Через два дня я снова наведался в институт. Ректор о моей просьбе помнил, но огорошил, сказав, что его товарищ из Куйбышева уехал в отпуск.

– Как только он вернётся, я непременно с ним поговорю, – пообещал Уткин.

Я уже не мог долго выжидать, поскольку мой отпуск не резиновый, и его нельзя продлять до бесконечности. Через неделю я снова был в институте. Во время отпусков в здании обычно было не шумно, но в этот раз здесь стояла какая-то гнетущая тишина. На рабочем месте сидела лишь секретарша. Я обратил внимание на её лицо – бледное и печальное. Спросил:

– Можно к ректору?

– Его уже нет, – ответила она срывающимся голосом. – Совсем нет, он умер.

– Так вот почему вы такая печальная!

– Хороший был человек. – Из её глаз готовы были брызнуть слёзы, и я поспешил попрощаться и уйти.

Снова передо мной встал вопрос, что же делать дальше. Решил, что коль уж «загорелось», то нужно совершить что-то такое, что может зависеть только от меня (конечно, при согласии моей любимой). Значит, нужно рискнуть и поехать по стране в поисках лучшей доли, где мне понравится – там и остановиться.

За одиннадцать лет жизни в Асбесте я ни разу не пересекал поездом границу Свердловской области (единственная поездка в Пермь была на автомобиле). Я посоветовался с Раей, и она поддержала мою несколько сумасбродную идею. Рассказала, что в Севском районе Брянской области в деревне Ивачево живёт её тётя и двоюродная сестра Валентина. Этот населённый пункт стал моим приблизительным ориентиром.

Я взял билет на поезд Свердловск – Москва. Ехал в купейном вагоне, в дневное время из окна общего прохода любовался просторами нашей Родины и её разнообразными пейзажами. На остановках вспоминал, чем знамениты населённые пункты, которые мы проезжали, и задумывался, не стоит ли выйти из поезда и попытать счастья. В Коврове, как я знал, выпускали мотоциклы «Ковровец», а в следующем городе с красивым названием Гусь-Хрустальный можно было попробовать устроиться на работу по производству хрусталя. Впрочем, про это я подумал больше в шутку. Доехал до Москвы, взял билет до Брянска. Решил попробовать устроиться там машинистом электровоза.

На грузовой станции Брянска я обратил внимание, что грузовые составы возят преимущественно электровозы ВЛ60[4]. Я нашёл электровозное депо, зашёл к начальнику в кабинет. Там находилось два человека, вероятно, начальник и его заместитель. Кто-то из них поинтересовался, что привело меня к ним.

– Хочу поступить к вам на работу, – просто ответил я.

– А на какую?

– Машинистом электровоза.

Начальник попросил документы. У меня с собой не было лишь трудовой книжки, остальные документы я передал для изучения. Он быстро их просмотрел, тут же протянул мне листок бумаги и ручку:

– Пишите заявление.

Продиктовали текст. Я написал, и начальник тут же поставил свою подпись. В последний момент я спохватился:

– А как у вас с жильём? У меня семья – три человека, и скоро ожидается прибавление.

– Комната в семейном общежитии, больше ничего обещать не можем.

Я попрощался с железнодорожниками с двояким чувством. С одной стороны, мне очень хотелось у них работать, но ютиться в одной маленькой комнатке вчетвером…

Сунув в карман подписанное заявление, я решил сперва съездить в Севск. В сторону этого города шёл скорый поезд Москва – Одесса. Ближайшая к Севску станция – Хутор-Михайловский на территории Украины. Мелькнула шальная мысль доехать на этом поезде до Одессы, прошвырнуться по Дерибасовской, искупаться в Чёрном море. Пришлось даже напомнить себе, что денег на обратный путь может и не хватить. В первую очередь – дело.

На перроне Хутор-Михайловского я подошёл к справочному бюро и первым делом полушутя поинтересовался у сидящей там девушки:

– Как к вам обращаться: на русском языке, которым я владею, или на украинском, которого не знаю?

Она ответила на чистом русском с нравоучительной интонацией:

– Невозможно говорить на языке, который ты не знаешь.

