сегодня похороним мертвых. Их оманы должны попасть в акуд. А завтра уйдем на наше стойбище. Теперь все мы — 'волки'.

*Моно — чувство, когда очень страшно, аж жуть, — так, что словами не описать.

И было утро…

Вада опустила ладонь в тыкву, смочила в воде и нежно протерла Сиуку лицо. Юноша лежал без сознания в шалаше недавно убитого 'волка' Симона. Женщины, Уна и Вада, дежурили около раненого по очереди. Девушка, после того, как ее отпустил Вирон, сменила мать утром. А ночь… Ночь Вада провела на лежанке Вирона. Такова была плата за жизнь любимого Сиука.

Точки над 'и' вождь 'волков' расставил еще на разоренном стойбище 'леопардов'.

— Мне нужна ты, — сказал Вирон. — Будешь мне помогать — ни о чем не пожалеешь. А твой Сиук мне не нужен. Пусть живет. Если выживет.

— Он выживет, — твердо произнесла Вада. — Я его спасу.

'Волк' усмехнулся:

— И зачем он тебе? Не сегодня, так завтра умрет. Посмотри на лицо — омана его вот-вот покинет.

— Не покинет. Я его спасу, — упрямо повторила девушка.

— Ну и ну. Дуры вы, бабы. Или, как это у вас называется? Люба, что ли?

— Любовь.

— Любовь? Ну и словечко. Похоже на морковь, — Вирон был не лишен чувства юмора. — И откуда только такая ерунда берется?

— Это они путников наслушались, — подал голос Руник, принимавший участие в разговоре. — Заходил тут один, зимой, плел всякую чушь. Убивать этих сказителей надо, как шакалов. Только головы молодым забивают всякой дрянью.

— Это не дрянь, — глаза Вады блеснули. — Это правда. Он так рассказывал — заслушаешься. Это ты, Руник, ничего не понимаешь. А люди слушают и… и добрее становятся. И другим рассказывают.

— Ну, этот-то уже больше ничего не расскажет, — 'оппонент' цинично сплюнул.

— Это почему? — поинтересовался Вирон.

— Да так. Убил я его. Подождал за стойбищем и убил, — Руник хищно облизнулся. — Нечего по стойбищам шариться. Зимой и так жрать нечего. А тут еще путники всякие.

Вада отвернулась. Губы ее задрожали.

— Ты Руник, того, иди погуляй, — хмуро сказал Вирон. — Мне тут с Вадой еще потолковать надо.

Руник неохотно отошел.

— В общем, слушай, Вада, — Вирон перешел к сути. — Сделаешь, как скажу, можешь спасать своего Сиука. Если спасешь. Но есть еще одно условие. Ты станешь моей жамой.