Женщины принялись хлопотать по хозяйству, а я отправился на сенокосное угодие, которое оказалось недалеко от села. Проработал в женской бригаде часа три и удостоился восхищённой похвалы: «Работает, как женщина!». В этом не было ничего обидного, так как всего лишь подразумевалось, что я не делал перекуров каждые полчаса, как местные мужчины. Обратно я шёл по низине. Заметил там маленькие водоёмчики, которые местные жители называли бунками или копанями[23].

К моему приходу был готов ужин. Бывший танкист Илья постарался на ощупь угадать возраст наших сыновей, и почти угадал. У них с Марией было два взрослых сына, которые жили и работали в Москве или Подмосковье. О войне Илья вспоминал неохотно, скупо; лишь мельком рассказал несколько эпизодов с его друзьями, причём по большей части комичных. Мы старались не задавать вопросов, которые могли усилить его страдания. Да и чего было расспрашивать – «его» война была вся видна в его облике. За столом мы выпили немного хмельного. Не знаю, это ли послужило виной, но выходя из дома на улицу, Илья ударился головой о притолоку и рассёк лоб. Жена его перевязала. Кстати, меня всегда удивляло, почему в деревнях чаще всего дверной проём делали ниже роста среднестатистического человека. Илья же был высок и не мог, не наклонившись, пройти через порог. Может, так и было задумано, чтобы любой гость, входя в дом, кланялся хозяевам?

Мы с Николкой соорудили что-то вроде удочки. Леску, крючки и грузила мы привезли с собой, а в поплавках в сельской местности никогда недостатка не было – гусиные перья, во множестве валявшиеся на земле, особенно рядом с водоёмами, подходили для этого как ничто другое. Поплавав и поныряв, гуси начинают сушить перья взмахами крыльев, да ещё и перебирают клювом свои пёрышки – вот они и отваливаются. Мы нашли несколько хороших гусиных перьев, одно из них приспособили к нашей импровизированной удочке, а остальные решили взять с собой в Железногорск. Нашли метровую палочку, подвязали к ней леску – вот и удочка готова.

Взяв снасть, мы пошли вдоль копаней. Хотелось проверить, водится ли там рыба. В одной из бунок вдруг поплавок резко пошёл вниз, и мы вытащили на берег красивую «золотую рыбку» – жёлтого карася весом в полкило. Его чешуя блестела на солнце, словно покрытая позолотой. Воодушевлённые, мы продолжили рыбалку, но сколько ни закидывали нашу снасть, сколько ни ходили по другим копаням, больше поклёвок не было. Так с одной рыбкой мы и вернулись обратно.

Утром хозяйка подала к завтраку нашего свежеподжаренного карася. Каждому досталось по кусочку. После завтрака я вышел на улицу. Возле калитки дома Ильи была вкопана скамейка, красиво блестевшая свежей голубой краской. Прежде, чем присесть, я осторожно ладонью попробовал – высохла ли краска. Мне показалось, что да. Но когда через несколько минут я вставал, то почувствовал, что мои брюки отделяются от скамейки с трудом. Я обернулся и увидел, что на скамейке остались отметины от моих штанов. Конечно, и брюки мои на «том самом месте» покрасились в голубой цвет. Делать было нечего, и я обратился за советом к женщинам. Вдоволь надо мной потешившись, они всё-таки сообразили, что надо выручать несчастного человека, ведь у меня с собой даже спортивных брюк про запас не было, а сегодня надо было ехать домой.

Тётя Мария предложила попробовать почистить брюки уксусом. Дала мне ватку и объяснила, что когда красила рамы, стирала таким образом с окон краску, случайно на них попавшую. Поскольку ничего другого мне не оставалось, я принял предложение. Взял уксусную кислоту в бутылочке и кусочек ваты. Должен признать, что я оказался совершенно не в курсе опасных свойств уксуса и даже не задумался о каких-либо мерах безопасности. Зашёл в укромное место, снял штаны, зажал вату тремя пальцами левой руки и, обильно поливая вату кислотой, тёр брюки, стараясь оттереть с них краску. Я потратил много времени, сил и уксуса, но в конце концов мне удалось более-менее очистить ткань. После этого я надел на себя брюки, считая, что сделал всё необходимое.