– Скажите, пожалуйста, как попасть отсюда в город Севск Брянской области?

– Вам нужно вернуться обратно на электричке до станции Суземка. Оттуда ходят автобусы, правда, довольно редко. Может, получится поймать попутный транспорт.

На электричке я доехал до Суземки. На площади перед вокзалом стоял УАЗик – советский внедорожник. Водитель сидел за рулём, а двое пассажиров собирались садиться в машину. Я спросил у них, как попасть в Севск.

– Мы как раз туда едем, садитесь с нами в машину, – предложили они. Я с радостью согласился. Они были геологами, проводящими здесь какие-то изыскания. Спросили, что меня сюда привело.

– Решил поискать новое место для жизни и работы, – объяснил я.

– Откуда родом-племенем?

– С Урала. Свердловская область.

– Слушай вот что. В Курской области строится новый город Железногорск. Там будет большой горно-обогатительный комбинат. Он только начинает строиться, там будут нужны всякие специалисты, в том числе и железнодорожники. Кстати, квартиры там дают быстро. Из Севска в Железногорск ходит автобус.

– Спасибо, что подсказали. Обязательно туда наведаюсь.

Геологи отказались принять плату за проезд, пожелали удачи и высадили меня в Севске на большой площади возле какой-то церкви. Она оказалась недействующей, а первый её этаж использовался как автовокзал. Наверху были огромные часы, показавшиеся мне размером чуть ли не с Кремлёвские куранты. Я зашёл внутрь, посмотрел расписание автобусов на Железногорск. Было лишь два рейса в сутки.

Севск – тихий провинциальный одноэтажный городишко. Двух- и трёхэтажные дома – большая редкость. Прямая неширокая главная улица утопала в зелени деревьев, и их тень спасала от лучей палящего июльского солнца. Отсюда я решил направиться к Раиной родне – надо же было выполнить обещание. Транспорт туда ходил только раз в день, и то при условии хорошей погоды. У городских жителей узнал дорогу до нужной мне деревни. Мне сказали, что до Ивачево двенадцать километров. Я решил идти пешком.

Проходя вдоль главной улицы Севска, я не торопился, зашёл в несколько магазинов. Ставших уже привычными в Асбесте очередей за продуктами здесь не было и в помине. При этом в свободной продаже было несколько сортов мяса, от чего мы тоже в последние годы отвыкли. Видимо, большую роль играло то, что у многих здесь было индивидуальное хозяйство.

Трасса, идущая в Брянск и Москву, проходит в полукилометре от города. На повороте в сторону Севска на постаменте установлена пушка, покрашенная в зелёный цвет. В этой местности в Великую Отечественную войну проходили жестокие сражения – про это мне чуть позже расскажут Валентина и её мать, вспоминая, как они прятались в подвале в тот момент, когда рядом в саду рвались снаряды.

А пока я шагал пешком по трассе вниз, где дорогу пересекала небольшая речка. За мостом – поворот направо и просёлочная дорога, идущая вдоль леса почти до самой деревни. В Ивачево я вошёл, когда уже начало темнеть. Деревня представляла собой два ряда домов, выстроившихся вдоль единственной улицы. Я спросил, где живут Хлебородовы, оказалось – почти в конце деревни. Я нашёл старенькую избушку, слегка покосившуюся от времени. Дверь была открыта, и я вошёл. В нос ударил давно забытый запах перепрелого сена, сухих трав, а также почему-то куриного помёта и свиного навоза. Как оказалось, в сенях справа от узкого прохода находился небольшой хлев, где за загородкой кудахтали куры и ворочался поросёнок. Я постучался и открыл дверь в жилое помещение. В комнатке находились две женщины, одна пожилая, другая значительно моложе. Они одновременно посмотрели на меня, и я поспешил представиться:

– Здравствуйте, я Виталий, муж Раи из Асбеста.

– Проходи, коли ты муж Раи, – с полуулыбкой пригласила старшая женщина.

Я достал и начал показывать им наши фотографии.

– Да мы и без фотографий поверили бы, – сказала Валентина, двоюродная Раина сестра – полненькая, круглолицая, среднего роста молодая женщина, чисто деревенская баба.