Однажды мы были под погрузкой. Вдруг недалеко раздался жуткий продолжительный грохот, и в небо взметнулась огромная туча пыли. Прямо на наших глазах рухнул один из корпусов третьей фабрики, в котором производилась сортировка товарного асбеста. Мы прислушались, но криков никаких не услышали. Был воскресный день, к тому же обеденный перерыв. Поэтому по счастливой случайности жертв не было.

Это здание потом восстанавливать не стали, поскольку вскоре запустили новую обогатительную фабрику №6. Её помогали строить канадские специалисты. Ходили слухи, что канадцы просили переработать отвал бедных руд для своей страны, но наши им отказали. Впрочем, позже на шестой фабрике этот отвал всё-таки переработали. А третью фабрику закрыли насовсем.

На шестой фабрике мне работать не довелось. В то время я как раз взял отпуск для защиты диплома. Мою работу уже подписал руководитель проекта Левин. Затем он отправил меня в транспортный отдел комбината для получения рецензии. Там начальник взял мой диплом и попросил зайти через день.

В назначенное время я пришёл, однако начальник оказался на совещании. Дипломный проект мне отдала секретарша. Я поблагодарил её и, выйдя за дверь, тут же заглянул внутрь своей папки и нашёл рецензию. Прочитал: «Диплом выполнен хорошо, в нём есть новшества, которые пригодятся в транспортных цехах комбината. Оценка работы – отлично». Подпись, печать.

В это же время мой помощник Вадим получил вызов на сессию. Мы с ним созвонились и вместе поехали поездом в Свердловск. По дороге он мне пожаловался на то, что его институт не имеет общежития.

– Ну что ж, попробую посодействовать, – пообещал я. – Если у нас будут свободные места, может, получится устроиться вместе.

Сначала мы зашли в мой институт, УЭМИИТ. Мне дали направление в общежитие. Туда мы тоже явились вместе. Я показал направление и студенческий билет, Вадим продемонстрировал свой студенческий. Нас отправили на третий этаж. В комнате, куда мы зашли, было трое молодых ребят. Нам показали свободные места, мы выбрали те из них, которые нам больше приглянулись. Познакомились с соседями по комнате. Вадим тут же пошёл в свой институт, а я к своему руководителю, чтобы узнать, когда и где состоится защита. Оказалось, что она будет через день, так что у меня было время освоиться и познакомиться с процессом.

Для дипломантов было установлено несколько классных досок, на которых студенты закрепляли свои чертежи. Пока один отвечал, другой уже развешивал свои наглядные пособия. В назначенный день первым защищался студент очного факультета. Он шёл на красный диплом и получил заслуженную пятёрку. Я отвечал четвёртым. Конечно, очень волновался. Многие рекомендовали для расслабления принять что-нибудь успокоительное. В аптеке я заранее приобрёл упаковку таблеток, которые мне посоветовали, и одну перед экзаменом выпил. Вроде бы стало полегче, хотя, возможно, в большей степени это было самовнушение.

Впрочем, было похоже, что заочник, отвечавший передо мной, принял целую горсть этих таблеток. Отвечал он вяло и безразлично, кое-как вытянув на «удовлетворительно». Наконец, подошла моя очередь защищаться перед внушительной комиссией.

Свою работу я разъяснил, как мог. На мой взгляд, получилось вполне достойно. Неплохо ответил и на несколько дополнительных вопросов. «Засыпался» только на последнем: «Какие вы знаете магнитоэлектрические тормоза?»

Подобные тормоза не использовались ни на магистральных, ни на промышленных электровозах, поэтому ответить я не смог. Хотя, если бы припомнил учёбу в школе машинистов, то в памяти могло бы и всплыть, что Левин рассказывал нам что-то про токи Фуко и скоростные электрички. Может, он и подал бы мне какой-нибудь знак, ожививший мою память, но сидел Левин в зале далеко от меня, а отвечал я и вовсе стоя к нему спиной.

В общем, за защиту диплома мне поставили «хорошо». Когда я закончил, то подошёл к Израилю Григорьевичу и поблагодарил его за всё. Он в ответ поздравил меня и пожелал дальнейших успехов. На следующий день в десять часов в деканате нам выдали дипломы и приложения к ним.