Мы попрощались с хозяевами, поблагодарили их за тёплый приём. Повязку с головы дяди Ильи к тому времени уже сняли. Они пригласили нас приехать когда-нибудь ещё.

В Железногорск мы добрались без приключений. Дома были уже часа в три дня. Назавтра я должен был с утра идти на работу. Между тем почувствовал, что пальцы левой руки начали опухать. Я не стал обращаться в больницу, надеясь, что всё заживёт само. Пошёл на работу, отработал эту смену и следующую, ночную. На руку не жаловался, хотя она опухала всё больше. Несмотря на это, после моей ночной смены мы снова решили отдохнуть и порыбачить на турбазе.

Вот тут-то я, наконец, понял, что надо что-то делать – мне было трудно закидывать удочку и даже держать её в руках. Пальцы сильно распухли, кожа заметно растянулась, под ней чувствовалась какая-то жидкость.

В это время на турбазе отдыхала Анастасия Сирота. Рая рассказала ей о моём недуге. Та, видимо, имела медицинское образование или большой жизненный опыт, поскольку после осмотра моей руки сказала, что знает, что нужно делать. Продезинфицировав большую иголку, она проколола кожу в месте наибольшего вздутия и выдавила жидкость. Сразу стало легче, я смог шевелить пальцами. Мне их перевязали. Я поблагодарил «доктора». Так меня вылечила методист детского сада; она же и объяснила, что я обжёг свои пальцы уксусом, и что с ним надо быть осторожнее. А я подумал о своих брюках, ведь им с избытком досталось той же кислоты. После приезда из Орлии я их снял и больше не доставал, поэтому после возвращения с турбазы первым делом взглянул на них. На местах, где я оттирал краску, теперь зияли две большие прорехи…

Рая всё-таки подлатала мне эти штаны, поставив заплаты, но теперь они годились разве что на работу или рыбалку.

С каждым днём мы продвигались всё ближе к Орлу. Уже проложили семнадцатикилометровый перегон от Курбакинской до строящегося разъезда Гостомля. С одной стороны от него был сплошной лес, а с другой – редкие деревья, в основном берёзы. Там рабочие возводили двухэтажный дом и рабочее здание разъезда.

От Орла железнодорожный путь строил другой СМП. Когда-то мы должны были с ним встретиться на железнодорожном мосту через Оку и забить там символический серебряный костыль. Но это случится ещё не скоро.

А в сентябре в свой сорокалетний юбилей я взял отпуск и путёвку в санаторий имени Черняховского, который находится недалеко от Курска рядом с рекой Сейм[24]. Там встретил Василия, нашего соседа по подъезду с четвёртого этажа. Это был приветливый, дружелюбный человек, к тому же любитель рыбалки. Я в санаторий приехал с удочкой, он тоже оказался вооружён. Мы решили пойти с ним на рыбалку, но не на реку, а на небольшое озеро, находящееся поблизости от посёлка. Водоём был мелким. Местные жители говорили, что в сухое лето, бывало, он полностью высыхал, но как только вновь наполнялся водой, как по волшебству там появлялись карасики. Как-то им удавалось пережить засуху в грязном месиве дна. Рыбки здесь водились некрупные, наловили мы не много, но всё равно остались довольны.

С Василием мы жили в разных домиках. Из рыбы он решил сделать таранку и вывесил её сушиться рядом со своим домиком на дереве. Рыбки качались на ветру и блестели на солнце, словно игрушки на новогодней ёлке.

В каждом домике санатория было по шесть коек. Был и главный двухэтажный кирпичный корпус, куда селили в основном курскую интеллигенцию и чиновников из администрации. С одним из жителей главного корпуса я познакомился, когда рыбачил на берегу Сейма. По тропинке проходил молодой светловолосый мужчина, держа в руках удочку. Как говорят, «рыбак рыбака видит издалека». Он остановился, мы разговорились, познакомились. Звали его Анатолием. Между делом он спросил:

– Спортом интересуешься?