До "Новогоднего Огонька" оставалась всего неделя и Таня начала заметно нервничать, так как обещанного плаща у нее до сих пор не было. В пальто почти еще никто не ходил, разве что в демисезонном. Идти на праздник в куртке и платье ей не хотелось, так как цвет куртки и спортивный фасон не сочетались с нарядным вечерним платьем. А вдруг она повстречает там Андрея? В этом и была вся Танина надежда, потому что Андрей продолжал жить у своего брата, который, как выяснилось, жил в частном секторе где-то в районе Политехнического института. Дома он бывал редко, только иногда по выходным, но и тогда Тане не всегда удавалось увидеть его. Бывало, она все воскресенье сидела у окна в надежде увидеть Андрея хотя бы мельком. Танина мама, Софья Васильевна, заметив это, как-то спросила:

— Танечка, кого это ты там все время выглядываешь в окошке?

— Жду Зою, — краснея, отвечала Таня.

— Разве ты не можешь договориться с ней о встрече? Зачем себя изматывать, ты ведь теряешь драгоценное время. Смотри, какую кипу книг я тебе нанесла. Разве ты успеешь все прочитать до экзаменов?

— Не волнуйся, мама, я не просто сижу у окна и выглядываю, я читаю, — и она показывала Софье Васильевне книгу, которая уже часа два как была раскрыта на одной и той же странице.

Таня особо не беспокоилась за целую гору еще непрочитанных ею книг. Она читала очень быстро. Вечером, когда темнело и во дворе из-за плохого освещения было уже совсем плохо видно, а темнело теперь значительно быстрее, Танюшка садилась в свое любимое кресло и запоем читала до самой поздней ночи. Книги были ее второй жизнью. Читая, она забывала обо всем на свете. Татьяна неоднократно удивлялась тому, что Зоя не любила книг. Но с другой стороны, ее подруга умела хорошо ладить с людьми и была очень практичным человеком. Вспомнив про Зою, она решила позвонить подруге. Но затем передумала и решила навестить ее лично, а вдруг Танюшке случайно удастся повстречать в подъезде Андрея. Тане повезло, Зоя была уже дома. Она застала подругу расстроенной и задумчивой.

— Зоечка, у тебя неприятности? — участливо спросила Таня.

— А у кого их не бывает? — с сожалением произнесла подруга, — Таня, я уволилась с работы. Михаил меня совсем замучил своей любовью. Я думала, он шутил, когда говорил, что во всем покается своей жене. Оказалось — нет. В четверг его жена пришла к нам на работу и устроила огромный скандал. Она прилюдно называла меня всякими нехорошими словами, ругала и плакала без остановки. Ну, я и не выдержала и сказала ей, что мне ее муж вовсе не нужен, что я не собираюсь выходить за него замуж. Для меня это было приятное общение и не более того, сказала я ей. И что я вовсе не хотела, чтобы все так получилось. После моих слов у Михаила чуть инфаркт не случился. Он упал передо мной на колени и начал умолять взять свои слова обратно. Его жена, увидев мужа на коленях, вдруг встала на его защиту и сказала, что если у нас такая любовь, то она не будет нам мешать и благословляет нас. Все получилось совсем наоборот, не так как я хотела. Потом она ушла, а Михаил продолжал изъясняться мне в любви. Обещал снять для нас отдельную квартиру, начал что-то говорить о детях. Просто ужас какой-то. Я, не выдержав такого натиска, прямо сказала ему, что вовсе не люблю его и не хочу с ним жить. На что Михаил разозлился и выгнал меня с работы. А в пятницу, когда я и в самом деле не вышла на работу, начал опять звонить и просить вернуться. Я так больше не могу, я сегодня написала заявление об увольнении и отослала его по почте, — как на духу выпалила Зоя.

— И куда же ты теперь пойдешь? — сочувственно произнесла Таня, — Подожди, Дарья Алексеевна что-то рассказывала про свою сноху, которая без выходных и проходных работает в бухгалтерии, им, кажется, не хватает еще одного бухгалтера. Может спросим у нее? — вспомнила Таня про жалобы своей соседки.

— Думаешь? Но ведь у меня нет соответствующего образования, — засомневалась раскрасневшаяся Зоя.

— Ну и что, научат. Ты ведь очень аккуратная, любишь порядок, а это в бухгалтерии главное. Пойдем и поговорим с ней, — решительно предложила Татьяна.