Когда я вернулся в общежитие, меня сразу окружили соседи по комнате, которые были студентами младших курсов. Они рассматривали мой диплом, а один громко воскликнул:

– Ребята, среди нас дипломированный инженер!

Вскоре из своего института вернулся Вадим, поздравил меня с получением диплома и поблагодарил за койко-место, которое я помог ему получить. К этому времени он уже освоился в комнате, подружился с ребятами.

Я спокойно поехал домой. Встретили меня там с радостью. Я поднял Николку на руки, поцеловал. Обнял свою любимую жену. На следующий день пригласили Кощеевых обмыть «корочки». Отпраздновали на славу.

Получив диплом, я взял очередной отпуск и решил посвятить его поиску нового места жизни и работы. В комбинате я не видел никаких перспектив для продолжения трудовой деятельности, к тому же снабжение города продуктами продолжало ухудшаться. Но первую попытку я всё-таки решил сделать ещё в Асбесте. Помня о своём недавнем опыте педагогической деятельности, я направился в техникум, где зашёл в кабинет директора.

– Здравствуйте. Хочу узнать, можно ли поступить к вам в техникум на работу преподавателем.

– Ваше образование?

– Высшее.

– Можно взглянуть на ваш диплом?

– Пожалуйста.

Директор довольно долго изучал приложение к диплому, которое содержало мои оценки по почти пятидесяти предметам и дисциплинам. Наконец, он оторвался от чтения и поднял глаза на меня:

– Вы согласны вести основы автоматики и автоматизации производственных процессов? Нам ввели в программу этот предмет, а преподавателя нет.

– Извините, а сколько я буду здесь получать?

– Сто пятьдесят рублей за ведение уроков, плюс десять за руководство лабораторией (которую, к слову, ещё нужно оборудовать), плюс ещё десять за руководство группой.

Я произвёл нехитрые подсчёты. Итого выходило сто семьдесят рублей. «Негусто», – подумал я. Моя зарплата машиниста была больше на пятьдесят рублей. Между тем директор поинтересовался:

– Как у вас с жильём?

– Нормально, – ответил я. – Двухкомнатная благоустроенная квартира в центре города.

– Если надумаете, то приходите не позднее 15 июля. Потом мы дадим объявление в газете.

Я поблагодарил директора за предложение, и мы расстались. Однако, едва выйдя за дверь, я уже решил отказаться от этого места. Зарплата здесь была ниже, к тому же для меня это был бы «сход с рельс». К железной дороге я по-прежнему относился с любовью, и ещё мог бы подумать, если бы мне предложили вести железнодорожные предметы, например, локомотивное хозяйство, но автоматика не была мне так интересна.

После посещения техникума у меня окончательно созрела мысль сменить место жительства на более тёплые края – по примеру Димы Косенко. Но в любом случае всё упиралось в жильё на новом месте, нужна была на первое время хотя бы комната. Тут у меня родилась идея. Поскольку я недавно получил диплом, то вполне мог бы сойти за молодого специалиста, которые в те времена пользовались некоторыми льготами при получении жилья на новом месте работы по распределению. Но заочники, строго говоря, претендовать на это не могли. Однако я рискнул обратиться к ректору своего института. До этого я его не знал и даже никогда не видел. Тем не менее собрался и поехал в Свердловск в УЭМИИТ.

Ректор Уткин принял меня сразу, как только ему доложила секретарша. Он был пожилым человеком, по его виду можно было заключить, что он страдал каким-то заболеванием. Тем не менее Уткин выслушал мою просьбу дать направление на работу как молодому специалисту, и обнадёжил:

– У меня есть давний хороший товарищ, начальник Куйбышевской железной дороги. Я с ним поговорю, и мы решим, что тебе предложить. Зайди через пару дней.

Я поблагодарил ректора. Мне тут же припомнилось, что выпуск 1956 года из Свердловской школы машинистов был почти целиком направлен на работу на Куйбышевскую железную дорогу в депо Кинель, что недалеко от реки Волги. Там лишь недавно электрифицировали несколько участков.