Через полчаса подруги снова сидели у Зои дома и радовались удачному стечению обстоятельств. Дарья Алексеевна, узнав о том, что Зоя ищет работу, тут же позвонила своей снохе и договорилась с ней: в понедельник Зое уже нужно было выходить на работу. Когда Зоя засомневалась, сможет ли она работать бухгалтером, Дарья Алексеевна засмеялась и уверенно сказала: "Медведей в цирке на велосипедах учат ездить, а тут только прибавляй да отнимай, и то с помощью калькулятора. Моя сноха тоже без образования начинала. Не переживай, Зоечка, я тебя хорошо знаю, у тебя обязательно все получится". Затем Таня рассказала подруге о предстоящем "Новогоднем огоньке" в Политехническом институте. Поведала она ей также и об отсутствии обещанного плаща. Зоя незамедлительно предложила Тане свой собственный черный плащ, купленный ею по случаю в прошлом году:

— Таня, ты можешь забрать его себе. У меня два плаща, я себе из Москвы привезла новый бежевый плащ, — доставая из шкафа и подавая Тане свой черный плащ, который очень нравился Тане, предложила Зоя.

— Ой, что ты, Зоя, не надо. Ведь он так хорошо сидит на тебе. Лучше иметь на смену сразу два плаща, — вешая плащ обратно в шкаф, ответила Татьяна.

— Сейчас же возьми и надень его, ну, пожалуйста, хоть примерь. А за меня не волнуйся, у меня еще демисезонное пальто есть. Кроме того, одна моя бывшая сотрудница обещала достать мне хорошую кожаную куртку, — не унималась Зоя.

Таня примерила Зоин черный плащ с отливом, который пришелся ей впору, так как подруги были примерно одинакового телосложения с небольшой разницей в росте. Плащ очень шел ей и сидел на ней изумительно. Любуясь собой в зеркале, она спросила:

— Сколько он стоил, Зоя?

— А тебе не все равно. Не вздумай отдавать мне деньги, я все равно ничего не возьму. Мой новый плащ оплатил мне Михаил, так что я не в убытке, — предупредила подругу Зоя.

— И не жалко тебе Михаила? По-моему, он действительно любит тебя, — задумчиво спросила Татьяна.

— Нет, я его с самого начала предупреждала, чтобы на большее, чем на дружбу, он не рассчитывал. От подарков его я тоже все время отказывалась, а он настойчиво продолжал везде платить за меня. Сам виноват, — обиженно надув губки, проговорила Зоя.

Таня на мгновение представила себе стоящего на коленях со слезами на глазах Михаила. Ей стало очень жаль его. Она никак не могла понять свою подругу, зачем Зоя морочит голову мужчинам, если не любит их. Затем Татьяна все-таки задала Зое давно мучавший её вопрос:

— Зоя, а ты кого-нибудь из своих кавалеров хоть немного по-настоящему любила?

— Не знаю, Таня, — откровенно начала Зоя, — Сначала мне всегда кажется, что это тот самый человек, который мне нужен, и я даже думаю, что немного люблю его. Но потом, когда поближе узнаю, моя любовь почему-то куда-то улетучивается. Может, я вообще не способна любить? Как ты думаешь?

— Я думаю, что скорее всего, ты еще не встретила того, кого по- настоящему полюбишь, — успокаивающе ответила ей Таня.

— А если это никогда не произойдет? — испуганно спросила Зоя.

Таня задумалась на минуту и, отбросив всякие сомнения, сказала:

— Это обязательно произойдет с каждым из нас, просто твое время еще не наступило. Кстати, а почему ты не идешь на "Огонек", разве вечернее отделение не пригласили?

— Признаться честно, у меня нет никакого желания туда идти. Виктор пытался мне навязать что-то вроде пригласительного билета, но я отказалась. Хочу отдохнуть от мужиков, надоели.

У главного входа в здание Политехнического института столпилось много народу. Кто поджидал еще не подошедших друзей, а кто просто курил на крылечке, весело беседуя с другими курильщиками. Татьяна тоже была в числе ожидающих. Она ждала уже целых двадцать минут, если не считать того, что пришла Таня на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Сегодня вечером как назло было значительно холоднее обычного и постепенно у нее начали замерзать ноги. Таня стояла, переминаясь с ноги на ногу и внимательно вглядываясь в лица приходящих студентов. Она злилась на Свету за ее необязательность. Лена тоже почему-то задерживалась. Если бы у нее хотя бы был пригласительный билет, то можно было ждать внутри в фойе. Но Света оставила все пригласительные у Гриши и Тане приходилось ждать на улице. В числе приходящих студентов Таня узнала свою бывшую школьную подругу Марину, которая тоже училась в Политехническом институте. Она была в сопровождении приятного большеглазого молодого человека с прямым греческим носом: